Выбор Шивы

планеты. На нее перевезли колонистов со всем необходимым, но условия для жизни на ее поверхности были не вполне благоприятными, и колонистов могло не хватить для того, чтобы выжить при любых непредвиденных обстоятельствах. Однако было принято решение не отправлять корабли с дополнительными поселенцами или новыми припасами в эту тайную систему. До войны это было бы немыслимо, но теперь вновь завоеванный мир вполне мог стать гораздо важнее всех прежних жизненно важных систем, и перемещения космических аппаратов не должны выдать разведывательным роботам неприятеля положение ведущего туда узла!

В случае гибели жизненно важной системы тайная система за невидимым узлом со временем займет ее место. Она не станет посылать корабли сквозь невидимый узел. Она притаится и будет готовиться к новой встрече с нынешними врагами!

К сожалению, жизненно важная система не знала, достигли ли ее курьерские ракеты с сообщением о существовании новой, еще неокрепшей тайной системы других жизненно важных систем. Разрозненные осколки некогда непобедимого Флота могли бы найти в этом известии некоторое утешение… Впрочем, немногочисленное население тайной системы могло и не выстоять в борьбе с жестокой и враждебной Вселенной, погубившей уже почти все мощные жизненно важные системы.

Враги, конечно, не знают о существовании тайной системы. Ведь не знают же они о том, что сейчас жизненно важной системе угрожают целых два их флота! Знай враги об этом, они обязательно ударили бы по ней с двух сторон! Впрочем, Флоту и так пришлось разделиться, чтобы защищать оба пути в жизненно важную систему. А ведь ресурсов осталось так мало! Враги, наверное, и сами догадываются о том, что во время предыдущего штурма уничтожили не только укрепления возле узла, но и все мониторы, имевшиеся в жизненно важной системе. Конечно, сейчас ускоренными темпами сооружаются новые корабли этого класса, но для завершения их строительства времени может и не хватить…

Впрочем, положение не так уж и безнадежно! Ведь удалось же отбить предыдущий вражеский штурм и восполнить потери, которые понесли тогда канонерки и камикадзе! Поэтому сто два из ста сорока четырех уцелевших сверхдредноутов отправились в соседнюю систему, чтобы при необходимости поддержать огнем на короткой дистанции семьдесят два космических форта, защищающих узел пространства, которому угрожает второй флот неприятеля. Канонерок и камикадзе, оснащенных системами подавления информационных сетей, так навредивших врагу во время предыдущего штурма, должно хватить для отражения новой атаки!

Ванесса Муракума перевела дух. «Ли Чен Лу» прошел сквозь узел пространства, и на его флагманский мостик стала поступать информация о потерях среди кораблей, первыми проникших в «паучье гнездо». Лерой Маккена повернулся к Ванессе и с довольным видом усмехнулся.

– Много кораблей повреждено, – пробормотал он, – но ни один не погиб.

Шестой флот почти безнаказанно форсировал узел. Разведывательные ракеты обнаружили у «пауков» примерно то количество кораблей, о каком говорил Марк Леблан. Конечно, некоторые из них могли быть буями с маскировочными устройствами, действующими в дезинформационном режиме, но Ванесса решила на это не рассчитывать. Она расходовала беспилотные носители стратегических ракет – стоимостью в миллионы мегакредитов каждый – так, словно это новогодние хлопушки, и двадцать три космические крепости, размещенные «пауками» возле узла после предыдущего штурма, разлетелись на куски под градом ракет. Беспилотные носители тяжелых сверхскоростных штурмовых ракет расправились с немногочисленными крейсерами-самоубийцами, поддерживавшими форты, и сбили довольно много патрульных канонерок и челноков-камикадзе, остаткам которых не удалось причинить кораблям союзников ощутимого ущерба.

Однако по мере того, как компьютеры анализировали параметры витавших возле узла обломков, становилось ясно, что все не так просто, как кажется.

– Итак, – сказала склонившаяся над компьютером Мартина Абернать, – большинство паучьих тяжелых кораблей, обнаруженных разведывательными ракетами, на самом деле были буями.

– Лично мне не жалко беспилотных носителей! – прорычал Маккена.

