— Я хочу поцеловать тебя, Роза, — негромко произнес он. — И хочу, чтобы ты тоже захотела поцеловать меня.
Его губы, руки, запах внезапно завладели мною. Меня охватил жар. Каждой частичкой своего существа я жаждала его поцеловать. Ничего в жизни я не хотела сильнее, чем этого поцелуя. Я вскинула голову, он наклонился. Я практически чувствовала вкус его губ.
— Хочешь? — нежным, как бархат, голосом спросил он. — Хочешь поцеловать меня?
Еще бы! Все вокруг расплылось, только его губы были в фокусе.
— Да, — ответила я.
Он наклонился так низко, что я чувствовала его дыхание. Мы были так близки, так близки… и потом…
Он остановился.
— Ну вот, дело сделано. Он отступил на шаг.
Я мгновенно вынырнула из призрачного тумана: желание покинуло тело. Однако я кое-что обнаружила. Находясь под принуждением, я определенно хотела, чтобы Адриан поцеловал меня. Тем не менее даже под принуждением это не было то электризующее, всепоглощающее чувство, которое я испытывала с Дмитрием; чувство, будто мы — единое целое и связаны силами, несравненно более могучими, чем мы сами. С Адрианом это было как-то… механически.
Дейдра ошибалась. Если бы мое влечение к Дмитрию было просто некоторой подсознательной реакцией, тогда оно было бы таким же поверхностным, как вынужденное влечение к Адриану. Тем не менее между тем и другим существовала огромная разница. С Дмитрием это была любовь, а не просто фокус сознания.
— Хммм, — сказала я.
— Хммм? — спросил Адриан, удивленно разглядывая меня.
— Хммм…
Это третье «хммм» не было произнесено ни одним из нас. Бросив взгляд в глубину коридора, я увидела наблюдающего за нами Кристиана. Я оторвалась от Адриана, и тут зазвонил звонок. Ученики хлынули из классов и заполнили коридор.
— Наконец-то я могу увидеться с Лиссой, — радостно сказал Адриан.
— Роза, сходишь со мной к «кормильцам»? — ровным голосом спросил Кристиан.
Выражение его лица расшифровать не удавалось.
— Сегодня я свободна от обязанностей твоего стража.
— Ну да… У тебя такая очаровательная компания, как же я не заметил?
Я попрощалась с Адрианом и вместе с Кристианом пошла через кафетерий.
— Что происходит? — спросила я.
— Это ты объясни мне. Ты была на грани того, чтобы закрутить роман с Адрианом.
— Это был эксперимент. Как часть моей терапии.
— Какого черта? Ничего себе терапия!
Когда мы дошли до помещения «кормильцев», выяснилось, что, хотя Кристиан покинул класс чуть раньше срока, перед нами уже выстроилась очередь.
— А ты-то что по этому поводу переживаешь? — спросила я. — Ты должен радоваться. Это означает, что он не ухлестывает за Лиссой.
— Он запросто может ухлестывать за вами обеими.
— Ты что, выступаешь в роли моего старшего брата?
— Просто злюсь.
В этот момент вошли Джесси и Ральф.
— Ну, держи это про себя, а то наши добрые друзья услышат.
Джесси, однако, было не до того, чтобы подслушивать; он вступил в спор со служащей, распределяющей мороев по «кормильцам».
— У меня нет времени ждать, — заявил он. — Я очень тороплюсь.
Она кивнула на очередь.
— Они пришли раньше тебя.
Джесси поймал ее взгляд и улыбнулся.
— Можно же сделать исключение для меня.
— Да, он очень спешит, — добавил Ральф таким тоном, какого я от него никогда прежде не слышала: спокойным, менее резким, чем обычно. — Просто впишите его имя первым в списке.
Служащая выглядела так, словно приготовилась их отбрить, но потом на ее лице возникло растерянное, удивленное выражение. Она опустила взгляд на свой пюпитр и написала что-то. Когда спустя несколько мгновений она вскинула голову, взгляд у нее снова сделался ясный. Она нахмурилась.
— Что я только что сделала?
— Вписали меня первым, — ответил Джесси, кивнув на ее пюпитр. — Видите?
Она испуганно перевела взгляд вниз.
— Почему твое имя стоит первым? Ты же только что пришел?
— Мы приходили раньше и зарегистрировались у вас. Вы сказали, все будет в порядке.
