документы. Секретарь сделала копию официальной бумаги, где было сказано, что я больше не студентка Академии Святого Владимира. Мне требовалось предъявить ее на выходе.
Это была долгая дорога, и западная часть неба окрасилась красным, когда солнце опускалось за горизонт. Потеплело, даже ночью. Наконец-то наступила весна. Это было хорошо, поскольку мне предстояло довольно долго добираться до шоссе. Оттуда я автостопом поеду в Мизулу. Путешествовать автостопом небезопасно, но серебряный кол в кармане куртки создавал ощущение уверенности, с чем бы мне ни пришлось столкнуться. После рейда никто не отобрал его у меня, и он наверняка сработает так же хорошо против скверных людей, как и против стригоев.
Я уже стояла у самых ворот, когда почувствовала ее. Лисса. Я остановилась и повернулась к рощице покрытых почками деревьев. Она стояла среди них совершенно неподвижно и сумела так хорошо скрыть свои мысли, что я не осознавала ее присутствия, пока не оказалась практически рядом. Ее волосы и глаза блестели в свете заката. Она представлялась слишком красивой, слишком неземной, чтобы быть частью этого унылого ландшафта.
— Привет, — улыбнулась я.
— Привет. — Она обхватила себя руками, замерзая даже в куртке.
Морои не обладают такой сопротивляемостью к перепадам температур, как дампиры. Та погода, которую мы воспринимали как теплую, уже весеннюю, ей все еще казалась холодной.
— Я знала. Знала с того дня, как стало известно об исчезновении его тела. Что-то подсказывало мне, что ты поступишь так. Я просто ждала, когда это произойдет.
— Ты что, научилась читать мои мысли? — с грустью спросила я.
— Нет, я просто научилась понимать тебя. Наконец-то. Просто не верится, насколько я была слепа. Просто не верится, что я ничего не замечала. Слова Виктора... Он был прав. — Она бросила взгляд в сторону заката и снова повернулась ко мне. Вспышка гнева — и в ее взгляде, и в чувствах — обрушилась на меня. — Почему ты ничего не рассказывала мне? — закричала она. — Почему не рассказывала, что любишь Дмитрия?
Я просто стояла и смотрела, не в силах припомнить, когда в последний раз Лисса кричала на кого-либо. Может, прошлой осенью, когда творилось все это безумие с Виктором. Громогласные вспышки чувств — моя стихия, не ее. Даже когда она терзала Джесси, ее голос звучал пугающе спокойно.
— Я не могла рассказать никому, — ответила я.
— Я твоя лучшая подруга, Роза. Мы через все проходили вместе. Ты правда думаешь, что я разболтала бы? Я умею хранить секреты.
Я опустила взгляд.
— Знаю. Я просто... ну, не могла говорить об этом. Даже с тобой. Не знаю, как объяснить.
— Насколько... — Она силилась сформулировать вопрос, который смутно вырисовывался в ее сознании. — Насколько это было серьезно? Только ты любила его или?..
— Это было обоюдно, — ответила я. — Он испытывал ко мне те же чувства. Но мы оба понимали, что не можем быть вместе... учитывая нашу разницу в возрасте и... ну, то, что мы оба должны защищать тебя.
— Что ты имеешь в виду?
— Дмитрий всегда говорил, что, если у нас с ним что-то будет по-настоящему, мы станем думать о защите не столько тебя, сколько друг друга. Этого мы не могли допустить.
Чувство вины пронзило ее вместе с мыслью, что именно она мешала нашему сближению.
— Это не твоя вина, — быстро добавила я.
— Конечно... наверняка был способ... это не могло создать неразрешимую проблему...
Я просто пожала плечами, не желая вспоминать, а тем более говорить о нашем последнем поцелуе в лесу, когда мы с Дмитрием думали, что нашли решение всех проблем.
— Не знаю, — сказала я. — Мы просто старались держаться подальше друг от друга. Иногда получалось, иногда нет.
Ее обуревали эмоции. Она сочувствовала мне, но одновременно и злилась.
— Ты должна была рассказать мне, — повторила она. — У меня такое чувство, будто ты не доверяешь мне.
— Конечно, я доверяю тебе.
— Тогда почему убегаешь украдкой?
— Доверие тут совершенно ни при чем. Это все я... Ну, мне была невыносима мысль рассказывать тебе, что я уезжаю, и объяснять почему.
— Я и так знаю, — бросила она. — Догадалась.
— Как?
Сегодня Лисса была полна сюрпризов.
