– К сожалению, вам необходимо остаться в вашей нынешней должности по трем причинам. Во-первых, Стратегический совет считает, что наше наступление может спровоцировать «паафуков» на ответный удар. Пытаясь захватить стратегическую инициативу, они могут нанести удар на любом направлении, но скорее всего ринутся в уже известные им земные или орионские системы. «Паафуки» уже знакомы с укреплениями Центавра, – сверкнув клыками, сказал Ктаар. – Поэтому следует ожидать их удара по Юстине или Шанаку. Появившись же в Шанаке, они сразу обнаружат местоположение неизвестного нам невидимого узла пространства, ведущего из этой системы в их владения.
– Иными словами…
– Совершенно верно. Скорее всего они ударят по Юстине. Вот почему мы хотим, чтобы эту звездную систему оборонял такой адмирал, как вы.
– Но ведь они могут и воздержаться от ответного удара. Нам неведома их логика, и мы уже не раз делали ложные выводы об их намерениях.
– Это верно. Будем надеяться, что мы ошибаемся и теперь, потому что мы намерены использовать Пятый флот в первую очередь в качестве учебного центра. Перед отправкой на передний край у вас будут стажироваться наши молодые офицеры. – Ктаар поднял когтистую руку, предупреждая возможные возражения жестом, которому научился за десятки лет общения с землянами. – Нет, мы не считаем вас никудышным боевым офицером. Как раз наоборот. Мы хотим отправить на фронт ваших офицеров именно потому, что вы сделали из них настоящих воинов. Мы будем спокойны за необстрелянных новичков лишь после того, как они побывают в ваших руках… Кроме того, третья причина, по которой мы решили не удовлетворять вашу просьбу, может показаться вам еще убедительнее. Дело в том, что мы уже думаем об использовании Пятого флота в наступательных операциях.
– А как же паучьи укрепления по ту сторону узла, ведущего из Юстины в беззвездную систему К- 45?!.
– Надеюсь, вы не думаете, что мы собираемся бросить ваш флот на паучьи космические твердыни?! Наступление может начаться совсем в другом направлении. – Ктаар очередным человеческим жестом задумчиво сложил домиком украшенные острыми когтями орионские пальцы. – Когда в Юстине будет достаточно космических фортов и минных полей, чтобы не пропустить противника в эту звездную систему, мы перебросим Пятый флот туда, где, благодаря наступлению из Заайи’Фааран, откроются новые театры боевых действий.
– Если бы владетель Хинак услышал, что вы собираетесь использовать в этих целях Пятый флот, а не его Третий, – заметил Заарнак, – он взревел бы, как раненый «зегет», и у нас полопались бы барабанные перепонки!
– Однако, – на стандартном английском сказал Прескотт, – наревевшись всласть, он понял бы причины этого решения. Мы не имеем права вывести его флот из Шанака, потому что не знаем местоположение невидимого узла, из которого может возникнуть противник. В Юстине же мы окружим узел, ведущий в паучью систему, космическими крепостями и минами.
– Да Хинак и не согласился бы отсиживаться за космическими фортами, – заметил Ктаар. – Он живет только тем, что с минуты на минуту ждет противника, чтобы гоняться за ним по всему Шанаку.
– Как бы то ни было, – вновь повернувшись к Ванессе, продолжал орионец, – Пятому флоту не суждено вечно прозябать в бездействии, а когда он снова пойдет в атаку, командовать вашими отважными «фаршатоками» будете именно вы. Вот поэтому-то Великий Союз и нуждается в вас именно там, где вы сейчас служите.
«Какой мастер заговаривать зубы!» – подумала Ванесса, но не удержалась от улыбки.
Несколько мгновений Ванесса не могла понять, что за авторитетного вида женщина в чине коммандера поднялась к ней навстречу. «Где же Нобики?! Мы же договорились с ней здесь встретиться! Она же знает, как я спешу!»
