Часы отбили полночь, затем час ночи. Саша почувствовал, как у него начали слипаться глаза. Он распрямился в кресле и несколько раз зевнул. Неожиданно ему почудился скрип половиц в соседней комнате, и следователь насторожился. Правой рукой он нащупал револьвер и осторожно отвел курок. Дверь начала медленно поворачиваться на петлях. Сердце Саши колотилось, как бешеное, пот выступил у него на висках.
– Кто там? – не выдержав, крикнул он. – Стой, или я стреляю!
– Пожалуйста, не надо, – проблеял знакомый неуверенный голос.
На пороге стоял художник Митрофанов.
Глава 18
– Вы? – просипел Саша, не в силах скрыть своего изумления. – Какого черта!
В глазах художника плескался страх, холеная бородка потеряла всякий вид. Павел Семенович явно был чем-то серьезно напуган.
– Умоляю, – забормотал он, – ради бога… Только выслушайте меня!
Следователь нахмурился. «А не собирается ли этот гусь заговорить мне зубы? Что, если он и есть тот самый…»
– Что вы тут делаете? – холодно осведомился он, не снимая пальца со спускового крючка.
– Я искал вас, – шепотом ответил Митрофанов и заискивающе улыбнулся.
– Зачем? – спросил Саша, дернув ртом.
– Так весь дом знает, – художник боязливо покосился на оружие в его руке, – что вы некоторым образом… несете вахту-с… Толки по этому поводу среди прислуги ходят разные…
Саша прищурился.
– И вы явились ко мне во втором часу ночи, чтобы их пересказать? Так, что ли?
– Нет, что вы! – Художник явно смешался. – Просто… в моей комнате… – Он оглянулся и понизил голос. – Там кто-то есть, – хрипло выдавил он из себя. – И я… Я боюсь.
Достаточно было поглядеть на его дрожащие руки и прыгающий кадык, чтобы понять: Митрофанов не лжет.
– Ну, хорошо, а от меня-то вы что хотите? – нетерпеливо спросил Саша.
– Ничего, – с готовностью отвечал художник. – Ничего, уверяю вас! Просто… я не хочу возвращаться туда.
Саша насупился. Обстановка требовала от него принять решение, и принять немедленно. Если он сейчас поднимется в комнату художника, то, возможно, наконец доберется до разгадки происходящего. Ведь безумец уже однажды покушался на картину Митрофанова – что ему стоило повторить попытку? С другой стороны, Павлу Семеновичу могло со сна просто померещиться что-то подозрительное, и в этом случае Саша просто потеряет время. Кроме того, ему придется оставить свой пост возле дверей Амалии Константиновны, а этого Зимородков никак не мог допустить.
– Хорошо, – наконец решился Саша и дважды дернул за сонетку. Он заранее условился с Орестом и Евгением о том, что в случае, если понадобится помощь, следует звонить два раза.
Не прошло и пяти минут, как за дверью раздались быстрые шаги, и в комнату вошел граф Полонский, держа руку за пазухой. Увидев всклокоченного Митрофанова, он даже отступил назад, но Саша успокоил его, объяснив ситуацию.
– Павел Семенович утверждает, что у него в комнате кто-то есть, – сказал он. – Я намерен пойти туда и посмотреть, в чем дело. Вас я попрошу остаться здесь.
Евгений кивнул. Он принадлежал к людям, которые все понимают с полуслова, и только сказал на прощание:
– Будьте осторожны.
Митрофанов взял керосиновую лампу и в сопровождении вооруженного револьвером Саши двинулся в другое крыло дома, где Орлов отвел художнику отдельную комнату.
– Расскажите мне, как это случилось, – попросил Саша.
Художник поежился.
– Я проснулся от какого-то стука. Не знаю, что стукнуло: дверь или оконный ставень. А потом… – Он задрожал. – Вы не поверите, но я услышал чье-то дыхание. И шаги. Осторожные шаги, словно кто-то двигался на цыпочках. И я… мне стало страшно. Не зажигая света, я соскользнул с кровати и поспешил к вам.
– Вы правильно сделали, – заметил Саша.
– Может быть, у меня просто разыгрались нервы, – сказал Митрофанов извиняющимся тоном. – Но, я думаю, вы согласитесь, в этом доме, – художник зябко передернул плечами, – творится что-то странное… очень странное.
Они дошли до конца коридора и поднялись по лестнице. Саша стиснул револьвер. Его ладонь стала совсем мокрой от пота.
– Сюда, – сказал Павел Семенович, кивая на маленькую темную дверь напротив.
Саша заколебался. Что делать? Идти прямо туда? А что, если их враг вооружен? Что, если он затаился и поджидает их? Не лучше ли позвать на помощь слуг? Да, но если тревога окажется ложной, он, Зимородков, просто-напросто станет всеобщим посмешищем. Нет уж, тут надо управиться самому.
– Как будем действовать? – боязливо спросил художник.
И Саша разозлился на себя, поняв, что Митрофанов заметил его страх.
– По обстоятельствам, – буркнул он казенную фразу из полицейского обихода. – Держите лампу покрепче.
И он осторожно толкнул дверь, которая, с заунывным скрипом повернувшись на петлях, отворилась внутрь комнаты – во мрак и в неизвестность.
– А вдруг он еще там? – пробормотал художник, трясясь, как в лихорадке. Керосиновая лампа ходуном ходила в его руке.
– Эй, – тихо спросил Саша комнатный мрак, – есть здесь кто-нибудь?
Он напрягся, ожидая услышать хоть какой-нибудь подозрительный звук, но было совершенно тихо. Помедлив, Саша осторожно переступил порог, и первое, что бросилось ему в глаза, было открытое окно, белую занавеску на котором колыхал ночной ветер.
– Павел Семенович, – быстро спросил он, – окно было открыто, когда вы ложились?
– А? – Художник озадаченно уставился на него. – Да, я открывал его вчера вечером, потому что было очень душно.
«Болван!» – выругался про себя Саша.
В следующее мгновение дикий, нечеловеческий вопль разорвал мрак. Он был так страшен, что художник подпрыгнул на месте, едва не выронив фонарь, и даже волосы на его голове встали дыбом от ужаса.
– А, черт! – завопил Саша.
Вопль оборвался протестующим визгом. Сгусток тени вскочил на подоконник, сверкнул на опешивших мужчин желтыми глазами и прыгнул в сад.
– Проклятье! – выругался Саша, опуская револьвер. – Это Васька!
– Какой Васька? – пролепетал окончательно перепуганный Митрофанов.
– Да кот, боже мой! Похоже, я случайно наступил ему на хвост, вот он и заорал, как бешеный.
И Саша засмеялся – нервным, захлебывающимся смехом. Но в душе он чувствовал невероятное облегчение оттого, что все объяснялось так просто. Павел Семенович смотрел на него, вытаращив глаза.
– Вы хотите сказать, – промолвил он наконец, – что меня разбудил… кот? – Он перевел дыхание. – Господи! Как я рад! Вы даже представить себе не можете, до чего я испугался, когда…
Он улыбался бледными губами, прижав левую руку к груди. В правой руке он держал лампу, которая качалась, отбрасывая на стены причудливые тени.
– А это что? – внезапно спросил Саша изменившимся голосом.
– Где? – поразился художник, но Саша уже отобрал у него лампу и поднес ее к картине, стоящей на мольберте. Это был портрет Муси.
– Боже мой! – простонал художник, поднося обе руки к голове. – Боже мой!
Полотно было искромсано, изрезано, изуродовано. Куски холста торчали во все стороны. Из горла Павла
