Один раз к маме Коуди зашел на огонек рейнджер из Новой Москвы. Он долго работал на самого профессора Джексона, собирал по развалинам книги, материалы, чертежи, ну и нахватался там знаний и умных слов. Посмотрев, как я лихо отстрелял за пару секунд дюжину крысиных черепов на изгороди, он пробормотал что-то насчет совмещенного имплантата на баллистику и мышечную координацию. И добавил, что лично он, мол, ни о чем таком раньше не слышал.
А под конец, когда собрался уходить, спросил, где мне такой поставили. И кто. Не сам ли проф Джексон?
Я отмолчался.
Не мог же я ему сказать, что и сам очень хочу это выяснить.
Ведь несколько месяцев назад я ничем таким похвастать не мог. Стрелял нормально, как все, больше любил АКМ и XM8-компакт, чем пистолеты, хорошо бил с Маверика. Но без эффектных номеров в духе бродячего цирка.
И вдруг такое богатство.
Все произошло очень быстро. И сколько бы я ни пытался вспомнить подробности — никак не получается.
Самое обычное, невесть какое по счету задание: охота за чертежами модифицированного пулемета М60. Но для нас, для убойной пары Андреналин — Силь, оно стало последним.
Помню, как выслеживали лабораторию клана, где разрабатывали улучшенное оружие. Как тихо вырубили охрану и проникли внутрь, как вскрыли сейф и сняли лазерный накопитель с сервера исследователей.
А на выходе…
Вполне возможно, что нас ждали. Или, зачищая сигнальную систему, мы пропустили датчик движения, а то и камеру, и тревога подняла на уши охрану. Или — что мне сейчас кажется наиболее вероятным — нас просто подставили.
Я не помню, что случилось потом. Стараюсь, напрягаю память — ничего. Только яркая, ослепительная, уничтожающая вспышка в лицо. И все. Дальше глухая тишина и кромешная тьма.
Когда я очнулся уже в доме мамы Коуди, боль резала меня на куски. Заживляющий пластырь заращивал дырки в груди и в животе, раны, порезы.
И еще почему-то тянуло в затылке. Как только я смог двигать руками — тут же пощупал это место и обнаружил выстриженный треугольник с едва проклюнувшимся ежиком волос, а в самом центре — небольшой шрам.
Ну а чуть позже я увидел себя в зеркале сразу после долгих упражнений с лопатой на огороде мамы Коуди. И остолбенел. На радужке правого глаза алела сетка прицела. До боли знакомая планка двадцатикратной оптики.
Я немного поэкспериментировал с ней. Перекрестье наливалось кровью, когда я напрягался физически, злился или… занимался сексом.
И — готовился к стрельбе.
Хорошо бы вызнать однажды, кто и для чего сделал мне такой забавный подарок.
Я бы с удовольствием побеседовал с этим человеком. Даже нет — с пристрастием.
Первым делом я спросил бы о Силь. И спрашивал бы все время, без остановки, очень настойчиво, пока он не сказал бы, где она.
Всю дорогу до шахты, трясясь в замасленном трюме грузового робота, Дигман приглядывался ко мне. А потом спросил, не служил ли я на заслонах.
По-моему, своим ответом я его разочаровал. Не знаю уж, чего он себе напридумывал, но явно считал меня как минимум бывшим рейнджером. Чистильщик — не столь романтичная работенка.
Облезлое и покосившееся здание шахтоуправления приткнулось почти вплотную к огромным терриконам отвальной породы. Визгливо и монотонно шуршал подъемник, где-то рядом, за стеной, грустно вздыхала о своей нелегкой доле пульпоотводная труба.
Дигман привел меня в кабинет, вызвал по рации помощников.
— Да, я у себя. Возьми Карела, Ивинса и подходите. Это насчет крысиного гнезда.
Под потолком лениво вращал ржавыми лопастями грязный, засиженный мухами вентилятор. Иногда он жалобно скрипел, тормозился на секунду и снова продолжал свой бег. Каждый раз Том морщился. Видимо, этот звук напоминал ему матерящегося Питера.
Мне, кстати, тоже.
— Сейчас принесут карту, покажут, где мы чаще всего видели крыс. Пока скажи, какое снаряжение тебе нужно.
Я подумал.
— Кроме патронов, пожалуй, больше ничего. Если гнездо находится дальше, чем на расстоянии дневного перехода,?— воды и рационов на сутки.
Дигман мельком глянул на стволы у меня за поясом, подошел к небольшому стеллажу рядом с окном, покопался там, по очереди открывая и закрывая какие-то ящички. Кинул на стол пару коробок с надписью «9x18мм» и несколько самодельных зарядок для нагана, набитых патронами. Я проверил боеприпасы, рассовал по карманам.
— Может, еще что-нибудь?
— Есть одна вещица, но ее я сделаю сам.
Он поднял бровь: о чем ты, мол?
Я не стал говорить раньше времени. Все равно не поверит. Опять начнет про запой спрашивать.
Пристать ко мне с расспросами Дигман не успел — в дверь постучали и почти сразу, не дожидаясь разрешения, в кабинет ввалились трое помощников. Они наперебой что-то заговорили, но заметили меня и быстро осеклись.
