- Правда.
- Это в Санктуарии-то! А правда, что каждый, кого ты облагодетельствуешь, получает заодно своего рода проклятие?
- Своего рода. Это Цена, дополнение к обычной плате, деньгам или вещам. Авенестра, например, больше не испытывает потребности каждый вечер напиваться в стельку - зато в ней развилась неодолимая страсть к сладкому.
- Что объясняет ее новые, гм, формы! - кивнул Ганс.
- Ну а как ты, Ганс? Мы встречались давно, и встреча наша была мимолетной. Ты пришел сюда по делу?
- Да нет, просто захотел поздороваться. Я имею в виду - мы общались меньше дня, да и то много месяцев назад, но обменялись друг с другом сведениями о Санктуарии и Фираке, - осторожно обменялись, - Ганс коротко хохотнул.
- Я помню, что в тот день на дороге через Мейденхедский лес каждый из нас действительно разговаривал очень осторожно. Насколько я помню, с тобой еще была молодая женщина - и конечно же, необычайно большой кот. Рыжий.
Ганс кивнул.
- Ага. Зовут Нотабль. Первый кот, который мне понравился. Да чего там - первый кот, который не вызвал у меня отвращения! Как только я вернулся сюда...
- Из Фираки?
- Ну... да, с некоторыми остановками по пути. Так вот, как только я вернулся сюда, я пошел в 'Хитрец'.
Я оставил Нотабля стукачу Ахдио, который рассказал мне о тебе. Ну а собрать прочие слухи и вовсе было несложно. Это из-за тебя завелась эта мода на дурацкие серебряные волосы?
- Полагаю, да.
- Ну а мода на голые сиськи? Эта, похоже, все-таки пришла от рыбоглазых ублюдков.
- Гм. Ганс, было бы лучше, если бы ты попробовал называть их как-нибудь иначе. Факты вещь упрямая, а присутствие бейсибцев в Санктуарии и их намерение остаться здесь - это факт.
- Я попробую, - без энтузиазма отозвался Ганс. - Слишком многое изменилось с тех пор, как я ушел. Все вокруг что-то строят - или перестраивают. Этот дом тоже ремонтировали - сразу заметно, - да еще и покрасили снаружи. Тебе, я смотрю, и вправду нравится синий цвет! Когда мы с тобой виделись в последний раз - точнее говоря, в первый и последний, ты был одет точно также, только одежда была сильно запыленной. А теперь и охранники у тебя в синих ливреях, и даже Авенестра в синем платье. Славное местечко - эта твоя 'лавка'. И скатерть на столе красивая, и ковер не плох
Стрик продолжал внимательно смотреть на посетителя. Русые усы мага уныло обвисли. Ганс пожал плечами.
- Еще я слыхал о загадочных исчезновениях в городе. Ходят сплетни, что работорговцы действуют прямо в Санктуарии.
- Многие хотят разузнать об этом побольше, Ганс. Похоже, так оно и есть, - увы. Так что будь осторожен, когда выходишь на улицу после захода солнца.
Ганс громко расхохотался. Несколько мгновений спустя усы Стрика дрогнули, и губы изогнулись в легкой улыбке.
- Смею заверить, Ганс, меня интересует, какое впечатление произвела на тебя Фирака и как ты уладил там свои дела. Но сейчас меня ждут посетители.
- Это точно, тебе будет интересно услышать кое-какие вещи, - заверил волшебника Ганс. - Тебе что- нибудь говорят имена Туварандиса, Корстика и Аркалы?
Стрик прищурился и медленно сел. Теперь он смотрел на стоящего напротив гостя выжидающе. Имена этих людей действительно много значили для него, как был уверен Ганс.
Ганс коротко описал свою деятельность и свои приключения в Фираке. Закончил он свое повествование рассказом об ужасном происшествии в доме некоего мага.
Стрик резко выпрямился.
- Он мертв?
- Мертвее некуда.
Стрик хлопнул по застеленному синей скатертью столу - маг называл его рабочим.
- Мертв! Наконец-то! Ты оказал Фираке огромную услугу, Ганс. Это был воистину злой и безнравственный человек.
- Это мне известно, - отозвался Ганс, и голос его был сух, как пустыня.
После некоторого молчания он добавил:
- Ты тоже оказал немалую услугу Санктуарию. Так что в этом мы квиты.
Стрик хмыкнул и что-то пробормотал насчет того, что ему приходится каждый день добираться сюда с виллы и обратно, и закончил словами:
- Я из тех людей, которые предпочли бы жить в городе.
- Ну что ж, в этом я могу тебе помочь, - заверил его Ганс, широко раскрыв глаза. - И буду счастлив принять виллу в подарок.
Стрик с кривой улыбкой поинтересовался, кто хозяин 'Распутного Единорога'.
Наконец-то Ганс позволил себе уместить свой сухощавый зад на стуле напротив мастера белой магии.
- Ну, это-то я могу тебе сказать. После моего отъезда эта забегаловка сменила хозяина. Теперь она принадлежит врачу Надишу с улицы Ювелиров. Его еще зовут Старые Серьги! Его ни с кем не спутаешь. Он носит лунные камни, Ганс поднял два пальца. - Два лунных камня. В серьгах. Черные, словно сердце сборщика налогов.
- Врач Надиш... - повторил маг. - Спасибо, Ганс. Кстати, где ты остановился?
Лицо Ганса мгновенно сделалось непроницаемо-вежливым профессиональная маска вора по имени Шедоуспан.
- Я... да тут, поблизости. Если тебе что-нибудь будет нужно от меня, просто оставь сообщение в 'Единороге' или 'Хитреце'.
Стрик кивнул.
- Ну а молодая женщина, которая была с тобой, - я еще дал ей мой амулет...
- Который отлично послужил ей, мне и Фираке, - заверил мага Ганс. Ну, об этом мы поговорим в следующий раз, ладно? Со мной сейчас другая молодая женщина. Твой интерес к Старым Серьгам точно в десятку - я как раз стащил вчера ночью пару отличных сережек, Силки в подарок. Ну, на самом деле ее зовут Вивиспор, но кого это интересует? Это просто девушка, которую я, гм, подцепил в Суме.
- Ты... 'подцепил'... пару сережек.
- Правильно, - невозмутимо согласился Ганс, потом поспешно оборвал возможное дальнейшее развитие данной темы, сказав: - И только что расстался с котом. Понимаешь, я и вправду привык к этой чертовой скотине. Хоть меня и ломает в этом признаваться, но я действительно соскучился по... о, нет!
Вот уже второй раз за какие-то полчаса Стрику довелось увидеть, как сидящий напротив него человек ошеломленно таращится куда-то мимо него. Поскольку Ганс не стал кричать и не потянулся к оружию, Стрик на этот раз не стал демонстрировать ни свою скорость реакции, ни тот факт, что он вооружен.
Кроме того, новый посетитель тут же сам возвестил о своем появлении. Он низким и звучным голосом произнес:
- Мяу!
- Черт тебя побери, Нотабль, ты что же удрал из 'Хитреца' и снова нашел меня? И даже взобрался следом за мной по стене этого дома!
О, так вот как ему удалось сюда пробраться!
- Прошу прощения, Стрик. Иди сюда, чертов котяра. Он всегда особенно истошно вопит, когда слышит сердитые нотки у меня в голосе, и думает, что заслужил выволочку. Иди... Нотабль, ко мне!
- Мяу?
Стрик сидел, не шелохнувшись и наблюдал, как рыжий кот - здоровенный, если не сказать чрезмерно крупный - легко протрусил мимо него и после очередного вопля Ганса: 'Нотабль, я кому сказал!' - припал к
