Но… кто бы говорил, упрекнула себя Ирина Владимировна. Просто я была сильнее и не росла в тепличных условиях, и у меня вроде бы была великая цель. Вроде бы. Поэтому мне хватило сил отказаться, уйти. Бросить – да! – бросить на произвол судьбы слабейшего, чем я, который тянул на дно кирпичом на шее. Мне хватило здоровья и терпения сохранить себя до замужества и стать женщиной в двадцать пять лет, а не в двадцать, как вполне могло бы случиться, и не в восемнадцать, если не раньше, как Ритуся. Но, по чести сказать, не я ли жалела все эти годы, что… Наверное, есть такие роковые мужчины, даже и невидные собою, и никчемные совсем, но умеют они околдовывать речами, повадкой, теплым взглядом.
– Наверное, есть такие роковые мужчины, – вздохнула Ирина Владимировна, – которых убивать надо.
– Читаешь мои мысли, княжна, – закивала Елена Львовна.
– И все же, что за Книжник?
– Взрослый мужик, свихнувшийся на, так сказать, изучении московских подземелий. Изучение! Таскает молодых ребят по катакомбам, вот и все. Крысы, скелеты, канализация, грязь, вонь, анаша и водочка для согрева, страшные сказки под водочку… Карту они якобы составляют. Археологический якобы план. Здесь древняя кладка, там скелеты вповалку или голоса слышатся, церковный хор, или топот и металлический оружейный лязг. Все это так неправильно, Ирка! Чем все это кончится? Чтоб ему сгинуть в подземелье! Чтоб его крысы съели! Я хотела в милицию, но детки-то, понимаешь, совершеннолетние.
– И правда, лучше бы ему сгинуть, – пожелала Ирина Владимировна, – а еще лучше как-то его скомпрометировать, ты не находишь, Леночка?
– Нахожу, – удрученно отозвалась Елена Львовна, – но не нахожу, как именно. В этом вся проблема. Кстати, и местопребывания его не знаю. Подозреваю, что Микуша знает, но скрывает, боится шум поднять. Боится, что потеряем Ритусю, если полезем выяснять отношения. Как видишь, все зыбко, противно. Отвратительно. Поехали на дачу, Ирочка. Пора нам раздышаться. К тому же там наша Евгения пироги печет. А захочешь в Москву, так недалеко и доехать.
– Что ж, – сказала Ирина Владимировна, – пора детям на воздух. Едем, едем. – И не могла отделаться от мысли, что недодумала чего-то по поводу Ритусиного Книжника, что-то не могла связать и вспомнить. И беспокойство это тончайшим пыльным налетом легло на душу.
– А кто такая Евгения? – спросила она.
– Евгения – наша домоправительница. Жить, однако, особенно летом, предпочитает на даче, подозреваю, у нее там любовник, наш сосед. А сюда она только наведывается – прибраться, чтобы мы совсем грязью не заросли, нормальный обед приготовить. Но это лишь в тех случаях, когда я взбеленюсь и напомню, что неплохо оплачиваю ее труды. Евгению надо бы выгнать, утомительная баба, ленивая и склочная, но слишком хороши у нее пироги, хотя и редки с тех пор, как любовника завела.
Если в Москве Юлька выступала барышней хотя и лукавой, но сравнительно благовоспитанной, то на даче она сбросила личину и оказалась чертом в юбке. Вернее, в шортиках, к возмущению Евгении Павловны, бабы Евгении, кухарки и домоправительницы. Она считала, что девочки всенепременно должны ходить в юбочках, платьицах.
– … И не выше трусов, а за коленочку, скромно. И косички с лентами.
– Угу, – кивала Юлька, – вы, Евгения, совершенно правы, – вроде бы соглашалась она, но тут же напоказ распускала по плечам черные кудри и продергивала шелковую косынку Элен в шлевки шортиков вместо пояса и завязывала фасонным галстучным узелком.
– Так я что сказала-то? – возмущалась Евгения. – Юбку, я сказала, надень, черт такой…
– Где же я возьму юбку? – удивленно вопрошала Юлька. – Такую, которая вас устроит, Евгения? Таких юбок больше не бывает, вынуждена вас огорчить. При всей вашей правоте.
– Так я тебе надставлю, воланчик пришью…
– Не бывает таких юбок, Евгения, надставленных воланчиком. Можете писать и жаловаться в ООН, в ЮНЕСКО или в Международный Красный Крест, все равно не бывает.
