— Ты полупрозрачная! — продолжала щуриться Ленка, — Почему?
И тут же спохватившись, запаниковала, — Настя, уходи! Они не должны до тебя добраться!
— Как, почему, уходи… — передразнила я своих растерянных товарищей и пояснила, — Ничего мне не сделается, я вообще сплю, далеко отсюда, между прочим. В эльфийском городе.
— Как же ты с нами можешь общаться? — продолжал удивляться Сашка.
— У меня ваши амулеты, я их с этого рогатого барана случайно сорвала, когда он меня воровал.
— Так это твоих рук дело, — улыбнулся приятель.
— Ног, — автоматически поправила я.
— Что «ног»? — не понял Сашка.
— Это моих ног дело, — пришлось разъяснять дальше, — я зацепилась ногой за веревки и сорвала всю связку.
Видя все возрастающее изумление на лицах друзей, пояснила, — Я с ним подралась.
Ленка принялась истерически хихикать, я бросила свои попытки ухватить руками веревки, которыми были связаны узники, тем более что руки просто проходили сквозь них, и возмущенно уставилась на нее.
— Ты… подралась… с демоном! — стонала она сквозь смех, — Представляю себе эту картину! Похоже, у девушки началась элементарная истерика. Мы с Сашкой переглянулись, и он потряс ее за плечо. Ленка перестала смеяться и жалобно посмотрела на меня.
— Ты, правда, придумаешь, как вытащить нас отсюда?
В глазах подруги снова стояли слезы, но теперь в них еще светилась надежда.
— Я придумаю, вы только держитесь, а я придумаю, — забормотала я, мне тоже отчаянно хотелось зареветь во все горло белухой.
Сашка встревожено вгляделся в мое лицо и сказал, — Настя, ты снова бледнеешь и тебя снова почти не слышно!
Черт, откуда такие помехи в эфире?! Почему?! Глушат меня что ли?
Пока я думала над феноменом звука и изображения, все стало как прежде, и ребята облегченно вздохнули, — Ты снова с нами.
Я вспомнила слова «паука» про послушание и спросила, — А что этот урод имел в виду, когда говорил, что вы не должны сопротивляться?
Сашка помрачнел, — Поколдовал он над нами как-то, и мы стали, словно куклы на веревочках, все готовые сделать по первому движению руки.
Ленка кивнула головой, — Это было так страшно! Все понимаешь, а тело делает то, что ему приказывают. Нас даже не связывали!
— А потом вы внезапно очнулись, и Сашка кинулся махать кулаками, — спрогнозировала я дальнейшее развитие событий, — За что был бит и обзавелся фингалом. После этого вас и обездвижили.
— Ага. А как ты догадалась? — наивно удивилась подружка.
Мы обе посмотрели на виновато молчащего Сашку и одновременно вздохнули. Что-что, а горячий нрав этого товарища был нам известен давно.
— Что, не смог удержаться? Неужели и, правда, верил, что справишься с этим громилой? Ты хоть знаешь, что он пальцами железо мнет, словно глину? — сердито спросила я.
Сашка насупился, — Сама не лучше.
Ладно, проехали. Не хватало теперь только взаимных упреков.
— У кого какие идеи есть? — поинтересовалась я, наткнулась на растерянные взгляды друзей и поняла, что идей пока не предвидится.
— Ладно, для начала нам неплохо было бы разобраться, почему я при первой встрече могла драться, и стащить отсюда эти долбанные некромантские украшения, а теперь меня даже не всегда слышно. И еще, чем я могу помочь вам, кроме организации побега?
Сашка невесело усмехнулся, — Скатертью самобранкой. Жрать хочется, просто сил нет.
— Так вас не кормят совсем? — ужаснулась я.
— Кормят, какими-то грибами, да толку от них… Иногда кусок вяленого мяса дают, но его как то страшновато есть.
Это, правда, грибы человеческий организм не усваивает, а вот мясо…
— Ешьте, люди тут точно не живут, эльфов они для вас пожалели бы, а до остального вам не должно быть дела. Если у вас сил не будет, как вы на поверхность выйдете?
Сбежать — это еще полдела, надо еще выбраться на поверхность, а это приличная нагрузка, тут в полном здравии сто метров на самохватах подниматься, проклянешь все, а если еще и ослабнешь… Сашке то ничего, у него здоровья и сил, что у лося. Я как-то забыла на поверхности мешок с бензином и примусом, так он белкой за несколько минут слетал туда и обратно, даже не поморщился. А это, между прочим, было семьдесят метров чистой отрицаловки. Другой парень, на его месте, потом извел бы меня суровыми взглядами за такое растыкство, он же только посмеялся. А вот Ленка могла и не справиться. Она у нас с физкультурой не очень дружит, в походах нелегко приходится и выручает ее только тихое упорство.
— Настя, а ты теперь, как настоящая, — протянула ко мне связанные руки подруга и… дотронулась до меня!
В тот же момент неодолимая сила закружила меня и безжалостно выкинула вон.
Я открыла глаза и обнаружила над головой привычный расписной потолок, со скачущими по зеленому полю единорогами. Рука все так же сжимала амулеты, одеяло сбилось и сползло на пол, простыня тоже собралась в кучку где-то под ногами. Да, сон был беспокойный.
