наступательные действия. Даже при вынужденной стратегической обороне орионцы всегда искали возможность перейти в тактическое наступление, редко беспокоясь о собственной безопасности. Когда земляне впервые столкнулись с ними, «усатые-полосатые» применяли в бою множество маленьких космических корабликов, хотя и были достаточно развиты в техническом отношении, чтобы строить – пусть и в меньших количествах – крупные и хорошо защищенные корабли вроде тех, с помощью которых уродливые, безволосые и крайне малочисленные земляне умудрились их одолеть. В конце концов орионцы крайне неохотно перешли к строительству таких же кораблей. Им пришлось это сделать, потому что без кораблей, равных по живучести и силе огня кораблям противника, ни о какой победе в бою не могло быть и речи. Потом земляне и орионцы обнаружили, что ригельцы изобрели одноместный космический штурмовик, который снова дал шанс героям-одиночкам покрыть себя славой в бою. Конечно, отдельные офицеры ВКФ Земной Федерации, утверждавшие, что орионцы до сих пор благодарны ригельцам, явно преувеличивали – ведь ригельцы без разбора истребляли не только землян, но и орионцев! Однако все понимали, что ВКФ Орионского Ханства преодолел кризис лишь тогда, когда его прославленные воины получили возможность по отдельности отличиться на своих истребителях. Со времен Третьей межзвездной войны все орионские тяжелые корабли несли на борту эскадрильи космических истребителей, несмотря на то что их ангары и помещения для их обслуживания крайне мешали на кораблях, не являвшихся космическими авианосцами. Нетрудно было предугадать, как отреагирует любой орионец на корабль, превосходящий размерами сверхдредноуты, к которым ВКФ Орионского Ханства никогда не питал особой приязни: «Клянусь Валхой! Представляете, сколько истребителей он сможет принять на борт!» Орионцы вообще горячо поддерживали любые операции с использованием космических штурмовиков.
Петерсен же не входил в число фанатичных поклонников космических истребителей. Он считал, что корабль, идеально приспособленный для штурма узлов пространства, должен быть напичкан ракетными установками и силовыми излучателями и защищен толстенной броней и мощнейшими электромагнитными щитами. Сейчас он изо всех сил старался не показать, как его смешит представление орионского адмирала об идеальном мониторе.
– Весьма внушительный корабль, – сказал владетель Хинак.
Хотя Ванесса и не уловила интонацию орионца, ей показалось, что Хинак лукаво пошевелил ушами и хитровато склонил голову набок, искоса поглядывая на Петерсена. Впрочем, она плохо разбиралась в мимике орионцев, а слова Хинака переводил гнусавым механическим голосом компьютер, установленный на борту одного из строительных кораблей, витавших вокруг монитора.
– Конечно, истинные достоинства кораблей такого размера станут очевидны только после появления аналогичных по величине авианосцев. Если будет создан корабль, способный с боем пробиться сквозь узел пространства с истребителями на борту и катапультировать их, мы сможем…
– Разумеется, – чуть-чуть поспешнее, чем допускали приличия, перебил Хинака Петерсен. – Мы знакомы с характеристиками вашего корабля типа «Шернак». Весьма внушительно! Целых девяносто шесть истребителей на борту! Впрочем, производство таких кораблей начнется не скоро…
К счастью, Петерсену хватило такта не сказать «производство таких кораблей на заводах Земной Федерации», но Ванесса подозревала, что эти слова вертелись у земного адмирала на языке.
– По правде говоря, я бы и сам внес в проект «Спрюэнса» кое-какие изменения, но мы не могли экспериментировать с самыми первыми кораблями нового класса. Согласитесь, их нужно было как можно скорее ввести в строй, и конструкторам пришлось пойти простым традиционным путем. Ведь и вы поступили так же! Об этом говорят особенности двух других типов орионских мониторов, чертежи которых вы нам продемонстрировали. Состав их вооружений представляет собой компромисс между…
– Сейчас не время об этом! – вмешалась Эллен Макгрегор.
Командующая Вооруженными силами Земной Федерации, естественно, была знакома с проектами всех мониторов союзников. Как и Петерсену, ей хотелось бы видеть в ВКФ Земной Федерации немного более специализированные мониторы, но времени на их проектирование было действительно в обрез, и Макгрегор без особого энтузиазма утвердила решение Бюро кораблестроения строить корабли с проверенными и хорошо зарекомендовавшими себя комбинациями систем вооружения. Такие корабли можно было запустить в серию в кратчайшие сроки, не тратя драгоценное время на поиски нового, пусть и совершенного во всех отношениях решения. Проект «Спрюэнса» был утвержден через три месяца после провала операции «Дихлофос», а строительство монитора началось через пятьдесят девять дней после утверждения проекта.