— Помнишь прошлую осень, когда мы ездили в Мизулу? Чтобы походить по магазинам? Вы с Дмитрием разговаривали о том, как превращение в стригоя делает человека извращенным, злобным... разрушает прежнюю личность... заставляет совершать ужасные поступки. И я слышала... — Ей было трудно говорить об этом, а мне еще труднее слушать. Я почувствовала на глазах влагу. Это было ужасно — вспоминать тот день, когда мы сидели рядом и впервые почувствовали влечение друг к другу. Лисса сглотнула и продолжила: — Я слышала, как вы оба были согласны с тем, что лучше умереть, чем стать монстром.
Наступило молчание. Поднялся ветер, вздымая наши волосы — мои темные и ее светлые.
— Я должна сделать это, Лисс. Должна сделать для него.
— Нет, — твердо заявила она. — Не должна. Ты ничего ему не обещала.
— На словах — да, но... Ты не понимаешь.
— Я понимаю, ты пытаешься совладать со своим горем, и такой способ не хуже любого другого. Но ты должна найти другой, чтобы освободиться от него.
Я покачала головой.
— Нет, я должна сделать это.
— Даже если придется покинуть меня?
То, как она это сказала, как при этом смотрела на меня... О господи! Мое сознание затопили воспоминания. Мы ведь были вместе с самого детства. Неразлучные. Неразрывно связанные.
И тем не менее. Мы с Дмитрием тоже были связаны. Проклятье! Делать выбор между ними... этого я никогда не хотела.
— Я должна сделать это, — повторила я. — Мне очень жаль.
— Предполагалось, что ты станешь моим стражем и поедешь вместе со мной в колледж, — возразила она. — Ты — «поцелованная тьмой». Мы должны быть вместе. Если ты покинешь меня...
Отвратительное кольцо тьмы начало поднимать свою голову у меня в груди.
— Если я покину тебя, — твердо ответила я, — ты получишь другого стража. Даже двух. Ты — последняя из Драгомиров, и о твоей безопасности позаботятся.
— Но среди них не будет тебя, Роза.
Взгляд блестящих зеленых глаза не отрывался от моего, и гнев внутри начал угасать. Она такая красивая, такая милая... и рассуждает так разумно. Она права. Я обязана остаться с ней. Я должна...
— Прекрати! — закричала я и отвернулась. Она прибегла к своей магии. — Не смей использовать принуждение ко мне. Ты — моя подруга. Друзья не воздействуют друг на друга с помощью силы.
— Друзья не бросают друг друга! — взорвалась она. — Если бы ты была мне другом, то не поступила бы так.
Я снова повернулась к ней, старательно избегая смотреть в глаза — на случай, если она снова попытается использовать принуждение. Бушующий внутри гнев вырвался наружу.
— Дело не в тебе, можешь ты это понять? На этот раз дело во мне. Не в тебе. Всю мою жизнь, Лисса... Всю мою жизнь было одно и то же. «Они на первом месте». Моя жизнь была посвящена тебе, я училась быть твоей тенью, но знаешь что? Теперь я хочу быть на первом месте. В виде исключения мне необходимо заняться собой. Я никогда не считалась с собственными желаниями. Мы с Дмитрием оба поступали так, и посмотри, что произошло. Он ушел. Я никогда больше не буду с ним. И теперь у меня долг перед ним — сделать это. Прости, если огорчаю тебя, но таков мой выбор!
Я кричала, даже не останавливаясь вздохнуть, и лишь надеялась, что мой голос не услышат караульные у ворот. Лисса потрясенно, с выражением страдания смотрела на меня. Слезы струились по ее щекам, и что-то во мне содрогнулось от того, что я причиняю такую боль той, которую поклялась защищать.
— Ты любишь его больше, чем меня, — произнесла она слабеньким, каким-то детским голоском.
— Просто сейчас он нуждается во мне.
— Я нуждаюсь в тебе. Он ушел, Роза.
— Нет, — ответила я. — Но скоро уйдет.
Я сунула руку под рукав, сняла четки, которые она подарила мне на Рождество, и протянула ей. После мгновенного колебания она взяла их.
— Зачем это? — спросила она.
— Я не имею права носить их. Они — для стража Драгомиров. Я приму их снова, когда... — Я чуть было не сказала «если», и, по-моему, она поняла это. — Когда вернусь.
Она сжала бусинки.
— Пожалуйста, Роза. Пожалуйста, не оставляй меня.
— Прости. — Больше мне сказать было нечего. — Прости.
Я зашагала к воротам, оставив ее плачущей. Часть моей души умерла, когда Дмитрий пропал. Сейчас, повернувшись к ней спиной, я почувствовала, как умирает еще одна часть моей души. Скоро внутри не останется ничего.
