Опять Преисподняя, подумала Фрейя, проверяя местонахождение молодого Героя. У Йохана что, уже выработалась привычка наведываться туда перед каждой важной битвой?
Впрочем, улыбнулась Владычица, не такая уж плохая привычка. Куда более полезная, чем у большинства готландцев, перед сражением надиравшихся до посинения. Возможно, именно в этом крылась основная причина их дикой отваги и боевого безумия; ведь на следующее утро после попойки командиры подразделений распускали слухи, будто вся сохранившаяся выпивка — во вражеском стане (в чем было довольно много правды), и единственный способ покончить с тяжкими муками похмелья — захватить его. Тактику эту изобрел Фрит Ледяной Туман в те далекие времена, когда вождем готландцев (не носивших тогда это имя) был он сам.
Фрейя, принявшая из его рук бразды правления вскоре после этого, поразилась эффективности этой простой идеи и немедленно произвела старого воина-жреца в Паладины. В открытую презрев традиции предков, она наделила его званием, принадлежавшим народам, с которыми жители Данмерка, Нор-Эгр и Свеарики [Дания, Норвегия и Швеция (сканд.)], из которых в основном и состояли дружины Асгарда, имели не самые дружеские отношения.
Впрочем, Искательница уже тогда понимала, что традициям предков не место в новом, раскованном мире. По крайней мере, тем из них, которые не основываются на здравом смысле.
Владычица вздохнула. Какими же далекими и беззаботными казались те времена! Девятьсот с небольшим лет — не срок для богини; однако она знала, что за эти века изменилась сильнее, чем за предыдущие пятьдесят тысячелетий.
И не последнюю роль в этой перемене сыграли смертные. Люди.
Презираемые расами Старого Мира, они двигались к цели, не обращая внимания на насмешки и препятствия. Люди не обладали ни врожденной устойчивостью к магии, ни удачей, ни даром превращений, ни умением видеть скрытое от других — и в Высших Сферах с самого начала недоумевали, зачем вообще Создатель тратил время на эти никчемные народы. Потом брезгливость Повелителей Мирозданья сменило удивление: если люди ничем особенным не обладают, как им удается совершать то, на что отважился бы не всякий из Высших?
А затем пришел страх. Когда Высшие, превосходящие богов по всем статьям, осознали, что Человек — точная копия Создателя. Во всех смыслах. И Вселенная, таким образом, заполнена миллиардами потенциальных Создателей, которые просто не осознают своих возможностей. Зато когда они начинают понимать, на что способны…
Фрейя не жалела, что смешала свою кровь с кровью своих подданных-смертных, связав, таким образом, свой путь с их судьбой. Богиней она все равно уже не была, но, получив часть крови Создателя, имела шансы подняться выше, чем прочие Игроки Седьмого Ранга.
Самое интересное, что тогда она совершенно не подозревала о такой возможности. Просто, согласно одной из все тех же старых традиций (кстати, ее Искательница оставила в силе), вождь готландцев обязан был принести своему народу клятву на крови; и Фрейя сделала это. Потом, проделав кое-какие эксперименты, она выяснила, что переменилась внутренне. И вычислила, как и почему это произошло. Дальнейшее было очевидно.
Остальные Властители Арканмирра не имели кровной связи со своими народами (если не считать Оберика, Мерлина и Джафара). Однако последние ранее не были богами: им, рожденным среди смертных, Седьмой Ранг был дан как «награда за прижизненные заслуги», а не в качестве «кары за грехи». Фрейя же, будучи одной из богинь Девяти Миров, до Рагнарока имела Шестой Ранг, но, получив статус Владычицы Готланда, неожиданно для себя самой оказалась сильнее, нежели ранее. Потому и смогла определить подлинную мощь смертных.
Искательница не знала наверняка, было ли Высшим известно об истинном потенциале людей. Подозрения по Высшим Сферам ходили давно, но никто не смог провести необходимых исследований. Положение Фрейи было в некотором смысле уникальным, и она не собиралась открывать эти карты. Возможно, именно они принесут ей победу.
Владычица Готланда даже подозревала, что иных карт ей просто не видать. Старшие Игроки и без того подозревали ее в мошенничестве, пристально следя за каждым ходом Искательницы. Разумеется, беспокоил их не сам факт нарушения правил (с кем не случается!), а то, что ни одному из всевидящих Арбитров не удалось засечь нарушения, которое, бесспорно, «имело место быть», — другого объяснения тому, как Фрейе удалось вырваться из рук Элроса, просто не существовало. Такая цепочка совпадений не могла быть случайной, что указывало на явное вмешательство одного из Игроков. Вмешательство грубое — и при всем этом неопознаваемое. Никто не сумел определить личности загадочного Игрока, и Высший Совет заключил, что сим Игроком сама Искательница и являлась. Владычица Готланда лишь рассмеялась, узнав об этом решении, что только усилило подозрения.
Это ж надо, думала Фрейя теперь, они даже сами не подозревают, насколько близки были к верному ответу! Стоило им рассмотреть все факты в отдельности, и истина всплыла бы на поверхность!
Правда, кое-кто был бы против этого.
А учитывая, какими возможностями этот самый «кое-кто» обладает, удивляться происходящему не приходится…
Не хочу даже вспоминать эту дорогу.
У Роберта была масса знакомых («бывших клиентов»), один из которых и показал нам короткий путь к Девятому Кругу Ада. Это перемещение оказалось хуже, чем к Источнику Предвидения и Бездне Хаоса, вместе взятым, — и, судя по состоянию моих спутников, так полагал не я один. Но, как бы то ни было, мы оказались у цели.
Раньше мне не доводилось видеть Цитадель Разбитых Надежд снаружи. Если честно, я с удовольствием избежал бы этого зрелища — Роковой Замок и Город Зверя выглядели всего лишь неполноценными копиями этого наводящего ужас сооружения.
Несколько мгновений я даже испытывал некоторую симпатию к осаждающим черную твердыню Миражам. В конце концов, кто больший враг человечества — ночные кошмары или Сатана? И вообще, почему бы не дать им спокойно разобраться между собой?
Моего мнения, однако, тут не спрашивали.
А я-то еще поклялся, что никому не позволю использовать меня… Наивный! Откуда же мне было знать, что против воли Богов не попрешь; особенно, если эта самая воля направлена на сохранение Вселенной, о чем тебе прекрасно известно, — и вовсе не с Их слов…
— Ты видишь цель? — прошептал Орм-Ллир, вернувшийся к своей личине нага.
— Дахут здесь нет, — покачал головой Карнак, — как и ее теней. Миражи сейчас не имеют командиров; они лишь исполняют полученные ранее приказания.
— С каких это пор, — удивился Роберт, — Миражи стали столь дисциплинированными? Они же эгоисты почище демонов и драконов.
— С тех пор, вероятно, как
