изящные свечи. Все потягивали напитки из хрустальных бокалов. «Неудивительно, что Клэйборн заказал угощение именно здесь, — подумала Пайпер. — Тут все так шикарно».
Она увидела официанта, спешащего на кухню, и окликнула его:
— Извините…
— Чем могу служить? — Он остановился и оглядел ее.
— Вы обслуживали новогодний праздник в доме Ллойда Клэйборна? — спросила Пайпер.
— Слава богу, нет.
— Почему «слава богу»? — удивилась она.
— Потому что все, кого туда направили, заболели. Кроме Джона, — он указал на мужчину в смокинге, принимавшего заказ в дальнем углу.
— Спасибо, — сказала Пайпер, радуясь что нашла нужного человека.
Она приблизилась к Джону как раз в тот момент, когда он принял заказ. И преградив ему путь на кухню, спросила:
— Извините, я слышала, вы обслуживали праздник в доме Ллойда Клэйборна?
— Вы по поводу той болезни? — спросил он.
Она почувствовала, что ему сразу сделалось неуютно. Пайпер кивнула.
— Меня интересуют гости. Вы можете что-нибудь о них припомнить?
— Трудно сказать. Столько народу было! — покачал головой официант.
— А не заметили ли вы чего-нибудь необычного? — спросила Пайпер, специально не желая заострять его внимание на чем-то одном, так как иначе никакого толку не будет.
Он сдвинул брови:
— Ну, привлекла внимание одна странная женщина с черными шарфами. Она гадала кому-то по картам таро. А еще — такая крошка в красном.
В голове у Пайпер что-то щелкнуло. Прю рассказывала, что все, кроме нее, были одеты в черное. Она одна нарядилась в красное, но что же тут необычного?
Официант пожал плечами:
— После полуночи она умудрилась перецеловать всех подряд. Кроме меня. И конечно, теперь я этому так рад!
— Почему вы рады? — прищурилась Пайпер.
— Потому что я единственный официант, который не заболел после той вечеринки, — он засмеялся. — Все остальные ребята попали в больницу. Наверное, она наградила их каким-то редким вирусом. Ну знаете, вроде Тифозной Мери. Кроме нее их никто не мог заразить.
«Он думает, что пошутил, — поняла Пайпер, холодея. — И, сам того не ведая, попал в точку. Если Прю целовала официантов, и они заболели… поцеловала Билли, и он заболел… — У нее бешено заколотилось сердце. — И посыльный. Я видела его в больнице после поцелуя Прю».
Ласкарис!
Значит, это правда. Он каким-то образом освободился и подчинил себе Прю с помощью чар. Колдун использует тот же метод, что и много веков назад! Пайпер почувствовала, как в душе поднимается страх.
— Спасибо, — сказала она официанту. — Вы мне очень помогли.
— Рад стараться, — ответил он, направляясь на кухню.
Как только он скрылся, Пайпер кинулась к выходу. Через несколько кварталов от ресторана она полезла в сумочку за телефоном. И застонала от досады, вспомнив, что оставила его дома на кухонном столе.
— Дура, дура и дура, — выдохнула Пайпер.
Снова полезла в сумочку, но не нашла даже мелочи для телефона-автомата.
Придется ехать домой, чтобы все рассказать Фиби. Она двинула по улице, и тут ее кольнула новая мысль. Джек! Ведь сегодня у них свидание. Пайпер взглянула на часы и вскрикнула. Нельзя даже позвонить ему, чтобы извиниться. Он уже, наверное, в парке!
«Я не могу подвести его во второй раз, — поняла она и рванула в сторону парка. Наконец с колотящимся сердцем выскочила из машины. — Как же все объяснить Джеку»?
И тут она увидела его сидящим на одеяле под большим деревом. Он уже открыл корзину и принялся раскладывать закуски для пикника.
У Пайпер сжалось сердце. Он столько потратил усилий, чтобы встретиться с ней после такого конфуза!
Джек заметил ее, широко улыбнулся и поднялся на ноги.
— Пайпер! — воскликнул он счастливо.
— Ох, Джек, — произнесла она, понимая, что сейчас придется огорчить его. Пока Пайпер шла по травянистой лужайке, грудь сжимало так, будто ее крепко забинтовали. Она совсем не хотела обижать Джека, но знала, что не сможет объяснить ему всего. Их отношения даже не успели толком начаться. И открывать ему самую ужасную тайну слишком рано.
