наблюдал за тем, как его «фаршатоки» уничтожают паучьи канонерки, на стороне которых было почти двукратное численное преимущество.
В исходе сражения не приходилось сомневаться. Конечно, и союзники понесли потери. Особенно много их было среди «змееносцев», нанесших по противнику первый удар и потерявших почти шестую часть своих машин. Ведь даже их непревзойденное мастерство порой оказывалось бессильным против оборонительного огня еще достаточно многочисленных паучьих корабликов. Впрочем, именно их атака окончательно переломила ход боя. Вместе с гормами «змееносцы» полностью расстроили организацию флотилий противника, а земляне и орионцы не преминули этим воспользоваться. За все сражение Шестой флот не потерял ни одной канонерки и менее ста пятидесяти истребителей.
«Пауки» же потеряли тысячу шестьсот двенадцать канонерок. Лишь семнадцать паучьих корабликов вышли в атаку на тяжелые корабли союзников. Лишь пять из них добились попаданий сверхскоростными штурмовыми ракетами. Таранный удар нанести не удалось ни одной.
– Вы совершенно правильно решили уходить в сторону узла, ведущего в Орфей-2, – сказал Реймонд Прескотт. – Этим решением вы продемонстрировали тактическую гибкость, недоступную «паукам». Надеюсь, она поможет нам выиграть войну.
– Проще говоря, – вставил Заарнак, – вы всыпали их канонеркам по первое число!
Ванесса улыбнулась и сделала еще глоточек виски. Оранжевый свет главной звезды системы П-10 заливал прозрачный бронированный пластик круглых иллюминаторов адмиральского салона «Ривы-и- Сильвы», где сидели втроем Ванесса Муракума, Реймонд Прескотт и Заарнак’Тельмаса.
– Это точно! Но все равно мы едва ускользнули у них из-под носа в Орфей-2, а они ринулись за нами, не снижая скорости. Насколько мне известно, наши команды теперь называют это сражение «великой орфейской стрельбой по живым мишеням».
Прескотт вспомнил о своем родственнике, сбившем два японских самолета в знаменитом морском сражении далекой Второй мировой войны на прародине-Земле, прозванном «великой Марианской стрельбой по живым мишеням»[6].
– Я вполне их понимаю, – сказал он. – Хотя некоторым из ваших родственников, адмирал Муракума, это название может прийтись не по душе… Насколько я понял, паучьи канонерки так и не нанесли ни одного таранного удара?
– Они пытались, но у них ничего не вышло. У противника уцелело штук шесть канонерок. Наверное, узнав от них последние новости, паучья эскадра не посмела сунуться в узел, когда наконец до него доковыляла.
– Вы совершенно правы, – согласился с Ванессой Заарнак. – Мне противно, когда «паафуки» обнаруживают что-то похожее на разум, но на их месте я поступил бы точно так же.
– К сожалению, «пауки» действуют разумно гораздо чаще, чем нам хотелось бы, – сказала Ванесса. – Впрочем, не нужно большого ума, чтобы не совать носа в систему, где тебя поджидает полчище истребителей. Особенно если твои корабли слишком тихоходны, чтобы догнать противника, даже если часть их и уцелеет.
– Это верно, – согласился Заарнак, задумчиво разглаживая усы. – Теперь мы почти уверены в том, что третий узел пространства в Орфее-1 ведет в одно из «паучьих гнезд». Такая огромная эскадра могла появиться только оттуда.
Земляне не нашлись что возразить орионцу, и некоторое время все поглощали содержимое своих стаканов в полном молчании. Наконец Прескотт откинулся в удобном кресле.
– Разумеется, вы правы, – сказал он своему брату по крови, – но мы оставим это «паучье гнездо» на потом. Сначала нам придется захватить Орфей-1. Теперь мы можем ударить по нему и из Орфея-2, и из Первого паучьего гнезда, и противнику придется разделить надвое свои силы.
– Операция «Орфей» оказалась крайне полезной, – заметил Заарнак.
– Но и Седьмой флот тем временем не сидел сложа руки, – вежливо заметила Ванесса.
– Да уж, – с довольным видом сказал Прескотт. – Мы давно хотели уничтожить остатки паучьих сил в П-11. Вернувшиеся в строй отремонтированные корабли и вновь прибывшие истребители наконец позволили нам это сделать.
– К сожалению, – мрачно вставил Заарнак, – мы еще не добрались до системы за узлом номер три во Франосе.
– Напомните мне посадить на гауптвахту все Астрографическое управление, – сказал Прескотт, скрывая за шутливым тоном нешуточное раздражение. – Его работникам пора бы присвоить этой системе хоть какое-нибудь название.
Ванесса спрятала улыбку за стаканом с виски. Мартина Абернать уже сообщила ей о провалившейся попытке Седьмого флота прорваться сквозь узел номер три. Прескотт с Заарнаком разбомбили паучьи укрепления по ту сторону узла ракетами с беспилотных носителей, но отправленные вслед за ними разведывательные ракеты не только изучили некоторые астрографические особенности системы, но и обнаружили там такое множество паучьих канонерок, что штурм пришлось отменить.
– А по-моему, надо было атаковать, – прорычал Заарнак. – Мы вполне могли захватить эту систему.
– Возможно, – сказал по-орионски Прескотт, всегда переходивший на Великий язык народа Зеерлику’Валханайи, когда его брат по крови начинал кипятиться. – Но при этом мы понесли бы потери, которые не можем сейчас себе позволить, если хотим…
Он замолчал, потому что Заарнак явно понял его без слов. Ванесса встрепенулась и стала пристально разглядывать Прескотта с Заарнаком.
– Вы явно что-то задумали, – через секунду заявила она.
– Да, у нас есть один замысел, – признался Прескотт тоном, по которому было понятно, что он помнит о том, что Ванесса пробыла в своем звании дольше обоих командующих Седьмым флотом, но не придает этому особого значения. – Мы отремонтировали в ЭП-4 много кораблей и получили солидные подкрепления. Теперь Седьмой флот не намного слабее, чем раньше. С другой стороны, Шестой флот понес некоторые потери во время операции «Орфей». Так что теперь вам следует побыть в обороне. Пришел наш черед действовать.
– И куда же будет направлен ваш удар?
– В систему Дихлофос.
За словами Прескотта воцарилось гробовое молчание.
«Значит, мы туда возвращаемся!» – подумала Ванесса. Несколько мгновений она чувствовала жгучую досаду, понимая, что возвращение в Дихлофос означает для союзников гораздо большее, чем захват любой другой паучьей системы, и думая, что Прескотт с Заарнаком хотят лишить ее чести участвовать в этом предприятии.
Впрочем, досада очень быстро прошла. Ванессе было достаточно вспомнить, кто командовал остатками Второго флота, с боями пробивавшимися домой, и она поняла, что именно этот человек и должен освободить Дихлофос.
– Лейтенант Санчес по вашему приказанию явилась!
Ирма не знала, зачем ее вызвал коммандер Георгиу. Девяносто четвертая эскадрилья с честью участвовала в бою за систему П-11. Она понесла некоторые потери, но подтвердила репутацию своих пилотов, считавшихся лучшими мастерами по уничтожению паучьих канонерок во всей Сто тридцать седьмой штурмовой группе.
«И одними из лучших в Седьмом флоте!» – напомнила себе Ирма.
Разумеется, она ни за что не сказала бы это своим пилотам, которые от этого еще больше зазнались бы, а для противника нет добычи легче зазнавшегося пилота.
Ирма подозревала, зачем ее хочет видеть Георгиу. Она уже давно ждала, что он ее вызовет. И вот