«Мы побили все рекорды! – напомнила себе Эллен Макгрегор. – ВКФ Земной Федерации никогда еще так стремительно не воплощал в жизнь свои проекты. Особенно проект корабля таких размеров!»
Теперь у конструкторов было еще два месяца на разработку монитора типа «Говард Андерсон» – командной версии «Горацио Спрюэнса». Два месяца – это немного, но они проработают его проект еще тщательнее!
«А ведь скоро появятся и эскортные мониторы!» – потирая руки, подумала Макгрегор. Бюро кораблестроения еще не решило, как назвать головной корабль этого класса, но Макгрегор это не очень волновало. Предполагалось, что его назовут «Ханна Аврам», но Макгрегор интересовали его возможности, а не название. Уже много лет она твердила, что легкий крейсер противоракетной обороны с его ничтожной способностью бороться с ракетами и истребителями противника – полный абсурд, занимающий бесценное место в информационной сети, объединяющей боевую группу линкоров или сверхдредноутов, не говоря уже о чудовищных мониторах. Сняв с мониторов типа «Спрюэнс» установки для запуска тяжелых ракет и крупные энергетические излучатели, конструкторы смогли установить на них бесчисленное множество установок для запуска обычных ракет и систем противоракетной обороны. Такие мониторы встретят паучьи ракеты тучей ракет-перехватчиков, которой хватит даже на ракетный залп шестерки мониторов противника, объединенных информационной сетью! Пренеприятнейший сюрприз ждет и первое же полчище паучьих камикадзе, не говоря уже о том, что эскортный монитор сотрет в порошок любой корабль противника, неосторожно приблизившийся к нему на расстояние полета обычных ракет!
Впрочем, Макгрегор предпочитала трезво смотреть на вещи, хотя проект эскортных мониторов и делал честь разработавшему их Бюро кораблестроения и заводам Индустриальных Миров, запустившим их в производство в кратчайшие сроки, не затормозив этим строительство мониторов типов «Спрюэнс» и «Андерсон». А этого не добилась бы ни одна звездная нация в известной части галактики… При этом Макгрегор опасалась, что даже сегодняшняя необычная для Оскара Петерсена сдержанность не удержит его от того, чтобы прокомментировать «усредненные» проекты орионских мониторов, во многом уступающих в техническом отношении земным, постройка которых к тому же еще не начата.
– Наш союз, – начала она, улыбаясь владетелю Хинаку сжатыми губами, – силен разнообразием конструкций своих боевых кораблей. Если каждая из входящих в него наций воплотит в жизнь свои взгляды на оптимальные средства борьбы с нашим нынешним противником, мы в конечном итоге найдем компромисс и построим безупречный боевой корабль.
Слова Макгрегор произвели большое впечатление на Ванессу Муракуму.
«Черт возьми! – подумала она. – Став командующей Вооруженными силами Земной Федерации, Эллен стала настоящим оратором! Могу поспорить, она теперь может прижать к ногтю ублюдков из Законодательного собрания!»
Ванесса улыбнулась, заметив, что ее отношение к политикам уже почти не отличается от того, которым славился при жизни Иван Антонов. Впрочем, на ее лице тут же погасла улыбка. Ей тяжело было вспоминать о погибшем человеке, считавшемся живой легендой и летавшем вместе с ней освобождать Юстину. За то, что она разрешила председателю Объединенного комитета начальников штабов рисковать своей бесценной жизнью во время этой операции, Ханна Аврам в свое время чуть не свернула Ванессе шею… Нет, о Ханне тоже слишком больно думать…
– Желаете ли вы ознакомиться поближе с какими-либо другими особенностями конструкции монитора, прежде чем мы вернемся на Новую Терру? – спросила Макгрегор, пробудив Ванессу от тяжелых мыслей. Никто не ответил, хотя парочка высокопоставленных офицеров и продолжала смотреть из иллюминаторов на гигантский корабль с видом детишек, которых укладывают спать. Макгрегор сделала вид, что не замечает их, и челнок повернул в сторону от колоссального корабля.
Пассажирский салон наполнили негромкие голоса офицеров, обсуждавших увиденное, а Ванесса Муракума устроилась поудобнее в мягком кресле и закрыла глаза с видом человека, желающего подумать о