— Здравствуй, моя прекрасная, — произнес он, когда она подошла поближе.
«Прекрасная»… Он произнес это с такой искренностью, что ее сердце упало еще ниже. До чего же хотелось остаться с ним, но долг звал домой. Ведь нужно сообщить Фиби, что Прю точно попала во власть к Ласкарису. Но как такое могло произойти? Когда он смог заколдовать ее?
Пайпер неловко наступила на камушек. Вскрикнула, потеряв равновесие, и поняла, что падает. Перед глазами возник черничный пирог, и она поняла, что сейчас погрузится в него лицом.
Сильные руки вовремя подхватили ее и помогли встать. Теперь, когда она оказалась лицом к лицу с Джеком, нахлынул запоздалый испуг.
Пайпер уперлась пальцем в свой подбородок и, встретившись взглядом с парнем, улыбнулась.
— Наверное, ты на меня запала.
Она истерически рассмеялась:
— Знаешь, мне нагадали на картах таро, что в этом году меня заметят, но я не думала, что все произойдет вот так.
Джек притянул ее к себе.
— Что ж, мое внимание ты точно привлекла.
Парень наклонился к ней.
«Он собирается меня поцеловать, — сообразила Пайпер. — И мне тоже хочется его целовать. — Она запрокинула голову, ожидая прикосновения его губ. — Мне еще никогда так сильно не хотелось целоваться…»
И вдруг Пайпер неожиданно отстранилась, так и не дав Джеку поцеловать себя. Ей кое-что пришло в голову. Кое-что очень важное.
— Я не могу остаться, — выпалила она.
Джек отшатнулся, будто ему влепили пощечину.
— Что? Как?
— Мне нужно… сделать одну вещь.
Он разжал объятия.
— Навестить Билли?
— Нет. — Пайпер заметила в его глазах досаду и пожалела, что не может рассказать ему все. — Я так виновата перед тобой. Но не могу ничего объяснить…
— Не переживай, — сказал он с иронией. — Считай, что я подготовил декорацию к эпизоду, в котором герой и героиня устроили пикник. И она неожиданно сбежала.
Пайпер понимала, что снова ранила его, и поклялась после все уладить.
— Я ужасно сожалею, — произнесла она и кинулась к своей машине. Ей необходимо было попасть домой к сестрам.
«Как я раньше не додумалась? — удивлялась она. — Ведь постепенное убийство Прю началось с того поцелуя в новогоднюю полночь!»
Глава 12
Прюденс смотрела сквозь сужающийся тоннель обозримого пространства на предзакатные тени, заполняющие комнату. Она изо всех сил старалась сдержать подступающие слезы и волну накатывающегося ужаса.
Сейчас с ней не было ни Фиби, ни Пайпер. Прю боялась, что они ушли из дома и бросили ее. Ее пугало, что никто не знает о том, как она медленно и мучительно умирает.
Прю не ощущала боли. Просто чувствовала, что жизнь по капле уходит из нее.
Она попыталась сесть, но мускулы не работали. Повернуться на бок тоже не получалось. Оставалось только лежать в постели точно так же, как совсем скоро она будет лежать в гробу.
Не способная двигаться, не способная чувствовать мягкость окружающих предметов, неспособная попросить кого-нибудь не закрывать крышку.
Ей казалось, что она ничего не весит, как будто от нее осталась одна лишь душа, а тело уже прекратило борьбу и покорилось неизбежному.
Прю пыталась кричать, говорить, стонать. Но даже если бы хоть одна попытка увенчалась успехом, толку не было бы. Ее уши не слышали ничего. Ничего, кроме тишины.
Она не ощущала аромата специальной смеси из лепестков, которая стояла в керамической чаше на шкафу. Не чувствовала запаха лимона, которым всегда пахло свежее белье, поскольку Фиби пользовалась стиральным порошком только с лимонным ароматом.
Тоннель закрывался, и обозримое пространство все сужалось и сужалось. Она не закрывала глаз, боясь, что когда откроет их снова, сможет увидеть то же, что и с закрытыми веками, одну лишь тьму.
Прю сосредоточилась на потоке солнечного света, струившемся из окна. Но лучей становилось все меньше и меньше. Не потому что солнце гасло, а
