крыльев усадьбы, с простирающимися от пола до потолка окнами, открывающими панораму восточной лужайки, залитой светом Руха, единственной луны Мантикоры. Алый огонёк Феникса, также известного под названием Мантикора-А-II, тлел над горизонтом, чуть выше верхушек обрамляющих лужайку сосен Старой Земли, а на фоне звезд двигались мерцающие бриллианты по меньшей мере десятка орбитальных платформ. Эмили и Хэмиш нередко обедали здесь, так как столовая располагалась близко к комнатам Эмили, но пригласить сюда кого-либо все ещё было для них редким делом.
Дверь за МакГвайром и лакеем закрылась, и на мгновение наступила полная тишина. Несмотря ни на что, Хонор всё ещё чувствовала себя немного скованно и ощущала покалывание лёгкой взаимной неловкости со стороны Хэмиша. Граф отпил из своего бокала, а его супруга слегка улыбнулась. Эмили неподдельно наслаждалась. Хонор это знала, и это было важно для неё.
— Хорошо, — произнес Хэмиш, осторожно опуская бокал, — я бы сказал, Хонор, что, наверное, Саманта столь же счастлива видеть Нимица, как мы с Эмили тебя.
Настала его очередь протянуть руку и потрепать ушки сидящей около него небольшой пестрой древесной кошки. Супруга Нимица потерлась о его руку и её громкое мурлыкание сделало любое другое подтверждение совершенно ненужным. Эмили и Хонор хихикнули, а Нимиц тоже промяукал смешок, прежде чем легко перескочить со своего табурета к Саманте. Оба кота переплели свои пушистые цепкие хвосты и счастливое, идущее из глубины мурлыканье Нимица присоединилось к мурлыканью Саманты.
— Я полагаю, что это скорее всего безошибочное утверждение, дорогой, — сухо заметила Эмили.
— На самом деле, — серьёзнее произнесла Хонор, — для них действительно тяжело находиться вдали друг от друга. — Она покачала головой. — Я подозреваю, что одной из причин, по которым они — единственная супружеская пара, в которой оба супруга приняли людей, является фактор разлуки. Древесные коты представляют собой буквально часть друг друга, особенно супружеские пары, и для них почти… физически больно быть в разлуке столько времени, сколько проводила эта пара с тех пор, как Саманта приняла Хэмиша.
— Я знаю, — вздохнул Хэмиш, глядя на Хонор, и она почувствовала в его тоне глубокий подтекст. — Иногда я боюсь, что Саманта сожалеет об этом.
— О, нет, — сказала Хонор, возвращая ему взгляд. — Это странно и никому из них не по душе все последствия, но коты не колеблются в однажды принятом всем сердцем решении. Как нам когда-то заметила Эмили, они в этом отношении замечательно трезвомыслящи.
— Настолько, насколько должны быть, — высказалась Эмили. Она переводила взгляд с мужа на Хонор и начала было что-то говорить, однако Хонор почувствовала, что Эмили поменяла тему еще до того, как заговорила. — С другой стороны, Хонор, не то, чтобы Саманта не была способна найти себе интересное занятие пока вы оба были далеко.
— Да? — Хонор воззрилась на Саманту, которая ответила на её взгляд, с несомненным самодовольством приводя в порядок свои бакенбарды.
— О, да. Она и доктор Ариф позавчера официально начали переговоры, — сказала Эмили.
— На самом деле? — Хонор села прямее, её взор прояснился. — Как это проходило? — нетерпеливо спросила она.
— Хорошо, — с нежной беззаботной улыбкой ответила Эмили. — Даже очень хорошо. Разумеется, это был всего лишь первый день, Хонор. Вы же понимаете, что для любого реального продвижения им потребуется долгое время, не так ли?
