командующих флотами, но в ходе операции «Антонов» ему повезло больше других кораблей Седьмого флота, и он не получил ни царапины. Вот поэтому-то, пока ремонтировались остальные корабли, Прескотт с Заарнаком пользовались услугами «Емаака». Кроме того, этот линейный крейсер был достаточно быстроходен, чтобы стремительно перемещать наблюдавших за ремонтом и переоснащением поврежденных кораблей адмиралов туда, куда им было нужно. А для нынешнего перелета им больше всего подходил именно орионский корабль.
Адмиралы неохотно передали заботу о восстановлении своих кораблей в чужие руки, но им и в голову не приходило отказаться от нынешнего полета. Прескотта с Заарнаком пригласил к себе сам третий великий клык Орионского Хана Корааз’Хинак. Конечно, он не приказывал им явиться, но не принять его приглашения было невозможно.
И вот они оказались в системе, где на Заарнака нахлынули мрачные воспоминания. Прескотт понял это и стиснул мохнатое плечо брата по крови.
Главный дисплей в Центре боевой информации показывал сейчас всю звездную систему. Возле звезды, к которой мчался «Емаак», мерцали условные обозначения крупного военно-космического соединения, но сейчас внимание Заарнака было приковано к другому. Прескотт услышал тяжелый вздох орионца и увидел, что Заарнак не сводит глаз с двух других светящихся точек.
Это были условные обозначения двух богатых кислородом и азотом планет, вращавшихся в центре пояса жидкой воды вокруг яркой главной звезды этой системы. Однако они светились не приветливыми зелеными огоньками, как это пристало пригодным для жизни планетам. Они были обозначены маленькими красными точками, окруженными четырьмя треугольниками, которые орионцы изображают тогда, когда земляне рисуют череп и кости.
Этим символам предстояло сопровождать обозначения этих планет на орионских звездных картах на протяжении нескольких следующих тысячелетий.
– Они все еще не дают мне покоя, – прошептал Заарнак, и Прескотт еще крепче сжал его плечо. – Их было четыре миллиарда! Четыре миллиарда мирных жителей!
– Я знаю, – сказал Прескотт на Великом языке народа Зеерлику’Валханайи. – Но у вас не было выхода! Подумайте о том, сколько жизней вы спасли, отступив из этой системы!
– Возможно! – Заарнак еще несколько мгновений не отрывал глаз от плоского орионского дисплея, а потом встрепенулся. – Вы правы, – наконец сказал он. – Но забыли упомянуть о скромном вкладе, который сами внесли в поражение «паафуков» в Алуане и в освобождение Тельмасы. И все же это не очень меня утешает. Я слишком часто думаю о том, что говорят тени сожранных в Килене о моем решении бросить их на милость противника.
– Это тени народа Зеерлику’Валханайи, – ответил Прескотт. – Они знают, что у вас не было выбора, и понимают, чего вам стоило это решение. Кроме того, никто не знал, что эти твари сделают с планетами во время отступления.
– Вы слишком снисходительны ко мне, – сказал Заарнак, с мрачным видом подергав ушами. – Да, до этого «паафуки» действительно не превращали захваченные ими планеты в ядерные пустыни, хотя им, наверное, просто не представлялось случая это сделать. Нет! – на земной манер покачав головой, сказал Заарнак. – Я предчувствовал участь планет в Килене, приказывая Даарсале отступать. Наверное, я утешал себя ложной надеждой на то, что успею освободить их до того, как «паафуки» сожрут там всех подчистую. Я лгал себе. Но что мне еще оставалось?! – Орионец решительно повернулся к земному адмиралу: – Вы правы, Реймоонд. Я не мог поступить иначе. У меня за спиной были бесчисленные миллиарды мирных жителей. Но, отступая из Килены, я знал, что подписал смертный приговор планетам Жардак и Масахина. Да, я понимаю, что, оставшись в Килене, не предотвратил бы их гибель, но призраки погибших там посещают меня по ночам, и в такие моменты я жалею о том, что не погиб вместе с ними.
– Рискуя прослыть эгоистом, – заметил Прескотт, – все же скажу, что рад тому, что вы уцелели. На этой войне мне пришлось бы гораздо сложнее, не будь вас рядом со мной.