Она в явном недоумении снова посмотрела на свои записи. Она не помнила, чтобы они приходили раньше — потому что они не приходили, — и, по- видимому, никак не могла сообразить, почему Джесси оказался первым в списке. Спустя мгновение она пожала плечами, должно быть решив, что над этим не стоит раздумывать.
— Становись рядом с остальными, и я вызову тебя следующим.
Когда Джесси и Ральф проходили мимо нас, я повернулась к ним.
— Ты только что применил к ней принуждение, — прошипела я.
На мгновение Джесси, казалось, запаниковал, потом его обычное самодовольство вернулось.
— Скажешь тоже! Я просто убедил ее, вот и все. Собираешься наябедничать на меня?
— О чем тут ябедничать? — усмехнулся Кристиан. — Это было худшее принуждение, которое я когда-либо видел.
— Можно подумать, тебе приходилось видеть принуждение, — заметил Ральф.
— И не раз, — ответил Кристиан. — От людей, гораздо симпатичнее вас. Конечно, может, поэтому у вас и не слишком хорошо получилось.
Ральф, казалось, жестоко обиделся за то, что его не посчитали симпатичным, но Джесси просто ткнул его локтем в бок и двинулся дальше.
— Забудь о нем. Он упустил свой шанс.
— Шанс на…
Я вспомнила, как Брендон прибег к слабенькому принуждению, пытаясь заставить меня поверить, что его синяки — это пустяк. Джил рассказывала, что Брет Озера действительно сумел убедить учительницу, что у него никаких синяков нет. И учительница, к большому удивлению Джил, больше не поднимала этого вопроса. Брет, видимо, использовал принуждение. Сознание словно озарило меня светом. Все объяснения были прямо тут, под рукой. Проблема, однако, состояла в том, что я пока не могла до конца распутать этот клубок.
— Так вот в чем дело! Ваша идиотская «Мана», подталкивающая избивать людей. Это имеет какое-то отношение к принуждению…
Я не понимала, как это все совмещается, но удивленное выражение на лице Джесси подсказало мне, что я на правильном пути, хотя он и сказал:
— Ты понятия не имеешь, о чем говоришь.
Я устремилась вперед практически вслепую, надеясь, что мне удастся разозлить его, и он брякнет, чего не следовало.
— В чем суть? Ты обучаешь своих ребят делать маленькие трюки? А ведь ты всерьез ничего не знаешь о принуждении. Я видела принуждение, которое могло бы заставить тебя сделать стойку на кистях или выброситься из окна.
— Мы знаем больше, чем ты в состоянии даже вообразить, — заявил Джесси. — И когда я выясню, кто разболтал…
Он не успел закончить свою угрозу, потому что его вызвали к «кормилице». Они с Ральфом гордо удалились, и Кристиан тут же накинулся на меня с расспросами.
— Что происходит? Что еще за «Мана»?
Я торопливо пересказала ему объяснение Адриана.
— Вот во что они хотели тебя втянуть. Видимо, они тайно практикуют принуждение. Адриан говорит, что эти группы всегда состоят из королевских, которые выдумывают дурацкий план, как контролировать ситуацию в сложные времена. Они, должно быть, решили, что принуждение — это и есть выход… Именно принуждение они имели в виду, когда говорили, что у них есть способы помочь тебе получить желаемое. Если бы они знали, насколько ты слаб в принуждении, то, скорее всего, и обращаться к тебе не стали бы.
Он нахмурился, недовольный тем, что я напомнила, как однажды на лыжной базе он попытался — и потерпел неудачу — применить принуждение.
— А при чем тут избиение людей?
— Вот это загадка.
Тут Кристиана вызвали к «кормилице», а я перестала обдумывать свои теории, отложив их до тех времен, пока получу больше информации и смогу что- то реально предпринять.
— Опять Алиса? — спросила я, увидев, к кому нас направили. — Как это тебе всегда она достается? Специально просишь ее?
— Нет, просто думаю, что некоторые специально отказываются от нее.
Алиса, как всегда, встретила нас с радостью.
— Роза… Ты все еще заботишься о нашей безопасности?
— И всегда буду, если мне позволят.
— Не слишком торопись, — предостерегла она меня. — Побереги силы. Тот, кто слишком жаждет сражаться с не-мертвыми, может оказаться среди них. Тогда мы никогда больше не увидим тебя, и это было бы очень печально.
