Любой ценой

случилось сейчас? Почему не раньше?

— Ты имеешь в виду, что бы с ним не произошло, это должно было случиться во время последнего визита на Мантикору?

— Скорее всего, хотя весь его визит был пропущен следователями через мелкое сито и ничего выбивающегося из нормы обнаружено не было. И, оставив на секунду этот вопрос в стороне, почему в тот момент, в том месте? Почему не во время заседания штаба, или во время ужина, на который ты его пригласила?

— Может быть представилась возможность, — задумчиво сказала Хонор. Хэмиш взглянул на нее и она пожала плечами. — Думаю, это был первый же случай, когда в одном месте в одно время оказались он, я и один-единственный телохранитель. Или, по крайней мере, единственный, к которому он мог подойти на длину руки по причине столь естественной, что даже грейсонский телохранитель не усмотрел бы в этом ничего необычного.

— А почему это должно быть так важно?

— Потому, — мрачно ответила она, — что среди моего постоянного окружения вооружены только телохранители. Чтобы убить меня, ему, во-первых, нужно было оружие, и, во-вторых, требовалось… обезвредить мою охрану. Выхватив оружие у Саймона, он добился и того, и другого.

— Понимаю, — нахмурился Хэмиш и пожал плечами. — Может быть ты тут что-то нащупала. Не знаю. Зато я знаю, где уже был подобный инцидент раньше.

— Где… А! Полковник Хофшульте!

— Именно. Пат Гивенс уже отправила андерманцам просьбу поделиться информацией о деле Хофшульте, поскольку тот случай выглядит чрезвычайно похоже. Абсолютно доверенный, абсолютно лояльный, давно служивший принцу человек внезапно меняется и пытается убить принца Хуана и всю его семью. Я так понимаю, что они тщательно расследовали возможность того, что он был скорректирован, но Хофшульте не пропадал из виду достаточно надолго, чтобы это могло произойти. Что, опять-таки, выглядит в точности также, как то, что произошло здесь.

— Но зачем хевенитам пытаться убить андерманского кронпринца? — озадаченно спросила Хонор.

— Не могу сказать, — признал Хэмиш. — Я просто вижу, что modus operandi[34] в обоих случаях похож до чрезвычайности. Я мог бы, пожалуй, понять некую выгоду для них от убийства принца сейчас, когда анди наравне с нами вступили в войну, но тогда? — он покачал головой. — Конечно, тогда их разведкой заправляла госбезопасность. Может быть у них был какой-нибудь мотив, который нам просто не приходит в голову.

— Трудно себе такое представить, — задумчиво произнесла Хонор. — Интересно…

— Что интересно? — переспросил ее Хэмиш через несколько секунд.

— Что? А! — Хонор встряхнулась. — Я просто задумалась, а не может ли оказаться, что кто-то другой разработал технику, которая позволяет делать подобные фокусы, и теперь работает по заказу?

— Возможно. — заключил Хэмиш. — Действительно, достаточно возможно. Потому что я не могу себе представить, у кого еще кроме хевов есть для подобного и ресурсы, и мотивация.

— Я тоже, — согласилась Хонор, но выражение ее лица было обеспокоенным.

Да, убийство всегда было излюбленным тактическим приемом Народной Республики, при МВБ ли, или при Госбезопасности. Но подобная тактика никак не ассоциировалась у неё с Томасом Тейсманом. С другой стороны, Элоиза Причарт вышла из хевенитского Сопротивления, а её Апрелистам приписывали не один десяток убийств ключевых личностей из Законодателей и персонала МВБ. И как ни крути, но Хонор, как командующий флотом союзников, который причинил наибольший урон как гражданским, так и военным Республики, явно была законной военной целью.

А наемный убийца не делает свою жертву более мертвой, чем попадание лазера с ядерной накачкой.

— Ну, — наконец нарушил тишину Хэмиш, — ещё одной причиной моего визита сюда было передать тебе, что если ты хочешь, чтобы Мэндела убрали, то его уже нет. Хотя Пат будет признательна, если ты в следующий раз станешь действовать по стандартным каналам. А ещё она мне намекнула, что если он перешел черту, а не просто был туп как дерево, то она присмотрит, вдобавок, чтобы на этом его падение не закончилось.