– Вот неслух, вот издевательница, – верещала Евгения Павловна, – управы нету. Это сейчас! Пока пигалица! А в возраст войдет? По сестрицыным стопам?!
– По сестрицыным, – согласно кивала Юлька и лихо скатывалась бочком по перилам крыльца. – Спорить с ней бесполезно, с вредной бабой, – шептала Юлька Юре на ухо, – но мы еще посмотрим, кто кого…
– Кудай-то в таком виде-то, позорище?! – громко скрипела вслед Евгения Павловна.
– А на пруд, огнедышащих жаб ловить, – отвечала Юлька.
– Каких таких огнедышащих? – почти визжала возмущенная Евгения Павловна. – Что за сказки рассказываешь?
– Не сказки, а по телевизору передавали в «Новостях», – уверенно врала Юлька, – в Подмосковье полно развелось огнедышащих жаб-мутантов.
– Каких-таких «тантов»?!
– Не «тантов», а мутантов, Евгения. Уродов.
– Так они и так уроды. Все вранье, – заключала Евгения.
– Так ведь огнедышащие уроды, Евгения. Вот мы с Юрой поймаем, если удастся, и принесем показать.
– Ай, – недоверчиво отмахивалась Евгения Павловна, но топотала на веранду, где был установлен маленький телевизор, смотреть новости: вдруг что скажут про огнедышащих жаб.
– Поверила, – шептала Юлька, – вот тебе и начало интриги. То ли еще будет. А вообще, Юрка, на даче можно с толком провести время.
И когда дамы, Елена Львовна и Ирина Владимировна, отбывали в Москву за покупками и городскими впечатлениями, Юлька ввязывала Юру в приключения, без которых он, честно признаться, вполне обошелся бы, так как в целом смирным был ребенком.
Юлька привезла с собою из Москвы большую коробку – набор «Юный химик». Пользовалась она химикалиями, надо отдать ей должное, аккуратно и в целях вполне мирных, не считая, разумеется, случая, когда из шприца, наполненного ацетоном, изготовлен был огнемет и опробован у близлежащего пожарного пруда, для пущего эффекта безлунной ночью.
На мостках над прудом сидела в ночи неопознанная парочка, ворковала, слушала лягушачий хор и кормила комаров. Когда из глухой темноты вдруг с шумом вылетел огненный язык и лег на ряску, дама заверещала как резаная и повалилась в воду, к пиявкам, подняв волну своим полным телом. Ацетон быстро прогорел, улетучился, и пламя погасло.
Джентльмен, поначалу, должно быть, потерявший дар речи, но усидевший на узких досочках мостков, с перепугу сипло осведомился:
– Вы не утопли, Евгения Павловна?
Евгения Павловна, вся в водяной траве, стояла по колено в воде и шептала благоговейно:
– Огнедышащая жаба, ну как есть… Ай!
– Евгения Павловна, не бывает огнедышащих жаб, – не очень уверенно увещевал джентльмен.
– Много вы знаете, Антон Борисыч! О них и в «Новостях» передавали.
– Когда это?! – удивлялся Антон Борисович. – Вы сами слышали, Евгения Павловна, или вам трясогузка на хвосте принесла? Трясогузка, этот ваш ребенок Юлия? Которая, как мне кажется, поставила себе целью доставлять вам, наивной, легковерной и чистой душою, неприятности?
Последние вопросительные фразы прозвучали особенно громко и обращены были к густым, склонившимся до земли веткам ивы на другом берегу пруда, из-за которых и вылетело ацетоновое пламя.
Под ветками валялась на траве и хрюкала от смеха довольная собою Юлька, и Юра сидел, уткнувшись в колени, чтобы смеяться не громко. Потом они отползли в сторону тропинки, цепляясь за корни кустарника, потом неслись по темной улочке к тайному лазу в заборе, скрытому разросшимся жасмином, потом сидели на лавочке у колодца и шептались.
– Так ты заранее знала, что там будет Евгения? – немного осуждающе спрашивал не склонный к коварству Юра.
– Не совсем уж заранее, – жеманилась Юлька, – просто я услышала, как этот самый Антон, наш сосед, громко кашляет под забором со своей стороны, а Евгения с нашей стороны притворно чихает в огороде. Значит, свидание назначают. Они еще с прошлого года «тили-тили-тесто, жених и невеста». Вместе
