мирно посапывали во сне. Только вот мои сны были какие-то беспокойные. То Сашкин голос звал куда-то из темной пустоты, то Ленкин, а то и вовсе — чужой, заунывный. А потом кто-то осторожно потянул меня за ногу, я, не просыпаясь, лягнулась, и к моменту пробуждения в памяти остался чей-то тихий шип, да чувство удара по чему-то плотному, но податливому.
Утро не принесло ни мудрости, ни понимания, а напротив, только все больше запутало. Проснулась я от тихих встревоженных голосов. Эльфы уже зажгли свои странные светильники и собрались вокруг нас. Впрочем «нас» тоже уже не было. Была я одна, а Ленка исчезла! Ее спальник лежал на месте и даже тапочки, тапочки тоже присутствовали, а ее не было! Я зачаровано смотрела на одинокое розовое пятно.
Ленкины тапочки — это вообще отдельный разговор. Глядя на них, начинаешь осознавать, почему появляются фетишисты. Аккуратные, розовые, расшитые бусинами, с ослепительно белыми меховыми помпонами.
Как подруга умудряется сохранять свою обувку идеально чистой в походе — тайна за семью печатями, но когда она их упаковывает, то сильно смахивает на служителя неизвестной религии. Происходит настоящее действо, и всех, кто окружает Ленку в данный момент, волей-неволей завораживают неторопливые, но точные, как у хирурга, движения рук.
Каждый тапочек любовно осматривается, с помпонов сдувается пыль, с подошв стирается платочком грязь, выковыриваются застрявшие каменные крошки, потом тапочки по одному заворачиваются в отдельный пакетик, потом вместе — в пакетик, потом еще во что-то, и в прорезиненном мешке для них отводится особое место. Стоит ли уточнять, что этот мешок Ленка тащит сама.
И вот теперь ее сокровище одиноко стояло у стеночки.
В первый момент я, было, подумала, что подруга решила пройтись босиком, но тут же отбросила эту мысль как крамольную. Ленка такая аккуратистка, что и в пещеры ходит в белых носочках. Сапоги мы оставили по пути, там, где раздевались, значит, девушку могли увести или унести только насильно. Тут то и вспомнился беспокойный сон.
Ох, не сон это был…
Я беспомощно осмотрелась по сторонам в поисках логического объяснения Ленкиного исчезновения и вопросительно посмотрела на эльфов.
На этот раз поняли с первого взгляда и беспомощно развели руками.
Ну, нет, господа хорошие, этот номер со мной не пройдет! Мало того, что Сашка исчез, так еще и Ленку потеряли?!
Я встала, в твердом намерении на этот раз выяснить все до конца и тут меня осенило… Мешок со «столовыми» приборами был у меня. Надеюсь назначение кружек и ложек этим пещерным аборигенам знакомо.
Когда на свет явились три эмалированные чашки, и три ложки стоящий рядом командир аж подпрыгнул.
Дошло, наконец, что ему вчера втолковывали, стоило только нужным местом подумать.
Реакция была странная, вместо того чтобы вернуться назад и начать поиск, эльфы подхватили меня и буквально поволокли за собой. Я сопротивлялась, еще, как сопротивлялась, но шансы против восьми молодых и сильных мужчин равнялись нулю.
В конце концов, командир просто перекинул меня через плечо и потащил, не обращая внимания на возмущенные вопли.
Болтаться на плече, пусть даже и совершенной формы, оказалось унизительно.
То ли мешок с… картошкой, то ли военная добыча — одинаково противно. Поэтому, успокоившись, я похлопала парня по плечу и мрачно сказала, — Сама пойду.
Как не странно, он понял с первого слова и спустил на пол.
Ничего, сегодня ночью я стащу свой налобник и удеру от этих господ. Хватит, наигралась!
Все надежды на побег умерли на берегу широкой подземной реки. Там нас ждали две вместительные лодки, сделанные из серебристой древесины и напоминающие формой пироги американских индейцев. Меня усадили на дно одной из них, и когда весло мягко оттолкнулось от берега, нахлынули дурнота и слабость.
Вокруг царила красота неписанная. Такие волнистые многоступенчатые занавеси, такие сталактиты, спускающиеся с высокого потолка к самой воде, еще ни разу не встречались, но они не радовали, казалось, что меня увозят навсегда от всего того, что я любила. А еще сильно не нравились взгляды эльфов. Они сильно изменились со вчерашнего дня: на меня смотрели, как на обреченного, на скорую смерть человека. Вроде бы и жалко, и помочь ничем не можешь.
По пещере прокатился далекий заунывный вой, сидящий напротив эльф вздрогнул и покосился на меня, как будто это я выла.
На душе стало еще тоскливее, и я отвернулась, чтобы не видеть эти красивые лица, а может для того, чтобы они не увидели моих слез.
Видит бог, что не по своей воле оставляла в неизвестности пропавших товарищей. Течение подхватило наши лодки и мягко повлекло за собой.
Глава 2
Сны
Прошло несколько дней и ночей, уж не знаю, сколько их сменилось на поверхности, а под землей режим самопроизвольно растягивается до 36-часового, в общем, мы спали целых три раза все, также, не покидая лодок.
