Наблюдая за отходом уцелевших истребителей, адмирал мысленно пожелал удачи тому, кто ими сейчас командовал. Вряд ли это был Ххитильван – по традиции командиры «змееносцев» всегда летели в первых рядах. Эндрю Прескотт не винил своего «фаршаток’ханхака» в том, что произошло. Ведь никто не разгадал паучью хитрость. Слава Богу, неизвестному офицеру, командовавшему теперь остатками истребителей, хватило ума не бросаться под шквальный огонь целехоньких паучьих кораблей!
Эндрю Прескотт с трудом усидел в кресле, изучая данные о потерях среди истребителей. При этом он чуть не перекусил мундштук трубки. На авианосцы вернулось лишь двадцать шесть машин – на три корабля приходилось едва ли четыре эскадрильи. Кроме них у Эндрю Прескотта оставалось только восемнадцать канонерок. Этого не хватит, чтобы расправиться с противником на большой дистанции. Значит…
Адмирал очнулся, увидев, что к его кораблям несутся новые паучьи канонерки.
– Господин адмирал!.. – прохрипел было Чу Ба Хай, но Эндрю Прескотт перебил его:
– Сам вижу! Свяжитесь с капитаном Шшарнатом. Прикажите ему не отправлять истребители и канонерки на дальний перехват противника. Пусть атакуют в пределах досягаемости бортовых ракетных установок кораблей. Поддержим пилотов огнем.
– Если мы подпустим паучьи канонерки так близко, некоторые из них обязательно прорвутся к нашим кораблям, – осторожно заметил Леопольд.
– Сам знаю! – отрезал Эндрю Прескотт намного резче, чем хотел. – Но что же делать! Надо, чтобы…
– Видим множество мелких космических аппаратов противника, летящих за канонерками. Это штурмовые челноки и тендеры-камикадзе! – воскликнул Чу Ба Хай.
Эндрю Прескотт с каменным лицом следил за приближением «пауков». Камикадзе и канонерки противника держались вместе, а остаткам его эскадрилий было некогда пополнить боезапас. Его собственные канонерки вообще только что добрались до кораблей-носителей.
Наблюдая за двигавшейся на него паучьей лавиной, адмирал словно со стороны слышал свой голос, отдающий команды.
Пространство озарили зловещие вспышки. Корабли союзников обстреливали паучьи канонерки. Со стороны Второй эскадры противника к Шестьдесят второй астрографической флотилии неслась еще одна волна вражеских корабликов, но в ее состав входило меньше канонерок и тендеров-камикадзе. Кроме того, «пауки» действовали несогласованно. Вторая волна их корабликов доберется до флотилии намного позже первой!
Эндрю Прескотту было некогда благодарить за это судьбу. Его земляне и «змееносцы» сражались не на жизнь, а на смерть. Канонерок было гораздо меньше, чем камикадзе, но добиться попаданий в эти юркие кораблики было намного труднее, и адмиралу пришлось бросить против них истребители. Он с радостью направил бы истребители на сравнительно беззащитные космические тендеры, но канонерки надо было остановить любой ценой, и остатки его потрепанных эскадрилий сделали это.
Они дорого за это заплатили. Половина уцелевших истребителей погибла в бою с канонерками, а четыре паучьих кораблика, несмотря на отчаянные попытки измученных пилотов, все-таки прорвались к кораблям флотилии. Они бросились на авианосец «Терьер», линейный крейсер «Отважный» и транспорт «Бродяга», выпустили по ним снаряженные антивеществом сверхскоростные ракеты с внешней подвески и пошли на таран.
«Терьер» и «Бродяга» скрылись в огненных шарах взрывов. «Отважный» сбил шедшую на таран канонерку, но ее ракеты достигли цели, и тяжело поврежденный корабль выпал из строя. Космические катера всех кораблей флотилии, не обращая внимания на бушевавшее побоище, покинули шлюпочные отсеки и помчались к поврежденному линейному крейсеру, чтобы снять с него экипаж. Вместе с «Отважным» погибла и шестая часть установок для запуска тяжелых ракет, имевшихся в распоряжении Эндрю Прескотта.