Ну почему я проснулась в тот момент, когда, наконец, могла сделать для ребят что-то полезное?! И как мне сделать, чтобы контролировать саму себя в этих снах?
Ответ на этот вопрос лежал где-то на самой поверхности, но никак мне не давался. Я решила, что все равно докопаюсь до правды, где бы она ни была спрятана, в преисподней или у эльфов. Вспомнив про разрешение князя изводить лесной народ вопросами, я спешно оделась и поскакала в книгохранилище. Начинать надо было с «ботана» Финнеля, он, как настоящий ученый часто увлекался в разговоре и мог запросто выложить информацию, не предназначенную для моих ушей.
Глава 7
Подземные войны
Как я и ожидала, Финнель оказался на редкость разговорчивым товарищем, особенно когда я пожелала ознакомиться с историей его народа случившуюся после того, как они ушли под землю. Он тут же извлек несколько томов толстенных фолиантов и принялся подробно излагать чуть ли не по дням, что происходило в их подземных городах.
Рассказчиком он оказался хорошим, и в книгах было полно мастерски выполненных рисунков (понятие «печатный станок» почему-то обошло этот неглупый народ стороной), так что я вскоре знала почти все самое существенное. Единственное, с чем я так и не смогла справиться, так это с именами и сразу в них безнадежно завязла.
И не мудрено, любой бы запутался: звучание непривычное, да еще такое количество, что процесс перечисления их родственных связей и славных деяний сильно напомнил мне Библию. Ну, знаете как: Исаак родил кого-то, тот родил того то, а он еще целую кучу, и пошло поехало, в конце концов, прочитав половину Ветхого завета, осознаешь, что запомнил четыре имени: Адама, Евы, непотопляемого Ноя и еще девицы, что голову ухажеру мечом отчекрыжила. Но ведь главное в этой книге не имена, а смысл, который не трудно уловить, даже не взирая на плохую память.
Вот и из истории эльфийского народа тоже пришлось выбрать самое существенное, что в принципе совсем не сложно. Все сводилось к противостоянию двух сил: хороших (эльфов) и плохих (демонов и… демонов). Первые доблестно защищали наши тела и души, исполняя роль пограничников и таможни в одном лице, а вторые — пытались этот защитный кордон снести, для начала утолив мудрым народом свой безмерный аппетит, и получить доступ к поверхности через жертвоприношение. Без него ничего не вышло бы, имелась невидимая граница, ступив на которую нечисть ликвидировалась путем самовозгорания.
В общем, жертвовали славные эльфы своими жизнями, солнцем и свежим воздухом, защищая нас, людей, от кровожадных монстров, без малейшей надежды на благодарность, пока мы наверху благополучно уничтожали себя сами, не прибегая к помощи потусторонних сил, самыми изуверскими способами.
А в последнее время, к тому же, человечество принялось вовсю усложнять им задачу, шляясь многочисленными компаниями по запретным местам и пытаясь самостоятельно призвать силы зла путем оккультных ритуалов.
Деликатный Финнель хотел, было эту тему обойти, но я принялась за процесс самобичевания, обвинив людей в патологической привычке искать себе приключений на за…, сами знаете на что. Эльф, видя, что я не буду страдать от обвинений в легкомыслии, поведал и о предыдущих товарищах, имевших в свое время счастье проживать на этой территории. Они тоже оказались в неудачном месте в неудачное время.
Китайцы скрывались в одной из пещер во время какой-то своей войнушки и забрели, спасаясь от погони слишком далеко. Англичане, в силу особенности национального характера, желавшие везде быть первыми, занимались исследованием пещеры и тоже ступили за черту. Как и в нашем случае, в двух предыдущих спасти удавалось только одного. В пещеры они попадали в разных точках земли, но жить людей определяли в самый защищенный город.
С появлением людей под землей существование эльфийского народа сильно усложнялось. Мало того, что люди сами по себе являлись сильным источником беспокойства, так еще демоны начинали сразу наглеть и совершать налеты на города, пытаясь отнять ускользнувшую добычу. Все это веселье продолжалось ровно до того момента, когда человек умирал. После этого демоны успокаивались, предпочитая мелкие стычки крупным военным действиям.
Так что если верить сложившимся традициям, эльфам стоило заняться срочным укреплением древних городских стен.
Одно мне не понравилось во всех этих историях, хранитель историй откровенно замалчивал причину смерти людей. Высшее начальство, пресветлый князь вроде бы ее, эту причину, объяснил, но как-то коротенько так, что ее правдивость вызывала сомнения. Точнее, сказал то он искренне, но… очень мало, фразу можно было истолковать как угодно: «Человеческая жизнь так хрупка и недолговечна». То есть жил поживал до семидесяти лет и помер от старости в кругу друзей, или, ах, его нечаянно задели мечом, и он не выжил, или, ой, на него случайно наступил слон, и душа покинула тело. Хотя слон — это, пожалуй, перебор, а вот меч, нож или стрела — вполне вероятно. Не зря Финнель так искусно увиливал от этой темы.
Временно отложив на потом попытки выведать правду о грядущих перспективах, я занялась изучением рисунков. Увидев на одном из них знакомую
