увидеть меня живым. Сказала:
— Не бросай меня, ладно?
И уткнулась в грудь зареванным лицом.
Надо сказать, что после контузии у меня порядком шумело в голове, и, по-хорошему, я еще не пришел в себя. Но в тот момент мне захотелось послать к ядреной бабушке всех механоидов, наемников, охотников за головами — всех… И просто быть с Кирой. Доказать, что не брошу ее в опасности, доказать, что не все люди на этой проклятой земле желают торговать беззащитной девчонкой-пси.
Я закинул СВД на плечо, крепко обнял Киру, встряхнул и сказал:
— Не брошу. Никуда я от тебя не денусь. Не плачь больше.?— Она, словно по команде, тут же перестала всхлипывать.?— А сейчас нам надо бежать. Готова?
Совсем не вовремя проснулось радио. Я слышал его с двух сторон: в своем наушнике и — чуть тише — из Кириной гарнитуры.
— Что вы возитесь?!?— гаркнул незнакомец.?— Сматывайтесь, пока не поздно. Уходите на север, через стичий заслон.
«Вполне разумный совет,?— подумал я.?— Если Р2-Д2 все-таки увяжутся за нами, то вполне могут отвлечься на монстров».
С верной снайперкой стичей я не боялся. Сниму по одному на пределе дальности, на расстояние плевка и подойти не успеют.
— Спасибо вам,?— сказала Кира в рацию.?— Вы нас выручили.
Выстрел баррета заглушил последнее слово. Механоиды не остались в долгу, полосуя предполагаемую цель целым снопом лазерных лучей.
— Мать вашу!?— отчетливо произнес незнакомец.?— Они разделились! Валите отсюда!
Я развернулся, оставив бархан за спиной как прикрытие, и побежал. Кира цепко обхватила мое запястье и мчалась следом. По-моему, она теперь решила вообще никогда не отпускать меня.
Солнце тут же взялось жарить нас: бегать днем по пустыне — не самое разумное занятие. Да еще с контуженой башкой. Во рту разом пересохло, в ушах зашумела кровь, горизонт поплыл перед глазами. Сзади тяжело дышала Кира. И все же у нее нашлись силы выкрикнуть в микрофон:
— Спа… сибо!!
— Не за что. Живите.
Перестрелка продолжалась: редкие выстрелы баррета и в ответ — многоголосый стон лазерных турелей. Не знаю, почему незнакомец больше не пускал в ход миниган. Экономил патроны? Или не хотел сильно разрушать оставшихся Р2-Д2? Если он действительно охотник за чипами — вполне оправданно. С раздолбанных в хлам «104-20» и ремонтника уже ничего не добудешь. Разве что металлолом.
Но парень смелый, факт. В одиночку на роботов сейчас мало кто отваживается ходить.
КПК без батарей ничего не покажет, а сам я так и не спросил его имени. Может, то был сам Балу, Блаженный или Рег по кличке «Потрошитель». А может, и прославленный охотник на механоидов, Бугимэн. Кстати, зря не спросил. Был бы повод для гордости — встреча с легендой как-никак.
А мы опять бежали, в который уже раз за последние дни. Снова горячий пустынный воздух высушивает изнутри, снова печет солнце, скрипит на зубах песок, сохнут губы и темнеет в глазах.
Шум в ушах то затихал, то снова усиливался. В какой-то момент я поймал себя на том, что он стал чересчур ритмичным. Сердце так биться не может, особенно на бегу и при жаре.
Я пропустил Киру вперед и оглянулся.
Как раз вовремя. На россыпь глыб песчаника, что мы миновали минут десять назад, упорно карабкался Р2-Д2. Сползал, вцеплялся гусеницами в грунт и снова с механическим упорством полз вперед.
— Отбился… от своих… милый??— тяжело дыша, спросил я.
— Что??— Кира обернулась и испуганно вскрикнула.?— Робот!
— Он самый. На землю!
Мы залегли. Механоид штурмовал препятствие настойчиво и неотвратимо. Координатор группы погиб, а убогие электронные мозги Р2-Д2 никак не могли сами дойти до простой и естественной мысли обойти каменный развал.
Робот дважды выстрелил в нашу сторону, убедился, что расстояние слишком велико, и снова полез наверх. Привычно съехал в груде песка.
И тут нам не повезло. Небольшая лавина отнесла его в сторону, чуть правее того места, где он пытался взобраться прежде. Там часть глыб уже разрушилась от времени, скат получился более пологим, и Р2-Д2 без труда вскарабкался наверх.
— Бежим!?— пискнула Кира.
— Не сейчас.
Я протер рукавом запыленную оптику СВД, поймал механоида в целик. Ба! Какая, однако, неприятность с ним случилась! Ну что ж, сам виноват — постигнет тебя та же судьба, что и главного папочку.
Честно сказать, я опасался, что после недавней эквилибристики посреди строя роботов винтовка забилась песком. И при выстреле обязательно что- нибудь где-нибудь заест. А разобрать-почистить времени нет. Это вообще не полезно — чистить оружие под прицелом лазерной турели, да еще вдобавок на границе стичьего заслона.
Но СВД в который уже раз доказала свою неприхотливость. Затвор плавно скользил, спуск легко подался под пальцем. Ствол дернулся от выстрела.
Р2-Д2 заметался на одном месте.
Я снова потянул курок. Вторая пуля тоже попала по назначению — робот слепо тыкался во все стороны, выпалил куда-то в небо. Турели хаотично вращались.
