Третьего флота, посвященных очередной годовщине освобождения этой системы. Окажите мне честь подняться со мной на флагманский мостик!.. А потом вы поделитесь со мной своими впечатлениями.
– С превеликим удовольствием, – совершенно искренне сказал Прескотт.
– Тогда за мной! – воскликнул Корааз. – Флот уже готов!
Реймонд Прескотт решил, что Третий флот производит «внушительное впечатление». Он знал, что обороняемый владетелем Хинаком фронт считается не очень важным и корабли новейшей конструкции поступают главным образом к ним с Заарнаком. Кроме того, Третий флот состоял почти исключительно из орионских и гормских кораблей, а у Орионского Ханства просто не было достаточных промышленных мощностей, чтобы строить столько же мониторов, как у Земной Федерации. Поэтому ударные группы Корааза включали в себя немало легких кораблей. Среди двухсот шестидесяти семи кораблей Шестого флота, некоторые из которых к тому же не участвовали в смотре, было всего шесть мониторов. Более четверти сил Корааза составляли шестьдесят восемь сверхдредноутов. Кроме того, у него было еще восемьдесят девять линейных крейсеров. Эти мониторы, сверхдредноуты и линейные крейсера составляли чуть более половины всех кораблей флота. Они были орионской постройки, и Корааз, конечно, мог похвастаться не только теми истребителями, которые помещались в ангарах его двадцати четырех крупных и двадцати восьми легких авианосцев, хотя среди них были и огромные, переоборудованные из мониторов авианосцы типа «Шернак», каждый из которых нес сто тридцать два истребителя. На самом деле на кораблях Корааза было почти три тысячи истребителей и почти четыреста гормских канонерок. На орбитальных же базах, прикрывающих узел пространства, ведущий из Килены в Шанак, было еще пять с лишним тысяч истребителей. На этот крупный резерв можно было рассчитывать в случае больших потерь среди бортовых машин.
Однако и при таком непропорционально большом количестве истребителей, типичном для орионских военно-космических соединений, Третий флот был слабее Седьмого флота перед операцией «Антонов», особенно в том что касалось тяжелых кораблей. Впрочем, после недели наблюдений за тем, как по командам Корааза и его штаба корабли Третьего флота с блеском выполняют самые разнообразные задания, Прескотт понял, что о силе этого соединения нельзя судить лишь по количеству и размерам его кораблей.
Согласно орионским военно-космическим традициям, отдельный корабль рассматривался не как носитель разнообразных систем вооружений, а как самодостаточное оружие в руках его команды. С этой точки зрения идеальными были легкие боевые корабли, и в первую очередь истребители. Орионцы всегда недолюбливали линкоры и сверхдредноуты, в конструкции которых было трудно воплотить в жизнь этот идеал. Конечно, добиться среди многочисленной команды тяжелого корабля такой удали и такого чувства локтя, какие царили на небольших кораблях, было нелегко, но орионцы все равно не опускали руки.
Вот и теперь Третий флот вплотную подошел к воплощению в жизнь этого идеала.
Прескотт, спасший свой флот во время операций «Воздаяние» и «Антонов», понимал, каким мощным боевым соединением стал Третий флот благодаря своему высокому боевому духу. Конечно, их с Заарнаком Седьмой флот и Шестой флот Ванессы Муракумы были непревзойденно обученными и закаленными в боях соединениями. Каждый их корабль и боевая группа действовали эффективнее отдельных кораблей и боевых групп Восьмого флота… По крайней мере так было до тяжелых потерь во время операции «Антонов». Прескотт понимал это и ни в коей мере не принижал боеспособность Восьмого флота или ту роль, которую он сыграл в упомянутой операции. Ванесса же несколько лет муштровала свой штаб и командиров ударных групп перед тем, как перейти на прекрасно вышколенный Прескоттом и Заарнаком флот в Зефрейне. Взяв на себя командование, она со своим штабом уже превратила командиров и экипажи кораблей Шестого флота в продолжение собственных нервных окончаний.
У Прескотта с Заарнаком было меньше времени на подготовку Седьмого флота, но им представилась уникальная возможность «закалять» его командиров в горниле сражений. У Восьмого флота не было долгих лет на подготовку, как у Пятого и Шестого флотов. Не было у него и возможности отточить свое мастерство в боях. Поэтому флот первого клыка Юнатаара, конечно, не мог сравниться с Пятым, Шестым и Седьмым флотами.