Эльфы дремали по очереди, я, когда захочу, специально из вредности. Хотя, если честно, какой может быть сон, если в дно постоянно толкается вода, а с невидимых берегов время от времени доносятся то ли стоны, то ли хрипы, то ли брачные завывания неведомых животных. Ушастых конвоиров они здорово тревожили, пока одни гребли, другие держали луки наготове и не сводили глаз с невидимого берега.
Иногда мы причаливали, эльфы все-таки не ангелы, естественные надобности у них существуют. Но толком отдохнуть и размять ноги остроухие не давали, заставляя возвращаться в лодку, стоило только сделать свои дела.
А потом мне как-то поплохело: стала впадать в спячку, как барсук. Притом снилась полнейшая муть: узкие темные коридоры незнакомой пещеры и мелкие ушастые приматы, достаточно уродливые и злобные. Они активно пытались меня куда-то уволочь, но получалось это плохо. Справляться с собственными кошмарами меня научили еще в детстве, поэтому уродцы во сне разлетались от ударов во все стороны веером, да еще получали на лету дополнительные пинки.
Они, правда, тоже научились мелочно пакостить — подкрадывались сзади и больно дергали за косу, как мальчишки в детстве на переменах. Ну и доставалось им примерно так же как мальчишкам, по лбу здоровенным железным пеналом, как он оказался в моей руке, ума не приложу.
Просыпалась я злая и уставшая, как будто и впрямь дралась. Эльфы с тревогой на меня посматривали и переговаривались, горячо обсуждая то ли свои проблемы, то ли злой вид пленной. Настроение и правда было паршивое, сильно тревожила пропажа товарищей, а тут еще эти любители чужих волос.
Даже стало казаться — коса по настоящему редеет. Пришлось соображать, придумывая наяву варианты защиты во сне, поэтому в очередной раз, очутившись в уже надоевших коридорах, я «надумала» железную стойку с париками. Выбрав подходящий, тотчас водрузила его на голову, и пошла на шум приближающихся шагов.
Особым интеллектом человекообразные страшилки не отличались, и потому с охотой вцепились в распущенные пряди, выдирая их здоровенными клочьями. На этот раз я не пиналась, моей основной задачей было удержать на месте парик и изобразить правдоподобное страдание от причиняемой боли. Наконец, почти подчистую выщипав синтетику, уродцы сбежали с ликующими воплями, оставив недоумевать, на что им сдались чужие волосы. Гнезда они из них вьют, что ли?
Так и проснулась с этим вопросом. Не смотря на удавшуюся хитрость, победителем себя не чувствовала, по-прежнему тянуло в сон, и ему приходилось усиленно сопротивляться.
Подземная река несла наши «пироги» все дальше и дальше. Ее ширина достигала семидесяти метров, а то и больше.
Вот уж не думала, что под старым Уралом могут быть такие пустоты.
У меня есть друг, который не просто шляется по пещерам, а целенаправленно занимается «изучением карстовых образований с научной точки зрения». Так вот он любит горячо рассказывать о том, что под нашими равнинами существует целая сеть разветвленных пещер, связанная друг с другом то ли рекой, то ли остатком древнего моря.
Теперь я вспоминала его гипотезу и соглашалась. Она действительно существует, эта древняя подземная река, несущая наши лодки в черной темноте под километровыми толщами земной поверхности. Наверху стоят города, шумят леса, ходят люди, а где-то глубоко у них под ногами затаился огромный неизведанный мир, да еще и обитаемый в придачу. Будь у меня компас, может, и удалось бы определить, в какую сторону несло нас неторопливое течение, а так оставалось только фантазировать.
Снова потянуло в сон, и я привычно устроилась на дне лодки. Ко мне моментально сел поближе командир этого маленького отряда. Так происходило всегда в последнее время. После исчезновения Ленки он вообще от меня почти не отходил, вел себя, как хороший сторожевой пес, только что не гавкал. Хотя нет, бывало, что порыкивал, если кто-то делал что-то неправильное, с его точки зрения. Обычно этим «кто-то» была пленная.
А я даже не огрызалась, мешали навалившиеся апатия и безразличие, откуда только взялись эти две совершенно не свойственные мне черты.
Мерное движение лодки убаюкивало, пришлось сдаться и позволить сну завлечь в свои глубины.
Я открыла глаза и снова обнаружила себя стоящей в небольшом зале пещеры, украшенном желтовато-красными наплывами известняка. Обычный зал, каких полным-полно и в Крыму и здесь, на Урале, в общем, везде, где есть достаточно старый карст. Одно только отличало его от увиденного ранее, в самом конце зала выделялись три огромных сталлагната, толщиной с хорошую колонну, окутанных черными то ли тросами, то ли цепями, а в самом центре находился вытесанный из цельного куска известняка каменный стол, поддерживаемый уродливыми многоногими фантастическими зверями. Около стола стоял… затрудняюсь дать с ходу определение и подвести к какой-либо существующей в биологии классификации. А вот если прибегнуть к терминологии классического RPG, то это, несомненно, демон, каких я истребляла десятками, просиживая за компом по ночам.
Демон был большим, метра два с половиной роста, имел четыре конечности, две верхние и две нижние, относился к прямоходящим, и был рогат. Его
