Уничтожив канонерки с глушителями информационных сетей на борту, истребители возвращались перевооружаться на авианосцы. При этом корабли Ванессы маневрировали так, чтобы расстояние между ними и уцелевшими канонерками сокращалось как можно медленнее. Тем временем перевооруженные истребители снова бросались в бой. Вот из-за этих-то маневров полет и длился так долго.
Истребители Шестого флота бросались прямо в гущу паучьих корабликов. Конечно, даже им было не сбить такое множество канонерок и камикадзе, но те паучьи кораблики, что все-таки долетали до тяжелых кораблей на расстояние их ракетного огня, были немногочисленны и дезорганизованы.
Хотя Ванесса и твердила себе о том, что для текущего этапа операции «Нобунага» потери Шестого флота вполне приемлемы, она не могла не тревожиться.
Впрочем, сейчас ей было некогда горевать. Ей предстояло принять очень важное решение.
Она повернулась от оптического дисплея к голографическому, который изображал окрестности Второго паучьего гнезда вокруг его второстепенной звезды. Шестой флот подлетел к ней уже достаточно близко, чтобы обнаружить возле нее обитаемые планеты. От Планеты II и Планеты III исходило интенсивное энергетическое излучение. Значит, всего во Втором паучьем гнезде пять густонаселенных и крайне развитых планет! Ничего подобного нет во всей известной части галактики! Численность населения Планеты III, к которой сейчас приближался Шестой флот, превышала все виденное ранее в паучьих мирах. Эта планета находилась в четырнадцати световых минутах «к северо-востоку» от светила. Ее, как обычно, защищали огромная станция космического слежения и двадцать четыре внушительных космических крепости. По чистой случайности именно сейчас эта планета висела рядом со слегка менее развитой Планетой II, находившейся в десяти световых минутах «к востоку» от звезды.
– Паучья эскадра, – объясняла Мартина Абернать собравшимся штабным офицерам, – отстала так далеко, что о ней можно пока забыть. Она даже перестала использовать маскировочные устройства… Однако сейчас к нам приближаются два соединения камикадзе противника.
Начальница разведотдела указала на дисплей со светящимися цифрами. Комментариев не последовало. Все давно привыкли к таким количествам паучьих канонерок, от которых раньше наложили бы в штаны. Лишь Эрнест Крусейро наклонился вперед, чтобы получше разглядеть, в какой именно момент паучьи камикадзе настигнут Шестой флот.
– По-моему, – сказал он, – мы успеем перевооружить истребители, нанести удар по планете, снова перевооружить их и отправить против канонерок.
Хотя Крусейро и говорил очень осторожно, Энсон Оливейра сверкнул глазами, как и пристало «фаршаток’ханхаку» в разговоре со штабным офицером.
– Вы, коммодор, – с ледяной вежливостью начал Оливейра, – наверное, думаете, что мы на маневрах. А что если истребителям будет трудно прорваться мимо космических укреплений у планеты? И вообще, вам не кажется, что вы требуете слишком многого от наших пилотов?
Энсон Оливейра не добавил «как обычно», но по его тону было понятно, что он с трудом от этого удержался.
Крусейро собрался было что-то ответить, но Ванесса жестом приказала ему молчать. Потом она несколько мгновений молча обдумывала решение, которое ей предстояло принять. Очень скоро она подняла глаза.
– Если наши пилоты будут ждать, пока к нам подлетят канонерки, им придется сражаться с вполне дееспособными «пауками», – сказала она. – Если же мы сначала ударим по планете, экипажи паучьих корабликов, наверное, поразит психический шок, и с ними будет проще справиться… Я конечно понимаю, что пилоты не железные, но делать нечего… Продолжайте снаряжать истребители ракетами типа FRAM!
Хотя Энсон Оливейра и не был в восторге от приказа командующего Шестым флотом, его пилоты прекрасно знали, что от них требуется. Они понимали и мотивы, побудившие Ванессу отдать такой приказ, и, хотя он им тоже не нравился, они благодарили Бога за то, что начальство не придумало что-нибудь еще почище.
Катапульты выплюнули истребители, до отказа нагруженные смертоносными ракетами, и исполненные мрачной решимости пилоты трех звездных наций получили возможность полюбоваться очаровательной, казавшейся живым существом планетой, для расправы с которой они преодолели такое огромное расстояние. Мысль о том, что эта изумительная голубая планета кишит «пауками», казалась кощунственной. Зловонные испарения этих тварей должны были окутать ее поверхность, навсегда скрыв происходящее на ней от глаз богов. И все же планета переливалась нежными красками в лучах светила, а пилоты устроились поудобнее в кабинах своих машин, готовясь испепелить ее и погрузить в вечную ночь.
Истребители Шестого флота выстроились в боевой порядок. Пилоты в последний раз освежили в памяти план полета и назначенные цели. Сотня беспилотных носителей со сверхскоростными тяжелыми штурмовыми ракетами на борту, которые Ванесса специально приберегала для этого момента, присоединилась к истребителям и нашла цели среди орбитальных укреплений. Для уничтожения крепостей их было слишком мало, но на самом деле они должны были только отвлечь внимание их гарнизонов от несущихся мимо истребителей.
Энсон Оливейра созерцал на дисплее идеальный строй своих пилотов, на собственном опыте познавших, как важно тщательно подготовиться к бою. Оливейра старался не оглядываться на главный дисплей со зловещими багровыми пятнами групп камикадзе, догонявших Шестой флот. Как и его пилоты, «фаршаток’ханхак» Шестого флота знал, что выхода нет, но понимал, что выполнить задание будет очень трудно.
Оливейра с трудом подавил желание поторопить пилотов, которые и так действовали с максимальной быстротой, на которую были способны. Он знал, что его окрики будут лишь раздражать их и замедлят, а не ускорят подготовку к бою. И все же он сдерживался с огромным трудом.
Но вот показавшаяся Оливейре бесконечной подготовка закончилась. «Фаршаток’ханхак» еще несколько мгновений проверял данные на компьютере, а потом кивнул и включил микрофон.
– Говорит флагман, – отчетливо проговорил Оливейра. – Выполнить план «Нобунага-3»! Приступайте!
Для миллиардов существ, кишевших на планете, к которой устремились истребители, истекали последние минуты жизни.
