флота Возлюбленного Народа.
Во-вторых, должен упомянуть ударные летательные аппараты, которые язычники именуют «истребителями». Это одно– или двухместные аппараты, оснащенные ракетами для ближнего боя и легкими лазерами. Они могут действовать на расстоянии нескольких световых минут от корабля, с которого стартуют. Базы данных язычников и их наставления по тактике боя говорят нам о том, что этот вид оружия очень эффективен. Однако во время сражений с нами он еще никак себя не проявил. Кроме того, язычники разработали так называемые «зенитные ракеты» – небольшие, высокоскоростные, с легкими боеголовками, но очень чувствительными системами наведения. Они предназначены специально для борьбы с уже упомянутыми мной «истребителями». Мы уже производим этот хитроумный, но несложный вид оружия. Ввиду того что истребители язычников еще не нанесли нам никакого урона, а у нас уже есть средства борьбы с ними, мы решили пока не отвлекаться на разработку собственных истребителей.
В-третьих, необходимо упомянуть оружие, которое они называют «силовым лучом». Хотя он и обладает несколько большим радиусом действия, чем наши лазеры, и у него очень хорошее соотношение мощности и массы, излучатель представляет собой обыкновенный мощный генератор Эрлихера, действующий с альтернативной полярностью. Такой луч разрушает цель тем, что по очереди тянет ее к себе и отталкивает от себя с помощью чередующихся в течение нескольких микросекунд импульсов. Хотя этот луч и не в состоянии проникать сквозь электромагнитные щиты, как это могут делать лазерные лучи, он очень опасное оружие. Впрочем, это лишь новое применение уже имеющейся у нас технологии, и мы, при желании, можем быстро наладить производство таких излучателей.
Четвертым и, пожалуй, самым грозным видом их оружия, не имеющим у нас аналогов, являются генераторы так называемого «первичного» излучения. В двух словах скажу, что это излучение представляет собой всего лишь усовершенствованный силовой луч, настолько мощный и сильно сфокусированный, что он в состоянии создавать на отдельных участках щитов мощные перегрузки, позволяющие ему проникать сквозь них. Сила этого луча настолько велика, что он пробивает самую мощную броню. Ему просто нет преград. Излучатели первичной энергии отличаются низкой скорострельностью, и их фокус крайне мал – не более четырех или пяти сантиметров, – но даже такой небольшой площади поражения достаточно, чтобы вывести из строя любую систему. И все-таки это всего лишь усовершенствованный силовой луч. Следовательно, создание силового луча автоматически повлечет за собой разработку излучателя первичной энергии. Мы полагаем, что скоро сможем начать производство излучателей обоих типов, хотя излучатель первичной энергии для нас важнее, так как у нас уже есть лазеры, превосходящие эффективностью силовые лучи противника. – Архиепископ повернулся к Ланту с любезной улыбкой: – Надеюсь, я ответил на твой вопрос, сын мой?
– Так точно, Ваше Преосвященство!
Ланту решил не упоминать, что на основе имеющихся у него данных он сам в первую очередь занялся бы разработкой космических истребителей. У язычников еще не было возможности использовать их в точном соответствии с их военной доктриной, но перспектива столкнуться с роем маленьких вертких машин, стартующих с кораблей, находящихся за пределами досягаемости его собственного оружия, не очень его привлекала. Впрочем, невозможно разрабатывать и производить все виды нового оружия одновременно, а воин – как ему прямо указали – должен сражаться тем оружием, какое у него есть, а не тем, какое бы ему хотелось иметь!
Ланту решил вернуться к обсуждению самой насущной проблемы:
– С моей точки зрения, Ваше Святейшество, у нас есть два варианта дальнейшей стратегии, каждый из которых чреват своими проблемами.
Во-первых, мы можем атаковать Хана-Сатану. Разумеется, его уничтожение есть и всегда будет нашей главной задачей. Пока мы не нанесем ему поражение, Святая Мать-Земля никогда не будет чувствовать себя в безопасности.
Однако до сих пор он не препятствовал нам истреблять отступников. Скорее всего его это даже забавляет, но в конечном итоге, занимая такую позицию, он роет себе могилу.