Стражи у ворот были шокированы не меньше секретаря и Кировой. Но что они могли поделать?
«Счастливый у меня день рождения», — с горечью подумала я. Наконец-то восемнадцать. Чего- чего, а встретить этот день так я никогда не рассчитывала.
Стражи открыли ворота, и я вышла наружу из-под защиты магических колец школы. Они, конечно, были не видны, но я почувствовала себя странно уязвимой и беззащитной, как будто прыгнула в пропасть. И одновременно ощущала себя свободной и полностью владеющей собой. Я шла по узкой тропе. Солнце уже почти село, вскоре придется полагаться на лунный свет.
— Мейсон! — позвала я, удалившись достаточно далеко, чтобы стражи не могли меня услышать.
Ждать пришлось долго. Когда он появился, то был уже едва-едва различим и казался почти прозрачным.
— Время настало, ты уходишь... Ты, в конце концов, уходишь в...
Ну, я понятия не имела, куда он уходит. И не знала, что лежит за чертой — то ли царства, в которые верил отец Андрей, то ли совершенно другой мир, где я когда-то побывала. Тем не менее, Мейсон понял меня и кивнул.
— Уже прошло больше сорока дней, — задумчиво сказала я. — Выходит, ты запаздываешь. Я рада... В смысле верю, что ты обретешь покой. Хотя я надеялась, что ты сможешь отвести меня к нему.
Мейсон покачал головой, и я безо всяких слов поняла, что он хотел сказать: «Теперь, Роза, ты можешь полагаться только на себя».
— Ну и ладно. Ты заслужил покой. Кроме того, думаю, я знаю, откуда начинать поиск.
Всю последнюю неделю я размышляла об этом постоянно. Если Дмитрий там, где я думала, впереди у меня много работы. Помощь Мейсона — это, конечно, было бы славно, но мне не хотелось и дальше тревожить его. Он и так хватил через край.
— Прощай, — сказала я ему. — Спасибо за помощь. Я... Я буду скучать по тебе.
Его фигура все таяла и таяла, и за миг до того, как она полностью исчезла, я разглядела намек на улыбку, ту забавную, озорную улыбку, которая так нравилась мне. И впервые после смерти Мейсона мысль о нем больше не вызывала в душе чувство опустошенности. Мне было грустно, и я правда буду скучать по нему, но я знала, он уходит туда, где ему будет хорошо... по-настоящему хорошо. Я больше не испытывала чувства вины.
Я перевела взгляд на извивающуюся впереди дорогу. И вздохнула. Да, это путешествие может продлиться долго.
— Ну так не стой, Роза, — пробормотала я, обращаясь к самой себе. — Иди.
И я пошла, имея перед собой единственную цель — убить человека, которого любила.
БЛАГОДАРНОСТИ
Как обычно, я не в силах выразить всю мою благодарность друзьям и родным, которые прошли со мной через все взлеты и падения, сопровождающие написание книги — тем более такой непростой, как эта. Бесконечные «спасибо» Дэвиду и Кристине за их быстрое вычитывание; И. А. Гордону и Шерри Кирк за помощь с русским; Синди Корман за помощь с румынским; моему агенту Джиму Маккарти, в высшей степени компетентному и проделавшему за меня всю трудную работу; редакторам Джессике Розенберг и Бену Шренку за все их наставления; писателям «Команды Сиэтла» за то, что они помогали мне расслабиться и всегда пребывали в хорошем настроении; и Джею за его бесконечное терпение и... способность хотя бы время от времени отпускать шутки.
1
«Фонтан молодости» — источник омоложения, по легенде, находящийся на одном из островов у побережья Флориды, которая, как предполагают, была открыта именно в процессе поисков этого источника. (Здесь и далее прим. перев.).
2
Список читается по алфавиту, начиная с первой буквы английского алфавита — А; эти фамилии, Эйлсворт и Эшфорд, по-английски пишутся следующим образом: Aylesworth и Ashford.
3
«Ти. рекс» — английская рок-группа.
4
Джон Уэйн — американский актер, король вестернов.
5
«Комитет бдительности» — добровольная организация времен Войны за независимость в Америке, бравшая на себя роль суда в тех районах на Дальнем Западе, где его не было. По приговору комитета толпа избивала, порола кнутами или убивала осужденного.
6
Двор или суд — court по-английски и двор, и суд.
7
Гранола — смесь плющеного овса с добавками коричневого сахара, изюма, кокосов и орехов.
8
Университет Лихай — частный университет в штате Пенсильвания.
9
Университет штата Пенсильвания — один из лучших в штате.
10
Это слово Дмитрий произносит по-русски.
11
Наоборот (лат.).
