Народ ответил ревом. При этом многие охотники одобрительно или с восторгом смотрели на меня. Так, так, так. Кажется, я начинаю понимать. С восторгом смотрят те, которые…
– Ты, жалкий прохиндей, – схватила за шиворот меня Арна, – идешь с нами. Там ты узнаешь, кто будет нашим котом.
Остальные волчицы подхватили меня за руки и, вместе с толпой народа, мы вывались на улицу. Я уже понял, что меня ждет. Черт возьми, как приятно. Вторая запланированная веха самоутверждения в этом мире достигнута. Но честно сказать, не ожидал. Не думал, что я уже это заслужил. Не думал.
Площадь была забита народом. Нет, не так. Площадь была забита охотниками и небольшим количеством горожан. Влиятельных горожан. Купцы, банкиры, торговцы, ремесленники, маги и алхимики. Здесь находились те, кто наряду с охотниками, составлял саму суть этого города. В самом центре площади было пятно свободного места, окруженное мастерами гильдии. На ватных ногах, подталкиваемый Арной я вошел в круг. Кар, Инс и Матвей ждали меня в центре. Магистр поднял руку и на площадь опустилась тишина.
– Братья, – начал он, – сегодня особенный день для всех вас, для гильдии охотников, для всех, кто ненавидит Падшего и его слуг. Сегодня гильдия может пополниться еще одним мастером. Год назад Влад стал учеником. Шесть месяцев назад – охотником. Сегодня он может стать мастером.
Его слова летели над молчащей толпой и вызывали жутковатое ощущение в животе. Я прекрасно знал этот ритуал. То, что я прикончил повелителя зомби, еще ничего не значит. Орхет Первый создал великолепную организацию. Мощь гильдии огромна. Никто не захочет из-за сиюминутного каприза портить с ней отношения и, уж тем более, стать ее врагом. Все помнят серенскую резню[44] трехсотлетней давности. Но Орхет предусмотрел еще и предохранители. Благодаря ним гильдия никогда не превратиться в сборище существ, озабоченных только своим благополучием и интересами. Так, как стало почти со всеми влиятельными организациями в моем мире. Только мастер может взять ученика, только мастер может влиять на политику гильдии, только мастер может стать ее главой. Человеческая гниль очень быстро выходит наружу возле погани. И если мастер ошибся в ученике, если охотник со временем превращается в подонка, он никогда не станет мастером. Были такие, были. Сейчас все охотники молча, втайне сами от себя решат, достоин ли я быть мастером. Если восемь из десяти присутствующих здесь будут за, то я стану мастером. Нет, я им не стану никогда и меня попросят из гильдии. И эти голоса не купишь и не получишь иным способом. Нужно просто завоевать уважение и доверие охотников. Поэтому обычно охотника спрашивают, хочет ли он стать мастером гильдии. Меня не спросили.
– Пять дней назад Влад убил в погани повелителя зомби, – продолжил Кар.
Народ зашушукался, значит, большинство не знало.
– Братья, он доказал свою силу и мастерство. Братья, откройте свои сердца.
Кар достал из шкатулки, лежащей на руках Матвея, шарообразный кристалл. Обруч правды щенок, по сравнению с Камнем правды. Этому булыжнику нет цены. Он святыня для любого суда. Он распознает истинные мысли и чувства. Плохо одно. Камень может действовать только несколько раз в год. Кар поднял кристалл над головой. Последний раз он использовался два года назад, когда в мастера принимали Арну. Поэтому она пришла за мной. Самый юный по стажу мастер приводит соискателя. Если в оглушительной тишине камень станет красным – я мастер.
– Братья, – прогремел голос Кара, – Не ошибся ли его поручитель Инс Лед? Достоин ли Влад называться мастером? Да?!
Тишина.
Секунда, две, три. Что происходит? Неужели… И тут всю площадь залил кровавый свет Камня Правды. Бинго. Площадь взорвалась. Объятия, хлопки по плечам, вопли приветствия. Я был счастлив. ДА! ДА! ДА!
– Братья, – опять закричал Кар. – Братья.
Площадь понемногу успокаивалась.
– По нашему обычаю новому мастеру нужно прозвище. Какое оно будет у Влада? – крикнул Кар.
Что тут началось. Кобель, котяра и ходок, были самыми приличными кличками. Так и знал. Я с волчицами попал в местный фольклор.
– Братья, – прервал Кар развеселившихся шутников. – Вижу у вас все мысли об одном. Грех завидовать Владу.
Площадь заржала.
– Тем более, что прозвище «Дубина» уже есть у одного мастера. И получил он его за любимый вид оружия, а не за то, на что вы намекаете.