— Нет. — Хонор помотала головой. — Нет, как бы ни желала этого злая сторона моей натуры, но всё дело было в том, что он оказался… нечутким к новым гипотезам.

— Бог ты мой, как дипломатично сформулировано, — промурлыкал ее муж и криво усмехнулся. — Её вторым вопросом было: приемлема ли для тебя кандидатура коммандера Саймон?

— Да. Говорить с ней из-за её фамилии — все равно что бередить свежую рану, но она гораздо менее предубеждена, чем Мэндел. Нельзя сказать, что она согласна со мной — пока, по крайней мере — но и возможности такой она не отрицает. И пока что не зациклилась ни на какой из теорий. И, по-видимому, она верит тому, что в последние годы ксенологи говорили о котах и их способностях.

— Замечательно, поскольку в таком разе я хочу, чтобы Саманта поговорила с ней. Полагаю не стоит надеяться, что она владеет языком жестов?

— Нет, не владеет.

— Жаль. В таком случае, наверное, мне придется переводить. — пожал плечами Хэмиш. — Может выйти интересная беседа, особенно когда Саманта расскажет ей о песне памяти про королеву Адриенну. И у меня, по крайней мере, будет чувство, что я хоть что-то делаю, чтобы прищучить ублюдков, пытавшихся убить мою жену.

На последнем предложении в его голосе зазвучала сталь, и Хонор почувствовала гнев — и страх — кроющиеся за этим.

— Они пытались и убили многих, но не меня, и у них это не получится, — пообещала ему она, прикоснувшись к его щеке правой ладонью.

— У убийц не получится, — сказал Хэмиш с несколько напряженной улыбкой. — Раз уж вы будете их высматривать вдвоем с твоей пушистой тенью.

Хонор улыбнулась ему в ответ, но потом внезапно замерла.

— Вот оно, — тихо сказала она.

— Что «оно»? — переспросил Хэмиш, когда она не продолжила свою мысль.

— Если действительно это представляет собой новую технологию проведения убийств, то, что они использовали на Тиме, не заставляя его исчезать надолго для психокоррекции, то она может быть применена к кому угодно. Значит буквально каждый может оказаться запрограммированным убийцей, даже не подозревая об этом.

— Кошмар для службы безопасности, — пробормотал Хэмиш, а она мрачно кивнула.

— Но в тот момент, когда эта программа активируется, человек осознает, что кто-то или что-то управляет им, — продолжила она, — и ни один древесный кот подобного не пропустит.

— Как отведыватели блюд, — медленно произнес Хэмиш. — Или как когда-то канарейки в угольных шахтах Старой Земли.

— Более или менее, — согласилась она. — Достаточно заблаговременного предупреждения не будет, но хоть что-то. И если охранники предполагаемой мишени будут знать, что надо обращать внимание на поведение кота, этого может оказаться достаточно.

— Служба безопасности дворца и Королевская Гвардия уже веками со вниманием относятся к древесным котам, — сказал Хэмиш. — Как минимум у них проблем с такой идеей не будет.

— Не будет. Еще надо привлечь доктора Ариф вместе с её комиссией. Это как раз их дело, а она прекрасно сможет обратиться ко всем кланам котов, чтобы пригласить добровольцев. Мы не сможем расставить древесных котов повсюду — их просто недостаточно для этого, даже если считать, что все они готовы работать в столь тесном контакте со столь многими людьми — но с её помощью мы, вероятно, сможем прикрыть большую часть потенциальных целей. В министерствах, к примеру.

— Замечательное предложение, — одобрил Хэмиш и улыбнулся ей совершенно по-другому.

— Что? — удивилась она почувствовав внезапную перемену в его эмоциях вызвавшую прилив тепла где-то у неё в глубине.

— Ну, — сказал он, поворачиваясь на диване, чтобы взять её лицо в ладони, — теперь я честно могу