– А мне было бы тяжело без вас, – согласился Заарнак, мимолетно скользнув когтистой рукой по руке Прескотта у себя на плече. – Поймите меня правильно, Реймоонд. Я знаю, что призраки живут лишь в моем воображении. Это шрамы на моей душе, с которыми воин должен уметь жить, как со шрамами на теле. Мне не забыть о них, но я стараюсь не дать им парализовать мою волю и запугать меня так, что я больше не смогу принимать решений. – Он снова подергал ушами, но на этот раз с горькой иронией. – Думаю, до конца меня поймет только Ванеесса.
– Возможно, вы правы, – вскоре по-орионски отозвался Прескотт. – Раньше я не думал о пережитом ею в Сарасоте и Юстине с этой точки зрения… Конечно, я понимал, что ей не забыть о погибших, но, как и все, думал лишь о спасенных ею и о том, как упорно она дралась за Юстину. А ведь она наверняка часто чувствует себя так же, как и вы. Ее, наверное, тоже преследуют призраки!
– Мы все понесли тяжелые утраты, о многом жалеем и во многом раскаиваемся, – сказал Заарнак. – Идет непростая война. Мы даже не можем гордиться тем, что меряемся силами с достойным противником. Мы боремся с заразой. С настоящей чумой! Эти существа уничтожают наши звездные системы, и нам приходится поступать так же. Я никогда не прощу «паафуков» за это и за то, что они разбудили во мне такую лютую ненависть. Ведь я сплю и вижу, как бы явиться к ним с еще одним «визитом богов смерти».
Корааз’Хинак, владетель Хинак, стоял в огромном и гулком шлюпочном отсеке корабля ВКФ Орионского Ханства «Кинаас’Дефаран». Этот монитор типа «Хиа’Хан» был гораздо больше линкора «Эбимея», на борту которого он в последний раз встречался с Реймондом Прескоттом и Заарнаком’Тельмасой. Теперь владетель Хинак командовал гораздо большим числом кораблей, чем тогда, и, глядя на катер с «Емаака», третий великий клык Орионского Хана не мог не задуматься о своей предыдущей встрече с братьями по крови.
Почетный караул вытянулся под звуки волынок. Прескотт и Заарнак вышли из катера и приветствовали орионских космических десантников. На борту корабля ВКФ Орионского Ханства Заарнак попросил разрешения подняться на его борт за себя и за своего спутника. Как только они получили такое разрешение, Корааз выступил вперед, чтобы лично приветствовать их.
– Добро пожаловать, клык Заарнак! Добро пожаловать, клык Прресскотт, – сказал он и приветствовал каждого из них на орионский манер, сверкнув острыми когтями возле щеки каждого из гостей. – Мы рады видеть вас, и я с удовольствием отмечаю, что вы, клык Прресскотт, выглядите сегодня гораздо лучше, чем во время нашей предыдущей встречи в Тельмасе.
– Благодарю вас, великий клык, – ответил Прескотт. – Трудно поверить, что это было целых семь земных лет назад.
– Мне с моими «фаршатоками» еще труднее в это поверить, – сказал Корааз. – Иногда нам кажется, что о нашем существовании вообще забыли.
– На войне как на войне, – сказал землянин. – А на такой, как эта, приходится выбирать между смертельной скукой и страхом перед смертельной опасностью.
– Это верно, – согласился Корааз, который вряд ли признался бы даже кому-нибудь из своих соплеменников в том, что способен испытывать страх. Реймонд’Прескотт’Тельмаса был в этом отношении исключением.
Владетель Хинак несколько мгновений размышлял над этим удивительным обстоятельством, а потом встрепенулся и дружески улыбнулся гостям, на орионский манер пряча клыки.
– В таком случае, – сказал он, – надеюсь, что вы простите меня за то, что я пригласил вас к себе, чтобы развеять царящую здесь скуку.
– Мы подозревали нечто в этом роде, великий клык, – сухо сказал Заарнак. – Ведь теперь и мы гораздо лучше знаем, что такое инертность Главного штаба.
– Ну вот и отлично! – с довольным видом промурлыкал владетель Хинак. – Конечно, я пошутил, и пригласил вас не только от скуки…
– Мы все понимаем, великий клык, – уверил Корааза Прескотт.
– Рад это слышать. Впрочем, о деле чуть позже. Сейчас мы будем присутствовать на маневрах