Маленьких камикадзе было больше, чем канонерок, но они добились гораздо меньшего успеха. Капитан Шшарнат бросил на них свои канонерки, истребившие паучьи кораблики на солидном расстоянии от флотилии. Тем временем подоспели паучьи кораблики, запущенные Второй эскадрой противника, а пилоты истребителей Шшарната были слишком измотаны, чтобы остановить их. Бороться с ними пришлось земным канонеркам и тяжелым кораблям.
Сквозь ураганный заградительный огонь прорвалось шесть канонерок, бросившихся на «Ирокез» – командный корабль разведывательных крейсеров типа «Гунн». В отличие от линейных крейсеров типа «Дюнкерк», вооруженных тяжелыми ракетами, этот линейный крейсер типа «Воин-С» нес лишь несколько установок для запуска обычных ракет. Как только паучьи канонерки подошли к нему достаточно близко, он открыл по ним огонь ракетами, летевшими в сверхскоростном режиме. Лишь один вражеский кораблик успел дать ракетный залп. «Ирокез» содрогнулся, потеряв щиты и получив несколько пробоин. Однако броня выдержала, линейный крейсер не выпал из строя и по-прежнему поддерживал информационную сеть разведывательных крейсеров.
Внезапно бой прекратился, и бледный как смерть Эндрю Прескотт стал считать потери. Его корабли почти не пострадали, но «пауки» добились своего – на «Зирк-Ссильване» и «Зирк-Лликвине» уцелело только одиннадцать истребителей, а на «Кондоре» и «Вороне» только девять канонерок. «Пауки» лишили флотилию возможности наносить удары на расстоянии, а пока она маневрировала, уклоняясь от канонерок, к ней приблизились паучьи линейные крейсеры типа «Антилопа». Датчики союзников прекрасно видели их. Значит, «пауки» тоже видят корабли Эндрю Прескотта, и ему от них не оторваться!
Адмирал вышел к коммуникационным мониторам. С экранов на него смотрели хмурые лица. Офицеры Эндрю Прескотта понимали сложившуюся ситуацию не хуже своего командира, но полностью ему доверяли. От этого ему становилось еще хуже. Слушая подводившего итоги Леопольда, адмирал понимал, что его самого не в чем винить. Даже разгадай он в последний момент паучью хитрость, Ххитильван не успел бы получить приказ не приближаться к замаскированным «Этнам». «Фаршаток’ханхак» сам выбирал цели своим пилотам, а световые секунды, отделявшие его истребители от «Конкорда», задерживали все приказы адмирала.
Несмотря на это, Эндрю Прескотт все равно чувствовал себя виноватым в гибели своих пилотов.
Когда Леопольд замолчал, адмирал наконец заговорил:
– Сюда наверняка спешат паучьи подкрепления. Возможно, они уже вошли в систему и приближаются к нам… Однако Вторая эскадра противника, в отличие от Первой, не стала с нами сближаться. Возможно, она действительно состоит из «Артишоков», которым за нами не угнаться. Однако Первая паучья эскадра сидит у нас на хвосте, а после гибели «Отважного» у ее кораблей в три раза больше дальнобойных ракет, чем у нас. Кроме того, она преграждает нам путь к узлу пространства, хотя может и не подозревать о его существовании. Мы спасемся, лишь оторвавшись от Первой паучьей эскадры и достигнув узла. Для этого нам надо уничтожить или тяжело повредить корабли противника. Мы вроде бы истребили все паучьи канонерки, – добавил он с невеселой усмешкой. – Если мы оторвемся от противника и включим маскировочные устройства, он может нас потерять… Вот только как нам от него оторваться?
Несколько мгновений царило красноречивое молчание. Никто не знал, как далеко астрографическая флотилия углубилась в паучьи владения и какие силы спешат на помощь ее преследователям. Присутствовавшие знали лишь собственные потери и то, что паучьи датчики видят флотилию.
