Юнатаар был твердо убежден в том, что Четвертое паучье гнездо находится за узлом, к которому он летит, и прекрасно понимал, что натолкнется за этим узлом на ожесточенное сопротивление.
Юнатаар уже давно не покидал флагманский мостик, но мужественно боролся с усталостью, ожидая важное сообщение.
Появление паучьих камикадзе развеяло его последние сомнения – Четвертое паучье гнездо действительно за следующим узлом! Только оттуда могла появиться такая туча маленьких корабликов! Несмотря на сомнения командовавшего его авианосцами адмирала Ххатахана, Юнатаар приказал отправить навстречу паучьим канонеркам и камикадзе все свои истребители, кроме небольшого резерва. Впрочем, у первого клыка скоро возникли сомнения в правильности этого решения, потому что паучьи линейные крейсера, следившие за его флотом, воспользовались представившейся им возможностью, отключили маскировочные устройства и пошли в атаку под прикрытием канонерок и легких крейсеров-камикадзе. Ни один паучий крейсер не прорвался сквозь строй линейных крейсеров Восьмого флота и альтаирских тяжелых крейсеров, но в отсутствие истребительного прикрытия корабли союзников тоже понесли ощутимые потери, думая о которых Юнатаар нервно дергал прижатыми ушами.
В конечном итоге он убедился в том, что правильно сделал, отправив почти все свои истребители против маленьких паучьих камикадзе, возникших из Четвертого гнезда. Паучьи кораблики были полностью истреблены на дальних подходах к тяжелым кораблям Восьмого флота. Кроме того, курс этих камикадзе позволил определить примерное местоположение узла, из которого они появились. Теперь Юнатаар как раз ждал сообщения с разведывательных крейсеров типа «Гунн» Двести тридцать четвертого астрографического дивизиона, приданного Восьмому флоту как раз для поиска неизвестных узлов.
Юнатаару не пришлось долго ждать. Кевин Сандерс только шел к нему с радостной новостью, а на голографическом дисплее уже зажглось условное обозначение узла пространства в сопровождении его точных координат. Юнатаар приказал готовить разведывательные ракеты.
– Данные, доставленные теми немногими разведывательными ракетами, что вернулись назад, не оставляют сомнений, – заявил Юнатаар во время поспешно созванного совещания ведущих офицеров его штаба и командиров ударных групп Восьмого флота, участвовавших в нем по коммуникационным каналам. – Это действительно Четвертое паучье гнездо.
Первый клык говорил без торжества в голосе, потому что самодовольство было чуждо его природе, да и никто из участвовавших в совещании офицеров никогда и не выражал сомнений в его правоте. Изображение системы на дисплеях флагманских мостиков лишь подтверждало то, во что они верили с самого начала.
Разведывательные ракеты обнаружили жизнь на двух ближайших к желтой звезде планетах. Датчики ракет уловили исходящее от них интенсивнейшее излучение электронов и нейтрино. Эти планеты были промышленно развиты до такой невероятной степени, до какой только «пауки» доводят свои главные миры. Вокруг планет витало неисчислимое множество менее интенсивных источников излучения: это были армады грузовых кораблей, курсировавших между планетами, как кровь по венам. Обнаружить эти планеты не составило особого труда, потому что разведывательные ракеты вышли из узла, находившегося лишь в световом часе от главного светила системы, относившегося к спектральному классу G.
– Быстро найдя узел, – продолжал Юнатаар, – мы приобрели очень важное преимущество. Возможно, противник считает, что мы еще какое-то время будем его искать, и теперь мы застанем его врасплох.
– Да! Клянусь Валхой! – воскликнул командовавший второй ударной группой Шиараан’Мазак.
Юнатаару показалось, что Шиараан воображает себя воином тех старых добрых времен, когда Орионское Ханство еще не знало о существовании землян, один из которых, а именно Френсис Макомб, довольно хмыкнул, всем своим видом выражая согласие со словами первого клыка.
Однако Робаль Рикк нервно пошевелил крыльями.
– Я понимаю ваши намерения, – сказал альтаирец. – Но мы израсходовали больше беспилотных носителей стратегических ракет, чем предполагали. Жаль, что их запас на исходе…
Казалось, Шиараан сейчас заорет и затопает ногами, но, к облегчению Юнатаара, он взял себя в руки и ответил самым дипломатичным тоном, на какой был только способен:
– Мы не можем ждать, когда прибудут новые носители. Надо вонзить клыки в этих «шофаков», пока они ошеломлены нашим стремительным наступлением!
– В противном случае, – заметил Макомб, – мы упустим то преимущество, о котором только что упомянул первый клык.
– Ну ладно, – согласился Рикк.
– Было бы неплохо, – вставил командовавший третьей ударной группой командир Хальдар, – провести более тщательную разведку этой системы. Мы так и не увидели паучьих тяжелых кораблей. А что если они прячутся где-то поблизости под защитой маскировочных устройств?
– А может, их вообще там нет! – парировал Шиараан.
– Вряд ли стоит на это рассчитывать, – пробасил Хальдар.
– Тем не менее, – сказал Рикк, – у нас действительно появилась прекрасная возможность нанести неожиданный удар. Меня тоже терзают смутные сомнения, но я не хочу ее упускать.
Альтаирец взглянул куда-то в сторону от объектива, и все поняли, что он смотрит на голографический дисплей, изображающий гнездовье так долго истязавших его народ «демонов». Когда Рикк снова посмотрел в объектив, у него на лице было такое выражение, что у всех знакомых с мимикой альтаирцев по коже побежали мурашки.
– Мне не терпится оказаться в этой системе, – сказал Рикк. – Ведь здесь «боги смерти» могут со спокойной совестью нанести «демонам» визит.
Юнатаар осмотрелся по сторонам и понял, что обсуждение закончено.
– Очень хорошо! Владетель Тальфон послал нас в бой, и мы сейчас в него вступим.