— Ух!?— Кира шептала мне прямо на ухо. От ее горячего дыхания по коже поползли мурашки.?— Супер! Что ты с ним сделал?
— Выбил блок сенсоров. У него бронированную крышку сорвало, осколками при взрыве, а может, спаситель наш метко срезал. Из СВД броню механоида не пробьешь, а так — пожалуйста. Я его ослепил.
— И он нас не видит?
— Хуже. Он вообще ничего не видит. И координатора больше нет. Попал, красавец.
Р2-Д2 с визгом вертелся на гусеницах, из-под гусениц летела песчаная крошка. Он наконец съехал с груды камней и теперь выписывал беспорядочные зигзаги. Лазеры плавили песок или уходили в зенит, почти невидимые в лучах яростно палящего солнца.
Кира во все глаза смотрела на кульбиты искалеченной машины. Она так увлеклась, что проигнорировала мой совет.
— Прикрой голову. Напечет.
Пришлось взять ее сумку, вытряхнуть на песок сонного Тикки и протянуть ей.
— Что у тебя из запасной одежды осталось? Обвяжи вокруг. А то солнечный удар хватит.
Из старой рубахи она быстро соорудила тюрбан, повязала на голову. Решила сделать такой же для меня. Робота она больше не боялась.
Я пока не хотел ее пугать. Далеко и не опасно. Пусть хоть немного расслабится, а то не вдохнуть, не выдохнуть. Надо бы, конечно, найти местечко для дневки, но в этих местах залезать в нору категорически не рекомендуется. Иначе она быстро станет могилой.
Собственно, я заметил их довольно давно. Почти в тот же момент, как увидел нашего упорного преследователя. Группа стичей, не меньше дюжины особей, скорым шагом топала навстречу роботу. Нас они не видели, пока, по крайней мере. Зато я держал их на прицеле. Увеличенными они выглядели не слишком приветливо. Здоровенные серые уроды, четыре руки, оскаленная пасть, из-за вытянутых в трубочку губ больше похожая на присоску какой-нибудь гигантской пиявки.
— Кира, пригнись, у нас гости.
Она выронила рюкзак и упала на песок. Хитро посмотрела на меня и подмигнула: видел, мол, какая я послушная?
К чему еще я никогда не привыкну в женщинах, так это к молниеносной смене настроения. Только что рыдала мне в жилетку, а теперь дурачится.
Первый стич уже приближался к искалеченному механоиду, на ходу вытягивая губы. Они пошли складками, набухли и вдруг потянулись вперед, образовав нечто напоминающее дудочку. Не знаю, правда, бывают ли такие дудки — грязно-серые, в синюшных прожилках вен. Не самое приятное зрелище, человек так точно не смог бы.
Стич плюнул. На таком расстоянии я, конечно, не услышал ни единого звука, но память тут же подсказала: свистящий вдох, пауза и резкий, как удар бойка по перекошенному патрону, плевок. На броне робота расплылась зеленая клякса. Безо всякого вреда для Р2-Д2, понятное дело. Он вскинулся, опять закрутился на месте, пытаясь вслепую таранить врагов корпусом.
Мутанты не остались в долгу. Несколько тварей плюнули разом, измазав органической кислотой половину корпуса механоида.
Да, пожалуй, они так будут воевать вечно. Надо поучаствовать.
Первым выстрелом я снял заднего. Четырехрукий поймал пулю точно в лоб, вздрогнул, почти как человек, и повалился на песок лицом вниз. Ноги у него еще подергивались, когда я прострелил горло второму. Вряд ли они слышали мои выстрелы: механоид шумел и грохотал прямо перед ними. Да и зачем искать, кто убивает, вот же он, враг, прямо перед глазами.
— В кого ты стреляешь??— спросила Кира.?— Опять роботы?
— Нет. Погоди минуту.
Еще одна гильза покатилась по земле. Третьего мне не удалось свалить с одного выстрела, он шагнул вперед, и я лишь перебил ему верхнее плечо. Тварь зажала рану нижней правой рукой, открыла рот в неслышном немом крике. Губы вытянулись — мутант хотел отомстить обидчику.
Я решил не расстраивать его. Подождал, пока он плюнет, и только потом разнес монстру череп.
Стичи подошли к роботу вплотную, окружили его. Робот то и дело натыкался на мощные серые тела, форсировал двигатель, стараясь задавить наконец-то обнаруженного врага, но тут его со всей силы отоваривали по корпусу в четыре руки. Слепой Р2-Д2 поворачивался к новой цели, и так без конца. Механоид бестолково крутился, стичи без успеха пытались забить его кулаками. В ближнем бою четыре руки — страшная сила, к тому же мышцы у серых тварей куда крепче человеческих. Но против металла и они бессильны. Единственно, что иногда удавалось мутантам, если они били робота сразу вдвоем, а то и втроем,?— оттолкнуть Р2-Д2 от себя, от чего бедняга окончательно терял ориентацию и несколько секунд вообще не двигался.
Но и стичей становилось все меньше. Верная СВД выносила их с убойной точностью. Неумолимо, по одному выстрелу на лысую серую голову.
Когда их осталось трое, они добились самого впечатляющего успеха. Навалившись всей кучей, твари сдвинули робота на край небольшой дюны. Песок под гусеницами подался, механоид покачнулся и съехал вниз, в промоину. Траки цепляли стенки, срезали целые пласты застывшей глины и… закапывались
