– Мы ничем не будем защищать узлы пространства, ведущие в эту систему! – громовым голосом заявил Антонов. – Мы не знаем, который из них изберут фиванцы, и, пытаясь защитить их все, только распылим наши силы. Даже если мы остановим там противника, он вызовет подкрепление и предпримет новую попытку. Резервов у фиванцев теперь предостаточно! – Он окинул офицеров негодующим взглядом: – Последний раз говорю тем, кто не понял. Это не попытка задержать фиванцев. Я намереваюсь дать им сражение и разбить! И если кто-нибудь из вас попробует не выполнить мой приказ, я сотру его в порошок! Что же касается узла пространства, ведущего в Новую Родину, – помолчав несколько секунд, продолжал Антонов, – мы не будем усиливать имеющиеся там укрепления. Новая Родина действительно стратегически важная точка, но большинство имеющихся там узлов пространства ведет в необитаемые звездные системы. Фиванцы должны это знать. До сих пор они целенаправленно двигались в сторону Внутренних Миров. Полагаю, они и в дальнейшем будут так поступать.
В штабе снова воцарилось молчание, причиной которого на этот раз был не только страх. Все знали, что на Новой Родине у Антонова родственники, а Павел Сергеевич Сущевский вообще был одним из первых землян, родившихся в этой недавно возникшей колонии.
– А теперь, – продолжал Антонов, – нам предстоит много работы. Надо, чтобы фортификационное командование и Второй флот научились координировать действия своих истребителей. Этим будет заниматься коммандер Ктаар’Зартан. – Антонов немного помолчал, а потом проговорил спокойным негромким голосом, который больше не мог никого ввести в заблуждение: – У кого-нибудь есть возражения?
Сумятица, вызванная переходом сквозь узел пространства, улеглась. Сверхдредноут «Хильдебрант Джексон» проследовал вслед за своими эскортными кораблями в Редвинг, и адмирал первого ранга Ланту, глядя на дисплей, убедился в правильности удивительных сообщений, пришедших с кораблей авангарда. Возле узла пространства не было никаких космических укреплений!
За этой новостью последовало чувство огромного облегчения, смешанное с долей беспокойства. Воины Святой Матери-Земли были готовы к самому суровому из выпавших на их долю испытаний: к атаке на укрепления хваленой и неоднократно модернизированной Линии. Однако разведывательным судам фиванцев пока не было оказано ни малейшего сопротивления, а тяжелые корабли встретил в Редвинге такой безмятежный покой, какого там просто не могло быть.
– Мне это не нравится, Святой Отец, – проговорил Ланту тихим голосом, чтобы подчиненные не заметили его беспокойства. – По нашим данным, все узлы пространства в Редвинге мощно укреплены. Язычники были просто обязаны направить все свои корабли на их защиту. Ну и где же они?
– Ах, сын мой! Пути отступников неисповедимы! – сказал Манак, на взгляд Ланту, чересчур спокойно. Уж он-то не должен разделять самоуверенность Синода! Ланту хотел было это сказать, но, увидев тревогу в глазах Манака, промолчал.
«Да, стареет наш капеллан», – с внезапным приливом горечи подумал Ланту.
– Святой Отец! Адмирал первого ранга! – Ланту поднял глаза, услышав голос капитана Юраха. – Разведывательные корабли подошли к остальным узлам пространства на дальность действия сканеров. Сейчас дисплеи покажут, что они там обнаружили.
Капитан флагмана замолчал, а на трехмерном дисплее стали зажигаться новые точки, большинство которых было сосредоточено в одном месте.
