Первую сцену последнего акта трагедии открыли беспилотные носители стратегических ракет, в привычном порядке ворвавшиеся в Пятое паучье гнездо. Первыми летели носители, вооруженные самонаводящимися антирадарными ракетами, которым предстояло уничтожить паучьи буи с маскировочными устройствами, работающими в дезинформационном режиме. Потом появилось множество носителей со стратегическими и сверхскоростными штурмовыми ракетами, нацеленными на паучьи канонерки, космические крепости и сторожевые крейсера.
Пока все шло как обычно, но внезапно произошло нечто неожиданное.
Молва окрестила гормов невозмутимой и стойкой нацией. Как это часто бывает, молва почти не ошибалась.
К примеру, командир звена канонерок Мансадук никогда не испытывал в момент прохода узла пространства такого сильного смятения, как его земные и орионские союзники, и практически не терял ориентации. Конечно, ни для его мозга, ни для приборов его космического аппарата такое испытание не проходило бесследно, но Мансадук просто не обращал на это внимания. Поэтому обычно он приближался к очередному узлу пространства совершенно спокойно.
Впрочем, теперь даже он волновался. Справа и слева за бронированным пластиком выпуклого иллюминатора его канонерки летели остальные кораблики волны, в которую она входила. Они были прекрасно видны невооруженным глазом, потому что, по стандартам войн в космосе, они летели почти вплотную одна к другой. Этого требовало их задание.
– Подходим к узлу! – доложил сигнальщик Шенгат, усиленно старавшийся контролировать не только голос, но и свое внутреннее состояние.
Хотя узлы пространства и были невидимы, Мансадук сверлил взглядом пространство перед носом канонерки.
«Ну что ж, – сказал он себе. – Это будет мгновенная смерть».
Не успел он подумать об этом, как пространство вокруг него пережило фантастическую трансформацию, и он оказался в Пятом паучьем гнезде. Вместе с ним узел преодолели все канонерки Великого Флота. Никогда еще космические аппараты одновременно не проходили узлы пространства в таких количествах.
Справа и слева от канонерки Мансадука космос озарился ослепительными вспышками. Это гибли канонерки, совместившиеся по выходу из узла. Этих вспышек было очень много.
Мансадук подумал, что пережил и это испытание, и взглянул на дисплей, рассказавший о том, что один кораблик из его звена погиб. Впрочем, предаваться размышлениям было некогда. Мансадук тут же отдал необходимые приказы, его уцелевшие канонерки выстроились в боевой порядок и вместе с остальными корабликами ринулись на паучьих камикадзе.
Канонерки Великого Флота были вооружены для борьбы с небольшими космическими аппаратами. Сверхскоростные штурмовые ракеты с беспилотных носителей уничтожили все паучьи канонерки, и возле узла остались более уязвимые паучьи штурмовые челноки и космические тендеры. Для борьбы с ними хватило бы и обычных бортовых ракет космических истребителей, а канонерки были вооружены смертоносными зенитными ракетами… Очень скоро пространство вокруг узла озарилось пламенем ядерных боеголовок и антивещества, пожиравшим паучьих камикадзе.
Сначала паучьи кораблики просто пытались уклониться от встречи с атаковавшими их канонерками. Однако перед «пауками» встала невыполнимая задача – уцелеть и при этом не отойти слишком далеко от узла. Канонерки продолжали уничтожать камикадзе одного за другим, и тем оставалось только контратаковать. Конечно, уничтожение вражеской канонерки ценой гибели камикадзе не могло сравниться с уничтожением сверхдредноута, но «пауки» оказались в безвыходном положении.
Вооруженные лучше, чем штурмовые челноки, космические тендеры бросились на канонерки Великого Флота, и возле узла пространства разгорелась жаркая схватка. Мансадук убедился в том, что маячивший перед его канонеркой штурмовой челнок исчез в облаке взрыва, и воспользовался мимолетным затишьем, чтобы изучить информацию на дисплее. Канонерки были быстроходными и верткими целями, и паучьи потери пока намного превышали потери союзников. Однако у противника оставалось еще так много камикадзе, что Мансадук испытал нехарактерное для горма волнение и невольно взглянул на дисплей, изображавший происходившее за кормой его канонерки.
Наверное, пора?..