Во-вторых, мы можем продолжать борьбу с отступниками, что, по моему мнению, было бы наиболее мудрым решением. Мы уже захватили три их обитаемых мира и поняли, что будет нетрудно приспособить их производственные мощности к удовлетворению наших собственных потребностей. Кроме того, Святая Инквизиция может заставить значительное число язычников отречься от заблуждений и вернуться в лоно истинной веры. Тем самым мы получим большой приток новой рабочей силы. И наконец – прошу прощения за вмешательство в дела духовные, но не могу об этом умолчать, – если мы будем продолжать наступление в направлении Святой Матери-Земли, у нас намного быстрее может возникнуть возможность ее освободить.
Если Хан-Сатана не помешает нам покорить Земную Федерацию и присовокупить ее промышленный потенциал к нашему собственному, его непомерное самомнение станет для него роковым.
Ланту замолчал и заметил, что Манак одобрительно кивает. Еще больше его обрадовало то, что и некоторые другие священнослужители стали неторопливо одобрительно кивать в ответ на его слова.
– Твои слова разумны, сын мой, – негромко проговорил Пророк, – но о каких проблемах ты упомянул?
– Ваше Святейшество! Мы уже далеко проникли в пространство язычников, и теперь нам придется столкнуться с их космическими укреплениями. У меня недостаточно данных об укрепленном районе, который они именуют «Линией», но я знаю, что язычники считают эти старые укрепления весьма мощными, из чего вытекает, что они основательно перевооружены и модернизированы. А ведь единственные космические форты, с которыми мы уже сталкивались – оборонительные сооружения в Данциге, – создали нам серьезные проблемы.
Далее, мы знаем, что язычники еще не использовали свои резервы. Я чувствовал бы себя спокойнее, если бы они их уже бросили в бой, предпочтительнее по частям, чтобы нам было легче их уничтожить. Вместо этого язычники, судя по всему, стягивают куда-то свои резервы, формируя из них мощный кулак.
Таким образом, наша проблема заключается в следующем: продолжать или нет наступление. Если же мы решим его продолжать, возникает новый вопрос: каким образом это следует делать?
Сейчас мы не уступаем силой язычникам и можем сосредоточить на них все свое внимание. При желании мы даже можем сконцентрировать в одном месте больше кораблей, чем они. Однако стоит нам понести большие потери, как это преимущество будет утрачено.
С другой стороны, мы уже заняли несколько звездных систем язычников, которые они обязательно попытаются отвоевать. Поэтому я предлагаю временно перейти к обороне и позволить им первыми напасть на нас, стараясь заставить их как можно больше истощить свои резервы, перед тем как мы начнем штурм их Линии.
– Перейти к обороне?! – Один из пожилых епископов буквально подпрыгнул от возмущения. – После того как мы несколько раз играючи их разбили!
Ланту взглянул на Пророка, который кивком разрешил ему ответить.
– Прошу простить меня, Ваша Милость, но до сих пор мы пользовались фактором внезапности и подавляющим численным преимуществом при взятии неукрепленных узлов пространства. Продвижение же сквозь новые узлы пространства может дорого нам обойтись, особенно если мы будем иметь дело с кораблями, поддерживаемыми стационарными космическими укреплениями. Если же мы перейдем к обороне и будем ждать атаки отступников, их потери неизбежно будут больше наших.
– Значит, твоя оборона будет своего рода замаскированным наступлением? – спросил Манак.
– Совершенно верно, Святой Отец! – ответил Ланту, бросив на Манака благодарный взгляд.
– Но ты же сам говорил, что у них больше ресурсов! – запротестовал все тот же епископ. – Если мы выпустим инициативу из рук, они успеют собрать такие силы, которые нанесут нам поражение, даже если мы перейдем к обороне.
– Разумеется, это возможно, но язычники не могут творить чудеса. Для строительства кораблей требуется время, и, увидев, что они долгое время не атакуют, мы сможем пересмотреть свою тактику. Однако разумнее заставить их совершить ошибку, а не делать ее самим. Епископ недовольно фыркнул:
– Я не ожидал таких слов от воина! Ты же сам говорил, что мы потеряли каких-то двадцать кораблей, а их потери во много раз превосходят наши. Разве это не говорит о том, что отступничество подорвало их
