озера, особенно в момент заката, когда призрачное солнце садилось за его край. Тогда вспыхивали в красных лучах тысячелетняя каменная сказка пещеры, которая в сочетании с цветущими кустами и деревьями смотрелась очень даже ничего.
Я нашла весьма уютное местечко в маленьком садике, полном печальных статуй. Там стояли удобные каменные скамейки, и открывался чудный вид на озеро. Вообще то это было кладбище, но я глупыми предрассудками не маялась, мертвецов, особенно эльфийских не боялась, поэтому ничто не мешало просиживать там до первых звезд, особенно если учесть, что с некоторых пор ко мне стал присоединяться Итивель. Его компания помогала смириться с праздным ожиданием возвращения правителя.
Впрочем, я старалась посильно участвовать в жизни затерянного города. Послонявшись среди мастерских эльфов я поняла, что мои руки могут пригодиться только все в той же библиотеке. Читать и писать по эльфийски я не могла, зато умела прилично рисовать, и меня усадили за копирование наиболее ветхих и древних свитков, на которых уже и волшебство не действовало. И тут-то мне довелось узнать — я, оказывается, не первый человек побывавшей в ее стенах!
Среди истрепанных временем листов нашлась записка на английском языке подписанная весьма прозаичным именем Джонни. Кусочек, с фамилией таинственного Джонни, отсутствовал, осталась только одна буква Р. О чем в ней было написано, я тоже прочесть не могла по причине все той же языковой безграмотности, а на вопрос жили ли здесь когда-то другие люди, смотритель библиотеки изобразил крайнюю степень идиотизма. Пришлось мне в тот день идти добывать правду к остальным эльфам. И вот чудо, как только я произносила имя Джонни, меня сразу переставали понимать, словно им уши или мне рот ватой забивали!
С таким единодушным саботажем мне не приходилось сталкиваться с момента выбора на должность завхоза в один из походов. Помнится, тогда вот также проигнорировали мое нежелание брать на себя эти обязанности, за что и поплатились избытком в рационе чеснока и недостатком сахара.
Ну да, я по мелочи мстительная, зато эту должность мне больше не предлагали.
В данном случае надавить на эльфов мне было нечем, оставалось только мило улыбаться и пробовать снова и снова. Но они словно сговорились: даже общительная Лотенэ и та, как в рот воды набрала. Только взгляд ее стал чрезвычайно печальным. Из чего я сделала вывод, что кем бы ни был этот Джонни, а история его загадочная и, возможно, очень грустная.
Предприняв еще с десяток бесплодных попыток разузнать о судьбе загадочного собрата по несчастью, я конце концов махнула рукой. И, конечно же, как это обычно бывает, именно в этот момент я наткнулась на еще одно свидетельство человеческого пребывания в этом заколдованном краю: когда я в очередной раз бродила среди изящных статуй на эльфийском кладбище, любуясь этими произведениями искусства, взгляд упал на красивый барельеф, украшавший скромную надгробную плиту. На ней изображался бородатый мужчина, сидящей в задумчивости на скамейке, в руках он держал книгу. На плите было две надписи. Верхняя, короткая гласила — Джон Ридли. Нижняя была выполнена мудреной эльфийской вязью.
Вот оно значит как, был, жил и умер, может, поэтому им так грустно его вспоминать? А может у этого народа вообще не принято о покойниках разговаривать, и я невольно нарушила табу?
Мда, неловко получилось, хотя, наверное, все первопроходцы делают ошибки в общении с аборигенами. Хорошо хоть это эльфы, а не затерянное в джунглях племя Папуа Новой Гвинеи, а то ведь те и на ужин могли пустить вместо дичи за недопонимание.
Рассудив, таким образом, я совсем успокоилась, хотя на всякий случай эльфийскую надпись перерисовала. Мало ли что, может, кто расшифрует по доброте душевной.
Глава 4
Верховный князь
Огромная, почти красная луна над озером выглядела как настоящая. Ее света хватало на то, чтобы залить всю округу ярким светом и ночь не походила на ночь. От луны тянулась через все озеро блестящая дорожка, делая водную гладь похожей на сусальное золото.
Я сидела рядом с Итивелем и чувствовала себя до невозможности счастливой. Эльф только сегодня вернулся из очередного обхода подземных территорий и, едва умывшись и переодевшись, прибежал ко мне. Любимая скамейка на кладбищенской горке стала нашим местом для встреч. Глупо, конечно, при наличии приличного жилого помещения, но пребывание на свежем воздухе помогало не потерять окончательно голову и удерживало от того, чтобы не полезть к эльфу с объятьями.
Я вообще существо влюбчивое и прекрасно знаю за собой эту слабость. Правда влюбленность моя заканчивается примерно через месяц-другой, и начинается игнорирование звонков да придумывание повода не приходить на свидания, но в течение этого срока все здравомыслие куда-то улетучивается. Поэтому я стараюсь ограничиваться прогулками по городу и исключаю из употребления спиртное, чтобы избежать тяжелых последствий от очередного сумасшествия.