– Где же паучьи корабли, которые должны быть в этой системе? – задумчиво сказала разведчица.

– Еще одна головоломка для адмирала Леблана! – ответила Ванесса и едва заметно улыбнулась, вспомнив о Марке, который, подчиняясь приказу, остался в Орфее-1. – Впрочем, паучья эскадра наверняка прячется где-то неподалеку, и мы будем действовать крайне осторожно… Лерой, подождем возле узла остальные корабли! При этом вокруг нас должно патрулировать как можно больше истребителей. Пусть об этом позаботится Энсон, а мы тем временем отправим назад поврежденные корабли и реорганизуем боевые группы.

– Будет исполнено!

– А затем, – продолжала Ванесса, кровожадно улыбнувшись, – мы приступим к операции «Нобунага».

Во время войны с противником, связь с которым была невозможна, не имело смысла присваивать операциям секретные кодовые наименования, но Ванесса уважала традиции. Кроме того, она подумала о том, что Тадеоши понравилось бы это название: военачальник Ода Нобунага жил в XVI веке в Японии и побеждал благодаря тому, что всегда наносил врагам удары с неожиданных направлений.

– Интересно было бы узнать, – сказала Ванесса, обращаясь скорее к себе самой, чем к офицером своего штаба, – что подумают «пауки» о нашем курсе!

События приняли неожиданный оборот.

Подразделения эскадры, уцелевшие во время вражеской бомбардировки благодаря своему размещению в стороне от узла, продолжали прятаться под защитой маскировочных устройств. Они не пошли в самоубийственную атаку на осторожно продвигавшиеся вперед многочисленные тяжелые корабли неприятеля, приберегая бортовые канонерки и камикадзе для того момента, когда по врагу ударят тысячи канонерок, устремившихся сейчас к нему со своих баз на поверхности планет.

Все шло по плану, но враг внезапно полетел к второстепенной звезде!

Конечно, эскадра пустится в погоню, но ей не догнать вырвавшиеся вперед быстроходные вражеские корабли! Группы канонерок с поверхности планет смогут перехватить противника, несмотря на входящие в их состав менее скоростные челноки и космические тендеры, но их удары по неприятелю будут не такими согласованными, как хотелось бы…

Второстепенная белая звезда Второго паучьего гнезда, относящаяся к спектральному классу F, лежала прямо по курсу Шестого флота. Она была чуть меньше и холоднее главной звезды, казавшейся на расстоянии двухсот пятидесяти световых минут просто яркой точкой за кормой кораблей Ванессы.

Структура Второго гнезда была такова, что его второстепенная звезда находилась в девяти с лишним световых часах от узла пространства, ведущего в Орфей-1. На максимальной крейсерской скорости «Ли Чен Лу», равной трем процентам от скорости света, этот корабль мог долететь до нее по прямой за четыре с половиной дня. К сожалению, Шестому флоту пришлось огибать главную звезду «паучьего гнезда», находившуюся почти точно между узлом и второстепенной звездой. Поэтому полет занял шесть дней.

Для границ одной звездной системы это был длительный перелет, а он показался еще дольше, потому что на Шестой флот постоянно нападали поднявшиеся с поверхности планет тучи камикадзе.

Однако на этот раз Шестой флот уже знал о том, чем грозят ему паучьи глушители информационной сети, и даже научился использовать их излучение для наведения ракет на канонерки, оснащенные этими устройствами. Оборонительные действия союзников в ходе операции «Нобунага» основывались именно на этом приеме. Ванесса выстроила тяжелые корабли концентрическими кругами вокруг беззащитных авианосцев, а их истребители перехватывали камикадзе противника на большом расстоянии. Теперь истребители обстреливали их ракетами на предельной дистанции, оставаясь за пределами паучьих глушителей информационных сетей и ведя по целям согласованный огонь целыми эскадрильями. Истребители ориентировались на хорошо заметное излучение глушителей информационных сетей и обстреливали канонерки, несшие их на борту. Конечно, на таком большом расстоянии паучьей противоракетной обороне удалось перехватить немало ракет, но многие из них достигли цели.