— Конечно же понимаю. — Хонор покачала головой, её губы задрожали, когда она ощутила отклик Эмили на её собственный пыл. — Но сама идея является для сфинксианцев невероятно захватывающей, особенно для принятых котами. Когда столько сотен лет эксперты не могли прийти к согласию насчет того, насколько на самом деле коты разумны — или неразумны — видеть, как они садятся с людьми за стол переговоров для того, чтобы официально обсудить способы, которыми древесные коты могут влиться в человеческое общество в качестве полноправных партнеров, это… ну-у, — она опять покачала головой, — это то, для описания чего действительно нет слов.
— И разве всё это не твоя идея, любимая? — сказал Хэмиш Саманте, наклоняясь погладить её шелковистую шкурку.
— А мне кажется, что Саманта очень настырна, — сухо заметила Эмили и Хонор рассмеялась.
— Судя по тому, что говорили другие коты, научившись объясняться знаками, это почти столь же большое преуменьшение, как сказать, что королева относится к Республике Хевен достаточно прохладно.
— Что, — произнес Хэмиш и его голос и чувства внезапно омрачились, — сказано точно, но не настолько забавно, как могло быть день или два назад.
— Что ты имеешь в виду? — с острым беспокойством спросила Хонор, но Эмили вмешалась прежде, чем Хэмиш смог ответить.
— А вот теперь
— Да. — спустя мгновение произнес Хэмиш, его голубые глаза улыбнулись Эмили. — Да, ты выразилась достаточно ясно.
— Отлично. И не забудьте, вы оба, что мои пушистые разведчики, — она махнула в сторону котов, — с радостью доложат мне, если мои указания будут нарушены.
— Предатели они, вот кто, — пробормотал с усмешкой Хэмиш.
— Предательство, мой дорогой, часто является всего лишь вопросом точки зрения. — сказала ему Эмили и её кресло жизнеобеспечения медленно поплыло на антигравах от стола. — А теперь, почему бы вам не продолжить вдвоём? У меня был тяжелый день, а вам действительно есть о чём поговорить. Но никаких деловых разговоров.
— Нет, мэм, — кротко согласилась Хонор.
Они с Хэмишем поднялись и Хэмиш отворил дверь для кресла Эмили. Он наклонился и поцеловал жену, она приподняла действующую руку и слегка провела по его тёмным волосам. Затем она удалилась и Хэмиш с Хонор поглядели друг на друга.
— Ты знаешь, — очень нежно сказала Хонор, — мы её не достойны.
— Я не знаю никого, кто был бы достоин её, — просто произнес Хэмиш.
Он пересёк комнату, и Хонор оказалась в его объятиях. Несмотря на то, что Хонор была достаточно высока для женщины, Хэмиш был чуть выше неё и его руки необыкновенно уютно охватили её. Она склонилась в его объятия, наслаждаясь вкусом его эмоций, его радости, его любви. Древесные коты называли это «мыслесветом» и, чувствуя его яркую мощь и смакуя еще раз то, как хорошо они подходили друг к другу на столь многих уровнях, она точно представляла себе, откуда взялся этот термин.
Его рот встретился с её ртом и руки Хонор обняли Хэмиша. Казалось, их губы были вместе бесконечно, затем она неохотно оторвалась и поглядела на него.
— Я тосковала без тебя, — сказала она спокойно. — Но ты понимаешь, что это действительно сумасшествие?
— Не сумасшествие, — с небольшой кривой улыбкой отверг Хэмиш. — Всего лишь… политическое неблагоразумие.
— И, возможно, нарушение военного кодекса, — указала Хонор.
— Ерунда. — Хэмиш покачал головой. — Ты же знаешь, что статья один-девятнадцать касается только находящегося в прямом подчинении персонала.
— Но ты — Первый Лорд, а я назначена на должность командующего флотом.
— А Первый Лорд — гражданский человек, моя дорогая. — губы Хэмиша изогнулись в комбинации удовольствия и очень реального и горького разочарования. — Если бы я был Первым Космос-Лордом, то ты была бы права. Но в своем настоящем качестве я не мог бы законно отдать тебе прямой приказ, даже если бы и захотел. Кроме того…