Площадь заржала снова.
– Есть один старый обычай, – взял слово Матвей, – прозвище дает тот, кто был с воином в схватке, кто видел его бой. Я знаю, что Влад одиночка и в бою никто не прикрывал его спину. Но есть среди вас те, кто видел, как он сражается?
– Я видел, – выступил вперед Вотр.
– Я видела, – раздался издали голосок Лаэры.
– Я уступаю право, – тут же отреагировал Вотр.
В толпе началось движение и в круг вошла Лаэра, и старшой. Понятно, девчонка решила посмотреть на представление, когда еще она увидит такую процедуру? На дальних подступах туристов тормознули и пропустили только ее с одним бодиком. И то на галерку.
– Я видела, – повторила девчонка. – Сегодня Влад при мне убил пятерых воинов тьмы.
Площадь забурлила, недоуменные взгляды волчиц. Новость не успела распространиться. Все спрашивали о покушении, а не о том, что было до этого.
– Я дочь воина, – продолжала княгиня, – и выросла среди воинов. Теперь я знаю, что все рассказы об охотниках, которые некоторые считают сказками, сильно преуменьшают правду. Вы лучшие воины Арланда.
Площадь взревела.
– Он был великолепен, он двигался так быстро, что невозможно было за ним уследить.
Это она что, о моем неудачном прыжке?
– С его мечей били молнии и твари рассыпались в прах.
С мечей у меня вообще-то сыпались искры. Высоковольтная напруга – классная штука. Но так, если не приглядываться, то, похоже. Твари рассыпались в прах? Не твари, а их трупы. И не в прах, а на мелкие части, поглощаемые землей. С живой плотью любой формы, даже псевдоживой, вроде зомби, это фокус не прошел бы. И с трупами живых тоже. И вообще, это не боевое плетение, а для ускорения процесса мародерства. Не копаться же мне в телах? А так раз и вся добыча на виду.
– Молниеносные движения и молния его оружие. Молния!
Вот так рождаются легенды. Через пару лет она будет твердо уверенна, что молнии у меня били изо всех щелей и сам я на молнии катался. А твари, при одном только взгляде на ужасного меня, рассыпались в прах. Блин! Я попал. Хорошо, хоть Лаэра не предложила обозвать меня Титаном или Дланью Создателя.
– Влад Молния, – объявил Кар. – Мастер гильдии охотников.
– Молния! – заревела площадь.
– Скажи, что-нибудь, – сказал мне Матвей. – Ты знаешь, что нужно сказать.
– Давай, Молния, – подтолкнула Арна.
Я вышел в круг и поднял руку, площадь замерла.
– Братья прошел ровно год, как я приехал в Белгор, – мой негромкий голос шелестел над площадью.
Неважно.
– Братья, год назад я стал учеником охотника. Год назад мою спину прикрыли незнакомые мне люди, мою спину прикрыли охотники на всем известном поединке. Не потому, что у меня красивые глазки, а потому, что считали это правильным. Потом я стал полноправным охотником. Теперь мастером. И теперь, как мастер, как человек, добравшийся почти до вершины, – тут я повернулся к магистру, – не бойся Кар, я не собираюсь становиться магистром, – буднично заметил я.
Пара секунд недоуменного молчания, а потом площадь легла.
– Наглец, – захлебнулся от смеха Кар.
– Так вот, – продолжил я через некоторое время, – как мастер гильдии охотников я хочу сказать. Я очень рад, что попал в такую словную компанию, как гильдия охотников. А теперь, с этой минуты и до утра все присутствующие здесь, весь город будет, есть и пить за мой счет. Постойте, – остановил я вопли восторга. – Одно условие. Единственным тостом сегодня будут два слова. За гильдию!
– За гильдию! – взревели охотники и горожане.
– Влад, – наклонился к моему уху Матвей, – ты не поблагодарил за оказанное доверие, не дал обещание бить тварей везде и всегда. Ты превратил все в балаган. Но тебе этого мало. Ты решил ввести новый обычай. Поить весь город, – задумчиво сказал он. – Боюсь, что людям это понравится, и теперь каждый новый мастер обязан будет так делать. Ты наглец. Богатый наглец.
– Хорошо, что это происходит сегодня, – пробормотал подошедший Дорн Секира, глядя на быстро расходящийся народ. – Завтра количество народа в Белгоре утроится. Ты сэкономил пару сотен золотых.
Что сказать? Гном есть гном.
– Пойдем праздновать котяра, – потрепала мои волосы Арна.
– Девчонки, за мной.
Глава 5
– Влад, ты все собрал?
– Да, дяденька, – устало ответил я.
– Может, еще раз проверишь?
