Истребители Юнатаара разнесли в клочья три монитора, пятьдесят четыре сверхдредноута, а также двадцать шесть линейных и девяносто легких крейсеров противника, на всех парах рвавшихся к центру системы со стороны узла, лежавшего в шести световых часах от главного светила. Ни один из паучьих кораблей так и не приблизился к Шестому флоту на дистанцию огня, а планеты явно почти исчерпали запас камикадзе и не поддержали спешившую к ним на помощь эскадру.
Впрочем, Юнатаару было некогда думать о расправе с паучьими кораблями. Его внимание было приковано к небольшому голубому диску на дисплее. Это была Планета I Четвертого паучьего гнезда.
Потом первый клык взглянул на сферический голографический дисплей. Там эта планета мерцала в виде багровой точки в семи световых минутах от главной звезды. Другая планета висела почти напротив первой по другую сторону звезды, в десяти световых минутах от нее. Юнатаар смотрел на группу условных обозначений, приближавшихся к красной точке Планеты II.
– Великий корморан Рикк почти достиг Планеты II, – прозвучали за спиной у Юнатаара слова на стандартном английском.
Первый клык улыбнулся, подумав о склонности землян говорить о том, что и так ясно. Люди вообще начали общаться друг с другом раньше орионцев, которые стали собираться для охоты в стаи незадолго до того, как научились использовать орудия труда.
– Я и сам вижу, – сказал Юнатаар лейтенанту Сандерсу, по-прежнему исполнявшему при его штабе свои не вполне определенные обязанности.
Статус Робаля Рикка на Восьмом флоте был таким же туманным. Он представлял военно-космический флот далеких, но мощных союзников и командовал одной из ударных групп Юнатаара. На самом деле ударная группа Рикка была так велика, что ее пришлось разделить на две тактические группы, одна из которых несла на борту своих кораблей примерно треть всех истребителей Восьмого флота. Сейчас Юнатаар назначил Рикка командующим не только его собственной ударной группы, но и авианосной четвертой ударной, которые отправились к Планете II. Адмирал Ххатахан, командовавший четвертой ударной группой, не стал возражать, и Юнатаар уже не сомневался в правильности своего решения, хотя теперь ему и не хватало советов альтаирца, находившегося сейчас с авианосцами с другой стороны от местного светила, в шестнадцати световых минутах от остальных кораблей Восьмого флота.
Юнатаар повернулся к экранам мониторов связи, с которых на него смотрели лица командиров его ударных групп, до которых еще могли долететь распространяющиеся со скоростью света радиоволны.
– Великий корморан Рикк, кажется, почти готов к удару, – сказал первый клык, решив не напоминать своим слушателям то вполне очевидное обстоятельство, что никто не мог быть уверенным в том, как сейчас на самом деле дела у альтаирца, чьи сигналы приходили с шестнадцатиминутным опозданием. – Поэтому мы, согласно разработанному плану, выдвигаемся в направлении внешнего кольца укреплений Планеты I.
Обсуждения не последовало. Главные силы Восьмого флота вышли на огневой рубеж и стали прощупывать укрепления Планеты I ракетным огнем на большой дистанции, который эти укрепления неплохо отражали. Юнатаара это не удивило. Сейчас он намеревался не уничтожать планету или ее укрепления, а занять определенную позицию и ожидать того, что случится в момент удара истребителей Рикка по Планете II.
Робаль Рикк наблюдал за истребителями, устремившимися к Планете II. Он тоже точно не знал, где именно сейчас Юнатаар, но не сомневался, что первый клык действует по заранее намеченному плану.
Планета II светилась так же интенсивно, как и Планета I, но была не такой ярко-голубой. На этой планете царил довольно прохладный климат, а ее континенты располагались таким образом, что значительная часть воды на ее поверхности скопилась в полярных ледяных шапках. Впрочем, и Планета I была отнюдь не подарок. Этот жаркий и влажный мир походил на Венеру в представлении землян, живших до эпохи космических путешествий. Однако климат не мешал «паукам», кишевшим, как опарыши, на ее поверхности.
К Рикку подошла Эйлин Соммерс. Раньше альтаирцу бывало не по себе, когда она подходила к нему вплотную, – земляне такие здоровяки! Это относилось даже к коренастой и не очень высокой Соммерс. Впрочем, теперь габариты Соммерс больше не смущали Рикка.
– На станции космического слежения и орбитальных фортах, кажется, больше нет канонерок, – пробормотала Соммерс, – но на них множество силовых излучателей и зенитных ракетных установок.
– Это верно, – согласился Рикк. – Но ведь мы специально снарядили наши истребители так, чтобы они пробились к поверхности планеты с минимальными потерями.
Соммерс задумчиво кивнула. Рикк приказал оснастить маскировочными устройствами и нагрузить ракетами-ловушками огромное количество машин.
– Этого должно хватить, – с ноткой сомнения в голосе сказала она.
– Кроме того, – добавил Рикк, – если удар по планете повлечет за собой ожидаемые последствия, исход сражения будет решен.
Соммерс взглянула прямо в большие, темные и совершенно нечеловеческие глаза Рикка. Раньше она думала, что хорошо изучила этого альтаирца, но с тех пор, как он узнал о «визите богов смерти», что-то в нем изменилось, а может, просто вышло на передний план. Глядя на планету, кишащую «пауками», Рикк явно не думал о возможных потерях среди истребителей, и Соммерс задумалась над тем, действительно ли она хорошо знает этого альтаирца.
Четвертый сапсан Розать Навв инстинктивно поджал ноги, уклоняясь от очередной паучьей ракеты. В случае опасности альтаирцы всегда поджимали ноги. Большие пальцы находились у них с внешней стороны ладоней и ступней. Поэтому их руки и ноги прекрасно подходили не только для того, чтобы держать орудия труда, но и чтобы крушить кости врагов. На протяжении всей своей эволюции альтаирцы пользовались ногами в бою. Вот и сейчас Навв инстинктивно пытался вцепиться ногами в «демонов», сбивших уже две машины его эскадрильи.
Впрочем, он тут же пришел в себя и разогнул колени. Приказ запрещал ему обстреливать чудовищную станцию космического слежения, которую он уже прекрасно видел благодаря превосходному зрению, компенсировавшему у альтаирцев почти полное отсутствие обоняния.
Кроме того, Навву было приказано не обращать внимания и на двадцать семь здоровенных фортов, вращавшихся вокруг планеты по орбитам, рассчитанным таким образом, чтобы их огонь не допустил к ее поверхности ни одного вражеского космического аппарата.
Навв командовал одной из эскадрилий истребителей, вооруженных сверхскоростными штурмовыми ракетами с антивеществом типа FRAM, которые должны были как можно скорее прорваться к поверхности планеты мимо космических укреплений, которые будут отвлекать на себя машины, оснащенные маскировочными устройствами и снаряженные ракетами-ловушками. Головным истребителям проскочить мимо орбитальных укреплений не удалось. Почти все они были сбиты. Однако ракеты-ловушки и истребители с маскировочными устройствами отвлекали на себя противника все больше и больше, и планета уже маячила перед истребителем Навва, уже разглядевшего ее холодные океаны и ледяные полярные шапки.
Навв подумал, что скоро ядерная зима воцарится на всей ее поверхности.