Происшедшее в тот момент – как всегда в таких случаях – поразило своей внезапностью. Возле узла вновь вспыхнули взрывы. На этот раз их было меньше, но каждый из них был мощнее, чем раньше, – это совмещались одновременно выходившие из узла крупные корабли. Их первая волна состояла из заркольских линейных крейсеров типов «Кель’Пурак-В» и «Кель’Юнар-В». Команды этих кораблей не могли опираться на многовековые военно-космические традиции, но пылали лютой ненавистью к «паукам». Первоначальный вариант линейных крейсеров типов «Кель’Пурак» и «Кель’Юнар» был прекрасно защищен от ракет и камикадзе противника. На каждом из этих крейсеров стояло по четыре сверхсовременных установки противоракетной обороны, делавшие эти корабли намного пригоднее для штурма узлов пространства, чем линейные крейсеры других типов. На модернизированном варианте этих кораблей сохранили их оборонительное вооружение, но полностью заменили наступательное. Вместо обычных ракетных установок на них поставили коробчатые с многочисленными стартовыми направляющими, превратив обычные ракетные линейные крейсеры в специальные корабли для борьбы с камикадзе.
Этот замысел был весьма рискован, потому что коробчатые ракетные установки было трудно и хлопотливо перезаряжать – у них не было сложных систем подачи боеприпасов, делавших обычные установки такими громоздкими. Новые ракеты в коробчатые установки подавались по одной и снаружи. Для этого кораблю приходилось останавливаться и отключать силовое поле. Преимущество же таких установок заключалось в том, что каждая из них могла одновременно выпустить множество ракет, а отсутствие хитроумных перезаряжающих приспособлений позволяло установить на каждый корабль в три раза больше коробчатых установок, чем обычных. Одна боевая группа, состоявшая из пяти линейных крейсеров типа «Кель’Пурак-В» и одного командного линейного крейсера типа «Кель’Юнар-В», могла одновременно выпустить по назначенным целям четыреста тридцать пять зенитных ракет.
Заркольские крейсеры дали залп. Каждый выпустил тучу смертоносных ракет, несшихся вперед, как сплошная стена града. Вот они достигли камикадзе, и по космическому пространству пронесся огненный вал. Это взрывались нагруженные антивеществом паучьи кораблики.
Прежде чем «пауки» поняли, что произошло, заркольцы уничтожили множество камикадзе противника. Потом паучьи кораблики, как по команде, бросились на нового врага. Шесть заркольских крейсеров, переживших одновременный проход узла, почти мгновенно погибли, но на камикадзе с удвоенной энергией бросились канонерки, на которые «пауки» больше не обращали внимания. Канонерки уже израсходовали зенитные ракеты, но у них оставалось бортовое вооружение, и они воспользовались тем, что заркольские крейсера отвлекли на себя внимание противника. Тем временем крейсера развернулись и скрылись в Андерсон-3, чтобы спокойно перезарядить коробчатые ракетные установки.
В этот момент из узла, один за другим, начали появляться остальные корабли Великого Флота. В авангарде опять летели заркольские корабли. Это были сверхдредноуты типов «Шиль’Нарид-А», «Шиль’Тембр» и «Шиль’Прандар» – увеличенные варианты только что скрывшихся линейных крейсеров типа «Кель’Пурак». Эти сверхдредноуты несли на борту в пять раз больше таких же коробчатых ракетных установок. Защитники Пятого паучьего гнезда никогда не имели дела с такими кораблями. Паучьи камикадзе снова оставили в покое канонерки и бросились на новые цели, казавшиеся неповоротливыми и более уязвимыми. Заркольские же сверхдредноуты изрыгнули им навстречу тучу ракет.
К тому моменту, когда звено Мансадука вышло из боя с «пауками», в нем осталось всего две канонерки. Теперь Мансадук мог наблюдать за происходящим вокруг огромных заркольских кораблей. Уцелевшие камикадзе перестраивались, готовясь к атаке на новые цели. Мансадуку не нужно было смотреть в глаза своему экипажу, чтобы понять его мысли. В отличие от электронных инструментов его мозг четко воспринимал мысли находившихся на борту его канонерки соплеменников.
– Нет, Шенгат, – сказал Мансадук, не отрывая глаз от дисплея, – нам рано возвращаться. Мы должны поддержать заркольские сверхдредноуты, ведь им не укрыться в Андерсон-3!