— Знакомьтесь, ребята,?— сказал Том,?— это Андрей. Чистильщик с лицензией мэрии.
Судя по всему, доверия у старателей я не вызывал. Они сдержанно поздоровались. Лысый коротышка оказался Карелом, мрачный пессимист с жидкой бородкой — инженером Ивинсом. А третий, решительный, с уродливым шрамом на щеке, назвался Юджином.
Они тут же расстелили на столе испещренный отметками экран планшет-карты. Каждая отметка означала столкновение с крысами: зеленые точки отмечали удачные для старателей бои, красные — нападения, отбитые с трудом и жертвами. Первых было больше. Но ненамного.
Все четверо — вместе с Томом — азартно водили световым пером по штрекам и забоям, показывая мне, откуда изначально выползли крысы. Чаще всего, как Дигман и говорил Питеру, мутанты появлялись в забоях 346, 348 и 350. Щелкнув тумблером, Ивинс наложил на схему карту поверхности.
— Вот здесь,?— он ткнул пером в малозаметную голубую нитку,?— из шахты выходит небольшая дренажная канава, на случай прорыва пульпы. Скорее всего, крысы проникают в забои через нее. Это локал 125835, но в принципе может быть и 5836, там есть несколько старых заброшенных шурфов.
Они оказались неплохими парнями, эти старатели. Знающими и надежными. Может, они не слишком доверяли моим умениям, которые Дигман расписал так, что мне оставалось только краснеть, но мысли свои держали при себе. И постарались сделать все, чтобы я знал столько же, сколько и они.
А под конец я их просто сразил, попросив пяток крысиных костей. Прямо на глазах у ошеломленных мастеров вырезал ультразвуковую свистульку — приманивать грызунов. Боюсь, что вслед за Ареной сегодня я приобрел сомнительную славу не только в мэрии.
Ночной переход через пустоши меня не испугал. Дигман с ребятами уговаривали остаться переночевать и выйти с рассветом. Да, старателям из холодных промозглых забоев не объяснишь, что значит солнце в пустыне.
С оружием, пусть и слабым, с водой и рационом на двое суток я чувствовал себя дома. Город не место для сталкера.
Легкий ветерок нес с севера прохладу. А вместе с ней — пыль, песчаную взвесь, бетонное крошево и мелкие стеклянные брызги, остатки довоенных городов. Коробки древних небоскребов давно рухнули, лишь кое-где еще подпирали низкое небо ржавые остовы. Прежний мир давно умер, ветер мотает по земле его мельчайшие осколки.
Я обогнул темную груду каких-то развалин. Бывшая ферма, судя по всему — пустыня, съела последний клочок плодородной земли, и крестьяне подались в город. А может, и тут не обошлось без мародеров, и фермеры остались лежать под обломками.
В КПК изредка проскакивали какие-то ники. Может, мародеры, может, припозднившиеся старатели. В любом случае они находились от меня на пределе дальности, и никакого внимания я на них не обращал.
Потому и подпрыгнул от неожиданности, когда откуда-то с запада донеслись тяжелые хлопки снайперских винтовок. СВД — ее ни с чем не спутаешь. Потом простучало несколько автоматных очередей. А еще через минуту грохот стрельбы слился в единое целое. Вспышек я не видел, что, впрочем, неудивительно, ночью в сухом пустынном воздухе звуки разносятся очень и очень далеко.
Определив направление, я огромными прыжками понесся туда.
Не успел я пробежать и ста метров, как КПК буквально взорвался тревожными криками:
«Помогите!! Нападение!! Локальные координаты 125835. Нападение на грузовой караван!! Помогите!!»
Пустоши. Окрестности купола Оазис.
Локальные координаты 125835
Пальба не стихала. Я бежал на звук. На фоне темной стороны горизонта меня куда сложнее разглядеть и — на всякий случай — подстрелить. Зато сам я смогу увидеть бой во всех подробностях и вмешаться в нужный момент.
КПК не умолкал, постоянно повторяя на общей волне: «Помогите! Нападение на караван!!»
Если верить компу, то рядом со мной находились только четверо шахтеров, торговец и парочка бедняг свободной профессии. Поначалу я подумал, что мародеры — именно они двое. Но потом при внимательном изучении транслируемых спутником образов сообразил: эта семерка и есть подвергшийся нападению караван. Семь случайных попутчиков с богатых шахт Вавилона или Китежа, вместе решившихся на опасный переход. Мол, если что, и отбиться будет проще. Крепко, видать, надеялись ребята на удачу да на верные ППШ, раз двинули такой кучей. Ох, зря. Одиночных мародеров, может, и отпугнет, а вот рейдерам вы — лакомый кусочек. Не говоря уж о корсарах. Любой, у кого есть глаза, видит, что среди вас нет ни одного настоящего бойца, наемника или сталкера. То есть караван идет без охраны, но с грузом, а значит, вдобавок нет и тяжелого вооружения.
«Куда вас понесло! Перещелкают же, как мишени в тире!»
