Любой ценой

— Харрингтон? Почему именно Харрингтон? — поинтересовался Сандерсон.

— По ряду причин, — ответил Тейсман. — В том числе и потому, что, как отмечают наши источники, она последовательно призывает к политической умеренности, несмотря на то, что она — один из лучших командиров флота манти. Потому, что сейчас она вышла замуж за Первого Лорда их адмиралтейства, что делает её невесткой премьер-министра манти. Потому, что, хотя они с королевой явно не согласны в отношении к нам, она остаётся одним из самых доверенных лиц Елизаветы. Вдобавок она грейсонский Землевладелец, причем вероятно такой, которому Бенджамин Мэйхью доверяет больше остальных. Потому, что и я, и Лестер Турвиль встречались с нею и, как я полагаю, установили по крайней мере некоторое взаимопонимание. Потому, что все доклады показывают, что она владеет довольно удивительной способностью определять, когда ей лгут. Что вероятно также означает, что она может определить, когда ей говорят правду. Короче говоря, я думаю, что она оказала бы смягчающее влияние на Елизавету и явилась бы самым лучшим адвокатом, какого мы только способны отыскать.

— Госпожа президент, я думаю, что это превосходная идея, — сказала Монтро. — Я не смогла бы такую выдвинуть, так как склонна думать о Харрингтон прежде всего как о флотском офицере, но министр Тейсман сделал некоторые очень значимые замечания. Я рекомендую вам последовать его совету.

— Я тоже согласна, госпожа президент, — произнесла Рашель Анрио.

— Очень хорошо, полагаю, что мы можем внести это в наше предложение. — Причарт вновь обвела взглядом стола. — Могу ли я считать, что мы пришли к согласию насчёт того, что нам следует добиваться встречи на высшем уровне?

— Да, — не без некоторой явной неохоты ответил Несбит. Причарт взглянула на него и он пожал плечами. — Я потратил так много сил, чтобы видеть манти побитыми после того, что они сделали с нами во время последней войны, что мне невыносима сама мысли позволить им сорваться с крючка. Но если Арнольд сделал то, что он, похоже, сделал, то у нас нет другого выхода, кроме как прекратить взаимное убийство так быстро, как только мы сможем. Только пожалуйста не ждите от меня любви к ним.

— Хорошо. — кивнула Причарт. — Уверена, что не должна кому-либо из вас напоминать, что чрезвычайно важно, чтобы мы держали все наши подозрения при себе до тех пор, пока я не встречусь с Елизаветой.

Энергичные кивки были ей ответом и Причарт с улыбкой откинулась в кресле.

— Прекрасно. Раз мы пришли к согласию, то, думаю, у меня есть посланник, который доставит наше предложение на Мантикору.

Глава 46

— Шкипер, у нас след внепланового гиперперехода в шести миллионах километров!

Капитан Джейн Тиммонс, командир КЕВ «Андромеда», развернула свое кресло к тактику. Дистанция в шесть миллионов километров была меньше пределов досягаемости однодвигательных ракет!

Она открыла было рот, чтобы потребовать дополнительную информацию, но тактик уже продолжил.

— Единичный след, мэм. Очень маленький. Вероятно курьер.

— Есть что-нибудь от него? — спросила Тиммонс.

— По СКС[38] нет, мэм. А со скоростью света мы ничего не получим еще, — он сверился с отметкой времени обнаружения, — четыре секунды. На самом деле…

— Капитан, — настороженно произнес офицер связи, — у меня вызов на связь, на который, по-моему, вам лучше ответить.

* * *

В сумраке каюты раздалась трель коммуникатора. Хонор немедленно села, мгновенно проснувшись, что за долгие годы стало для неё нормой. «За исключением, возможно, — подумала она, с мимолетной улыбкой ища коммуникатор, — случаев когда я „дома“. Тут она нащупала тускло подсвеченную кнопку включения голосового канала и нажала ее.

— Да?

— Ваша милость, простите, что разбудила. — глаза Хонор расширились. Это был не МакГиннес, который практически всегда принимал ночные звонки; это была Мерседес Брайэм.

— Не думаю, что ты бы сделала это без причины, — сказала Хонор, когда Брайэм помедлила.

— Да, ваша милость. — Хонор услышала, как ее начальник штаба прочищает горло. — Один из патрулировавших периферию системы линейных крейсеров только что ретранслировал нам передачу. Исходила она от прибывшего вне расписания курьера. — она сделала еще одну паузу. — Хевенитского курьера.

— Хевенитского курьера? — переспросила Хонор. — Здесь?

— Именно так, ваша милость. — Хонор отметила странные интонации в голосе Брайэм. Но прежде чем успела задать вопрос, та уже продолжила. — Думаю, вам следует просмотреть их передачу, ваша милость. Могу я воспроизвести запись?

— Конечно, — ответила Хонор, чувствуя себя несколько заинтриговано, и нажала кнопку приема видео. Дисплей ожил, отобразив заставку внутренней связи «Императора», а затем Хонор подпрыгнула, увидев на нём чрезвычайно знакомое лицо.

— Думаю это несколько неожиданно, — произнесла контр-адмирал Мишель Хенке, — но у меня сообщение для Её Величества от президента Республики Хевен.

* * *

Хонор, стоя возле почетного караула, ожидала стыковки бота «Андромеды». Она сумела заставить себя выглядеть совершенно спокойной, хотя постоянное подёргивание хвоста сидевшего у неё на плече Нимица выдало бы её состояние любому, хорошо знавшему кота.

Протянулась переходная труба, зажегся зеленый сигнал и Мишель Хенке осторожно влетела из невесомости в область внутренней гравитации «Императора». Приземляясь, она явно берегла левую ногу. Хонор могла ощущать её дискомфорт, вытягиваясь по стойке смирно и салютуя ей под звук боцманских дудок.

— Прибыла командующий 81-й эскадрой линейных крейсеров!

— Разрешите подняться на борт, сэр? — спросила Хенке у дежурного офицера.

— Разрешаю, адмирал Хенке!

Отсалютовав, Хенке перешагнула линию, обозначавшую границу пространства корабля. При этом она заметно прихрамывала.

— Мика, — очень тихо сказала Хонор, крепко пожимая протянутую руку. — Счастлива снова тебя видеть.

— Я тоже, ваша милость, — ответила Хенке, ее обычно хрипловатое контральто хрипело сильнее обычного.

— Ну, — Хонор наконец отпустила её руку, несколько унимая общую радость от встречи, — кажется вы что-то там говорили про сообщение?

— Да.

— Следует ли мне вызвать адмирала Кьюзак?

— Не думаю, что это необходимо, мэм, — официально, в присутствии стольких глаз и ушей, произнесла Хенке.

— Тогда не пройти ли нам ко мне в каюту?

— Конечно, ваша милость.

Хонор возглавила процессию к шахте лифта, за ней двигался невероятно настороженный Эндрю Лафолле. Она нажала кнопку, и со слабой улыбкой жестом пригласила Хенке проходить в открывшуюся дверь. Затем вошли они с Лафолле и дверь за ними захлопнулась. В этот момент Хонор повернулась и сгребла Хенке в тесные объятия.

— Боже, — выдавила она, — как же я рада тебя видеть, Мика!

Хонор Александер-Харрингтон раньше не была замечена в пристрастии к обниманиям, но тут внезапно сдавила Мику Хенке по-медвежьи.

— Легче! Легче! — задохнулась Хенке, отвечая на объятие. — Хватит с меня ноги! Не добавляй к этому сломанные ребра!

— Прости.