– Так вот где они! – пробормотал Ланту. – Святой Отец, язычники отбуксировали все космические укрепления к узлу пространства, через который мы намереваемся покинуть Редвинг. Судя по всему, они разгадали наш замысел… Но почему тогда они не ударили по нам в момент появления? – Адмирал первого ранга удрученно потер себе морду. – На короткой дистанции они могли причинить нам ущерб даже своим энергетическим оружием. Их бездействие бессмысленно. По крайней мере с точки зрения военного, – добавил он. – Думаю, даже еретики…
– Не забывай, сын мой, что эти укрепления старые. Они были построены еще при жизни Мессии! Может, они гораздо дряхлее, чем мы думаем.
Ланту постарался не обращать внимания на тон Манака, явно старавшегося убедить себя самого в справедливости этой догадки.
– Впрочем, может, лучше воздержаться от удара по планете и сначала уничтожить космические форты? – нахмурившись, продолжал капеллан.
– Я тоже так думаю, Святой Отец… Капитан Юрах, сообщите коммодору Гахаду, что все корабли будут действовать по плану «дельта». Пока я не дам приказа, они должны держаться вместе.
– Есть! – ответил Юрах, и Ланту стал наблюдать на дисплее за тем, как Первый флот Разящего Меча Святой Матери-Земли постепенно приближается к сосредоточенным возле узла пространства космическим фортам. Ему самому все это очень не нравилось, но у него не было выбора. Приказ Синода должен быть выполнен!
– Флот противника движется к узлу пространства, ведущему в Симмарон!
Антонов перевел дух. Он и его экипажи только что пережили несколько неприятных моментов, когда корабли фиванской разведки подошли на расстояние действия сканеров к поясу астероидов, простиравшемуся между четвертой и пятой планетами. Но операторы вражеских приборов были загипнотизированы зрелищем огромных космических фортов и не обратили внимания на скрывавшиеся между обломками несформировавшейся планеты корабли землян, двигатели которых работали в минимальном режиме мощности.
Антонов оглядел импровизированный флагманский мостик «Непокорного». Этот линейный крейсер не предназначался для использования в качестве флагманского корабля, и штабу Антонова было на нем очень тесно. Но все более крупные корабли находились в звездной системе Симмарон. До нее было тридцать два световых года в Эйнштейновом пространстве, но они могли практически мгновенно попасть из нее в Редвинг через узел пространства и ожидали курьерской ракеты с приказом вступить в бой. Антонов же хотел лично руководить началом сражения в Редвинге и предпочитал погибнуть в этой ловушке, если его план не сработает.
К нему подошел Ктаар.
– Адмирал, они приближаются к отметке Стаалинграад. – Орионец указал ярко-красную точку на навигационном дисплее.
Антонов кивнул, краем глаза наблюдая за тем, как Ктаар прижал к голове уши и выпустил когти. Хотя орионцы внешне и напоминали кошек, на самом деле они были продуктом отдельного процесса эволюции и имели такое же отношение к земным животным семейства кошачьих, как к ящерицам, рыбам или деревьям. Внешнее сходство объяснялось случайным совпадением, вполне естественным в Галактике, насчитывающей четыреста миллиардов звездных систем. Правда, вне всякого сомнения, они появились на свет в результате нескольких миллионов лет развития опасных хищников, и Антонов обрадовался тому, что сегодня дичь орионца – фиванцы.
– Коммодор Сущевский, – рассеянно сказал он, – когда противник минует отметку Сталинград, приведите флот в полную боевую готовность и ждите приказа.
– Слушаюсь, господин адмирал! – Сущевский прекрасно понимал, в каком напряжении находится его командир, и не удивился тому, что в очередной раз услышал один и тот же приказ.
– Коммандер Ктаар, – продолжал Антонов, – вы отдадите приказ катапультировать истребители в подходящий для осуществления нашего плана момент.
Может быть, поначалу офицеры ВКФ и не подумали выполнять приказ «усатого-полосатого», но после нескольких недель непрерывных учений отношение к Ктаару изменилось. Если во Втором флоте еще и оставались люди, не желавшие подчиняться орионцу, пилотов космических истребителей среди них не было.
Антонов устроился в адмиральском кресле и стал ждать.