У великого же клыка Корааза тоже были годы на подготовку своего соединения, а зрелище пропитанных радиацией молчаливых склепов Жардака и Масахины переполняли экипажи его кораблей жаждой мести и рвением. Даже гормы – а может, и в первую очередь гормы – пылали решимостью отплатить «паукам» за их зверства в Килене. Эту решимость разделяли экипажи всех орионских и гормских кораблей Третьего флота. Она объединяла всех, начиная с великого клыка и заканчивая самым младшим членом экипажа самого маленького кораблика. Третий флот был рапирой в руках искусного фехтовальщика, и отсутствие в нем многочисленных мониторов в этом случае было до известной степени преимуществом. Третий флот перемещался стремительно, потому что тихоходные мониторы не висели гирей у него на ногах, а маневренность его кораблей была по душе обожающим истребители орионцам и гормам с их быстроходными тяжелыми кораблями.
Нельзя предвидеть, как поведут себя в сражении необстрелянные команды, но Реймонд Прескотт не сомневался в том, что Третий флот будет сражаться так, что им мог бы гордиться сам Варник’Шериин, если, конечно, этому флоту представится возможность вступить в бой.
– Мы обучаем наши экипажи главным образом штурму узлов пространства и также маневренному бою на больших площадях, – сказал Корааз, откинулся на низкие подушки в штабной рубке и позволил себе обнажить в хищной улыбке самые кончики клыков. – Мы обращаем особое внимание на выработанные вами с адмирраалом Мурракуумой методы борьбы со «снежным комом» кораблей противника. «Паафуки» по ту сторону узла не подают признаков жизни, и у нас полно времени для учений. К сожалению, Главный штаб Великого Флота, кажется, не намерен позволить нам проверить себя в бою.
– Увы, но у меня тоже складывается такое впечатление, – сказал Прескотт, взглянув на сидевшего рядом Заарнака.
– И у меня, – согласился с ним орионский брат по крови. – Насколько я знаю, владетель Тальфон и клык Юнатаар не против того, чтобы отправить вас в бой, но планирующие операции штабные офицеры – другого мнения.
– Мне это известно, – сказал Корааз. – Я, конечно, очень обрадовался, узнав о существовании Звездного Союза, готового вместе с нами бороться против «паафуков», но внезапное появление его кораблей повлекло за собой полный пересмотр планов, разрабатываемых в Центавре. Вам об этом, разумеется, известно больше, чем нам в Килене, но, насколько я знаю, именно из-за появления альтаирцев Главный штаб поспешил с началом операции «Антооноф» и передал многие из первоначально предназначавшихся нам кораблей на Восьмой флот. Я прекрасно понимаю, что для успешного завершения операции клыку Юнатаару нужны крупные силы, но мне очень жаль, что к нам не прибыли подкрепления и наши планы нарушены.
– Боюсь, я плохо информирован о том, что все это время происходило у вас в Килене и Шанаке, – признался Прескотт.
– Ничего удивительного, – сказал Корааз. – У вас с клыком Заарнаком было предостаточно собственных хлопот.
– Это верно, – согласился Прескотт. – И все же, насколько я знаю, вы обнаружили паучий невидимый узел в Шанаке почти год назад?
Земной адмирал говорил с вопросительной интонацией, и Корааз в знак согласия дернул ухом:
– Совершенно верно. «Паафуки» явно были заняты на других фронтах, сражаясь в первую очередь с вами, и не предпринимали никаких наступательных действий в районе Килены. Кроме того, они наверняка не забыли о провалах своих предыдущих попыток ударить по нам. Однако встреченный ими решительный отпор и богатые системы, которые они уже тут видели, наверняка подсказали им, что наступление в нашем направлении приведет их и в другие важные системы. Возможно, поэтому они и не перешли в Шанаке к пассивной обороне. Мне кажется, они не отказались от идеи снова начать здесь наступление. Иначе зачем бы им вообще предпринимать какие-либо действия в Шанаке?
– Даже адмирал Леблан не разгадал пока мыслей паучьих стратегов, – сказал Прескотт. – Но вы наверняка правы. Если бы противник не собирался ничего предпринимать, его и след простыл бы в