Потом женщина сделала шаг к Ванессе, и у той как пелена спала с глаз.
«Боже мой! – с ужасом подумала Ванесса. – Неужели прошло столько времени?!»
– Добрый день, госпожа адмирал, – сказала Нобики Муракума, улыбнувшись улыбкой покойного мужа Ванессы.
– Здравствуй, Нобики!..
Она всегда больше походила на отца!..
Ванесса отогнала эти мысли, потому что ей по-прежнему было больно вспоминать о погибшем Тадеоши. Кроме того, она совсем некстати чувствовала себя очень неловко перед лицом дочери, которую не видела несколько лет.
О чем бы с ней поговорить? Как заговорить о Фуджико?!
Они обнялись. Ванесса умудрилась найти несколько свободных минут, чтобы поговорить с Нобики наедине, и они могли никого не стесняться.
– У меня очень мало времени, – с деланной непринужденностью начала Ванесса. – Скоро последнее совещание, после которого я сразу улетаю. Как здорово, что тебя отпустили со Станции космического слежения!
– Да, мне повезло! – Нобики по-прежнему улыбалась, но у нее задрожали губы. – Мне вообще везет больше других…
– Ну что ж, мы с тобой хотя бы можем… – Ванесса замолчала, не зная, что говорить. Она уже начинала чувствовать легкую панику, когда Нобики набрала побольше воздуха в грудь и взяла быка за рога:
– Ты слышала какие-нибудь новости?
«Она храбрее меня», – подумала Ванесса. Ей стало стыдно оттого, что ее дочери самой пришлось начинать неприятный разговор, и оттого, что она очень обрадовалась, когда Нобики освободила ее от этой обязанности.
– Нет. Я бы все сразу тебе рассказала. Я не знаю ничего нового и наверняка не узнаю. Зачем себя обманывать?! Прошло уже больше года, а Девятнадцатая астрографическая флотилия наверняка ушла именно в тот узел пространства, из которого потом появились «пауки», ударившие в тыл Второму флоту. Она оказалась на пути у лавины. А если флотилия пережила удар «пауков» или спряталась от них под защитой маскировочных устройств, «пауки» все равно отрезали ей путь к возвращению… – Ванесса покачала головой и в свою очередь набрала в грудь побольше воздуха. – Даже если они еще живы, – еле слышно прошептала она, – им не вернуться домой…
– Они могли полететь на поиски какой-нибудь земной или союзной звездной системы, – сказала Нобики голосом человека, исполняющего печальный долг.
– У них почти нет шансов найти такую систему! – Ванесса перевела дух и на мгновение закрыла глаза, пытаясь побороть боль в сердце. – Кроме того, у них уже наверняка истощились воздух и провизия. Трудно представить себе что-нибудь ужаснее этого! Нет, я надеюсь, что Фуджико мгновенно погибла со своим кораблем в схватке с противником!..
«Ну вот, я произнесла это, но лучше от этого мне не стало!» – подумала Ванесса.
– Мы должны жить дальше, – вслух сказала она.
– А что нас теперь ждет за жизнь? Что будет с нами, землянами?!
Ванесса не сомневалась, что в ее присутствии Нобики постарается держать себя в руках, но, оставшись одна, будет долго и горько плакать.
– Если мы сложим руки, нас всех сожрут! – рявкнула Ванесса. Потом она опомнилась и на мгновение замолчала. – Извини, я не хотела кричать, – наконец сказала она. – Но мы должны жить, сражаться и победить! Иначе смерть… То есть то, что случилось с Фуджико, не будет иметь никакого смысла.
– О каком смысле ты вообще говоришь?!
На несколько мгновений долгие прожитые годы словно испарились, и перед Ванессой снова была ее маленькая дочь. При этом она с ужасом поняла, что с трудом вспоминает ее детское личико, которое так редко видела.
– Увы, но мне всегда было некогда тобой заниматься, Нобики, – негромко проговорила она. – А сейчас
