Прескотт с Заарнаком обстреливали орбитальные крепости по ту сторону узла ракетами с беспилотных носителей, прекрасно понимая, что часть из них расходуется по безобидным буям с маскировочными устройствами. Они помнили бы об этом и без постоянных напоминаний прятавшегося за спинами своих политических покровителей вице-адмирала Теренция Мукерджи, для которого Прескотту пришлось создать должность «начальника отдела по связям с правительством», радуясь, что его не заставляют величать Мукерджи «комиссаром».
Такая «окопная война» шла уже год с лишним, когда пришла новость, произведшая во всем Великом Союзе эффект разорвавшейся бомбы: найден новый путь в паучье пространство! Никто не присутствовал при том, как Реймонду Прескотту сообщили эту новость и пришедшее вместе с ней трагическое известие. Заарнак постарался, чтобы Прескотт прочел донесение о гибели брата в одиночестве. Когда его увидели после этого подчиненные, они, давно восхищавшиеся им, уважавшие и даже любившие его, стали его бояться.
Нет, Прескотт не стал грубым, злым и черствым. Отнюдь нет! Но в нем появилось что-то новое. А может, что-то пропало. Больше всего подчиненных Прескотта пугало то, что они не понимают суть происшедшей в их адмирале перемены.
В строй уже вступили первые мониторы. Теперь их не отправили в Зефрейн и не включили в состав флота Муракумы. Они стали ядром нового ударного соединения под названием Седьмой флот. Они не будут биться лбом о стены космических крепостей там, где «пауки» давно их ждут, а неожиданно ворвутся в пространство противника сквозь черный ход, найденный Эндрю Прескоттом. При этом Ктаар’Зартан удивил некоторых землян, отказавшись даже обсуждать предложение назначить командующим новым флотом кого-нибудь из своих соотечественников.
Впрочем, на самом деле понять Ктаара было нетрудно. Став братом по крови Заарнака’Тельмасы, Реймонд Прескотт породнился с народом Зеерлику’Валханайи, прекрасно понимавшим, что такое жажда мести.
Реймонд Прескотт занял место во главе стола, окруженного офицерами, вновь задумавшимися о происшедшей с ним загадочной перемене. Впрочем, некоторые уже стали кое о чем догадываться. У их невысокого худощавого командира появилось неуловимое сходство с дюжим широкоплечим Иваном Антоновым. Он стал воплощением непреклонной целеустремленности. Как эринии из древнегреческих мифов, он существовал теперь лишь ради мести, искоренив в себе все, что мешало ему безжалостно истреблять «пауков». Это одновременно радовало и пугало.
– Вольно! – негромко скомандовал Прескотт.
Заскрипели отодвигаемые стулья. Пока офицеры рассаживались по местам, над столом возник сферический голографический дисплей, изображавший систему, названную Эндрю Прескотт-4 с ее двумя узлами пространства. Сквозь один в нее вошел Седьмой флот, а другой вел в систему ЭП-5. Через мгновение изображение отмеченного сиреневым кружочком второго узла увеличилось. Стали видны условные обозначения соединений Седьмого флота, дрейфовавших неподалеку от него.
В таком масштабе были видны только ударные бригады. В Седьмом флоте их было две. Реймонд Прескотт прибыл в ЭП-4 во главе первой ударной группы. Ее стержнем была тактическая группа под началом командира Шальдара. Этот невозмутимый горм командовал мощным соединением из тридцати мониторов (включая «Риву-и-Сильву») и тридцати сверхдредноутов. Четыре переоборудованных монитора превратились в тяжелые авианосцы типа «Минерва Вальдек». Кроме того, мониторы и сверхдредноуты поддерживали еще шесть ударных авианосцев. Однако основные силы космических истребителей были сосредоточены во второй тактической группе. Командовавший ею вице-адмирал «змееносцев» Рратаран имел десять ударных и двенадцать эскадренных авианосцев под прикрытием тридцати трех линейных крейсеров. Для поддержки обеих тактических групп существовала тактическая группа вице-адмирала Яноша Колчака с двенадцатью быстроходными сверхдредноутами и тридцатью четырьмя линейными крейсерами. И наконец, вице-адмирал Александра Коул командовала вспомогательной тактической группой первой ударной бригады, состоящей из тринадцати космических транспортов под защитой двенадцати линкоров, девятнадцати линейных и двенадцати легких крейсеров.