Вот и с эльфом я старалась вести себя также. Правда, он, в отличие от моих парней, с объятьями и поцелуями не лез, даже обидно немного было. Зато он знал столько интересного… К тому же оказался прекрасным рассказчиком и умел слушать. Так что часы, проведенные рядом с ним, пролетали незаметно.
Обычно домой (я уже стала называть предоставленное жилище домом), я попадала ближе к рассвету. В библиотеку приползала соответственно к обеду, чем несказанно огорчала смотрителя. Этот эльф был, как многие «ботаны», немного не от мира сего, так что спад моего рабочего энтузиазма его сильно печалил. Вот и сегодня я морально готовилась к грядущему укоризненному взгляду, и к тому, что скоро буду виновато разглядывать книжные корешки, слушая его вздохи. Итивель, словно почувствовав смену настроения, накрыл ладонью мою руку.
Я тут же перестала дышать, ожидая продолжения, но его, как обычно, не последовало. Меня захватила волна разочарования.
Ну, в самом деле, что за детский сад! Пора, уже хотя бы в щечку поцеловать. А может, я ему не нравлюсь, может это он просто контакт налаживает? Так сказать на благо дружбы народов, руководствуясь лозунгом «Люди и эльфы всех стран — объединяйтесь».
От этой мысли к глазам подступили слезы, я отняла руку и, как оказалось, очень вовремя.
Позади, раздался легкий шорох, и перед нами встал высокий эльф. Его темные волосы, заплетенные в две длинные косы, охватывал серебряный обруч, украшенный гладкими кабошонами драгоценных камней. Серьезный взгляд светло серых глаз смотрел на нас испытующе и внимательно.
Итивель моментально вскочил на ноги и почтительно преклонил колено, из чего я сделала вывод, что, наконец, пожаловало высокое эльфийское начальство. Притом начальство дотошное и относящееся к трудоголикам, ведь не поленилось и поперлось глубокой ночью разыскивать нас среди кладбищенских статуй. Выглядело это начальство так же замечательно, как и остальные представители этого племени: не старше тридцати, спортивно, стильно, с ярко выраженным чувством собственного достоинства. Добавьте к описанию красивое лицо, плюс мудрый, все понимающий взгляд и картина будет полная. Встреть я такого мужчину всего месяц тому назад, онемела бы от восторга и точно потеряла бы дар речи на пару часов. Нет, не влюбилась бы, но точно впала бы в ступор и попыталась украдкой нарисовать или хотя бы полюбоваться. Но сейчас князь был для меня интересен только как источник информации, которую без его особого разрешения, категорически отказывались оглашать эльфы. Поэтому я совершенно не огорчилась, когда он одним движением руки услал прочь моего собеседника, тем более, что я злилась на Итивеля.
Оставшись наедине, эльф изящно поклонился и представился, — Велесир — князь подземного царства эльфов Илона.
Я тоже слегка склонила голову, — Анастасия — студентка.
Немного подумала, стоит ли говорить какого именно института, и решила, что совершенно не к чему, все равно ему даже слово «студентка» в диковинку.
Эльф занял место Итивеля и долго меня разглядывал, ни говоря, ни слова. Я тоже решила не стесняться и в свою очередь уставилась на него во все глаза.
Когда эта игра в гляделки мне надоела, я выпалила одним духом, мучивший меня вопрос, — Вы можете мне объяснить, кто такие эти демоны, где мои друзья и зачем вы меня сюда притащили?
Эльф мелодично рассмеялся, — Люди, вы совершенно не меняетесь!
Я нахмурилась.
Ничего смешного, можно подумать он бы не спросил, если бы мы его захватили в плен и приперли в нашу палатку!
Князь заметил мою гримасу и сказал, — Не обижайся, дитя. Просто твои предшественники первым делом спрашивали меня о том же.
— И много их было — предшественников? — тут же полюбопытствовала я.
— Два, — коротко ответил эльф, поднялся и поманил за собой.
Я, конечно, не раздумывая, последовала.
Вторую, еще более древнюю могилу, я не заметила. Наверное, потому, что ее украшала статуя грустного эльфа с дудочкой, и надпись была сделана на эльфийском, а еще китайскими иероглифами.
Мда, статистика вещь правдивая, из трех людей, гостивших в этом месте, третий все-таки оказался китайцем!
— Отчего они умерли? — поинтересовалась я.
Велесир вздохнул, ласково дотронулся до белого камня и сказал, — Человеческая жизнь так хрупка и недолговечна.
Значит от старости, перевела я самой себе торжественную фразу эльфа и тут же спохватилась, — А почему они не ушли?
Князь в ответ только качнул головой, — Мы их не отпустили.
Ничего себе перспективка! Это что, до самой смерти здесь зависать?!
Видно мои невеселые мысли так ясно отразились на лице, что эльф тут же сказал, — Не обижайся, но мы не можем вывести тебя на поверхность, хотя очень этого хотели бы.
Тут я снова обиделась, в конце концов, не настолько я неприятный человек, чтобы, пообщавшись со мной несколько недель воспылать желанием оправить куда подальше.
Эльф, по всей видимости, мог читать мысли, потому как снова улыбнулся и пояснил, — На обратной дороге тебя могут похитить демоны, а это слишком опасно и для твоего, и для моего народа.