За четырьмя невинными условными обозначениями на дисплее скрывалось крупнейшее и мощнейшее соединение боевых кораблей за всю историю Великого Союза. А в Седьмой флот входили и другие ударные и тактические группы. Заарнак’Тельмаса все еще собирал вторую ударную группу, которая должна была встретиться в системе ЭП-5 с первой по ее возвращении из задуманной Реймондом Прескоттом операции.
– Как вам известно, – по-прежнему негромко продолжал Прескотт, – это наша последняя встреча перед началом операции «Воздаяние», которая начнется в системе ЭП-5. – «Где погиб мой брат», – мог бы добавить адмирал, но воздержался. – Коммодор Чанг, опишите нам, что нас ждет по ту сторону узла.
Сейчас начальника разведотдела штаба Прескотта, которому пришлось временно расстаться с Уарией’Салааф, утешал только недавно присвоенный ему чин капитана. Чанг и орионская разведчица прекрасно понимали друг друга, и они просили Прескотта позволить им и дальше работать вместе, но командующий решил не перетасовывать штабных офицеров ударных групп, и Уарии пришлось остаться с Заарнаком.
– Господин адмирал, прежде чем высказать свои предположения, я хотел бы поделиться с присутствующими информацией, которую доложил вам лично после прибытия последней курьерской ракеты из альфы Центавра, – сказал Чанг.
Прескотт кивнул, и начальник разведотдела повернулся к собравшимся.
– Речь идет о секретной информации, – сказал он, – но я уполномочен сообщить вам, что подробный анализ данных, доставленных уцелевшими кораблями Шестьдесят второй астрографической флотилии, подтверждает выводы, к которым пришли собравшие их астрографы. Специалисты адмирала Леблана считают, что мы нашли Первое паучье гнездо.
Собравшиеся оживились. Хотя и раньше никто не сомневался в том, что по другую сторону узла пространства в системе, названной Эндрю Прескоттом «Врата Эльдорадо», находится одно из «паучьих гнезд», получив определенное имя, их цель стала гораздо конкретнее.
– А теперь, – продолжал Чанг, – несколько слов о нашей цели. Мы исходим из того, что «пауки» не знают об открытом Шестьдесят второй астрографической флотилией узле, ведущем в их Первое гнездо из Врат Эльдорадо. Если бы «пауки» о нем знали, они наверняка уже мобилизовали бы все свои резервы, чтобы сделать систему ЭП-5 неприступной. Однако там находятся лишь небольшие соединения для борьбы с нашими астрографическими флотилиями.
Прескотт с самого начала не сомневался в том, что хотя «пауки» и не знают об открытии Шестьдесят второй астрографической флотилии, они все равно примут меры предосторожности, и действовал соответствующим образом. Он медленно продвигался по Цепочке Прескотта, посылая в каждый из открытых его братом узлов разведывательные ракеты. Из ЭП-4 он тоже отправил разведывательные ракеты в ЭП-5, и сейчас Чанг опирался на доставленную ими информацию.
– Возле узла в ЭП-5 наши ракеты обнаружили восемьсот мин и примерно четыреста лазерных буев.
Этому никто не удивился – ведь «пауки» знали, что часть Шестьдесят второй астрографической флотилии спаслась бегством.
– Кроме того, ракеты обнаружили электромагнитное излучение сверхдредноутов на расстоянии огня энергетических излучателей от узла. – (Вот это уже неприятно поразило слушателей Чанга.) – Однако не исключено, что это буи с маскировочными устройствами третьего поколения, которые имитируют тяжелые корабли…
– Нелепое и безосновательное предположение! – раздался с дальнего конца стола голос Теренция Мукерджи, говорившего презрительным тоном, который он приберегал для младших по званию. – «Пауки» уже провели вас такими буями, коммодор Чанг! И теперь вы все списываете на их счет!
Реймонд Прескотт подался вперед, повернулся к Мукерджи и заговорил еще тише, чем раньше:
– На самом деле, адмирал Мукерджи, это я решил, что в ЭП-5 нет паучьих сверхдредноутов.
В рубке воцарилось гробовое молчание, а Мукерджи съежился.
– Делая такой вывод, я и не думал о событиях в Третьем паучьем гнезде. Дело в том, что Шестьдесят вторая астрографическая флотилия не нашла в системах Цепочки Прескотта видимых узлов, ведущих в
