— Имеет. Изгоев мы уничтожаем — таковы условия древнего договора. Жив ли ты?
— Вроде да. Если тебя интересует, попал ли я в Преисподнюю посмертно, то ответ — нет. Я был там… по делу.
— И что за дело?
— Знакомо ли вам имя Алкар-Аза?
В обступившей меня группе раздалось несколько коротких смешков. Оружие опустилось, но из поля зрения не убралось.
— Ты хочешь сказать, что Он заключил союз с адом?
— Не думаю. Скорее уж напротив. — Я помолчал, а потом с легкой ухмылкой добавил: — Однако сей вопрос представляет уже чисто академический интерес. С Обитателем Пирамиды покончено, и…
Мои слова заглушил целый хор радостных возгласов. Клинки пропали из рук Людей Сумрака (так именовались обитатели этого мира), а я оказался восседающим у них на плечах, словно был великим героем и только что спас их страну от разорения.
Или… быть может, так оно и было? Откуда мне знать?
Впереди показалось нечто вроде полуразрушенного города. Развалины, однако, не были покинуты. Напротив, среди них кипела бурная деятельность, почему-то напомнившая мне разворошенный муравейник. Город этот, как я узнал позднее, некогда назывался Ир
Весть, принесенная мною, уже широко распространилась: завидев меня в рядах стражей границы, жители Ирема устроили настоящую овацию. Я поклонился, принимая почести на свой счет.
— Я не ожидал увидеть тебя здесь, — пробился сквозь общий гомон хорошо знакомый мне голос. — Однако в любом случае — добро пожаловать, Спаситель!
— Это что, мое имя в этом мире? — спросил я.
— Да. Так будет лучше для нас обоих.
— Хорошо, договорились. Но не будет ли наше сходство бросаться в глаза некоторым интересующимся?
— Вряд ли. Это для тебя оно очевидно. А меня здесь знают достаточно давно, чтобы не путать с кем попало.
— Это я-то «кто попало»?!
— Ты. Не я же, в самом деле…
Люди Сумрака образовали живой коридор. В одном его конце стоял я, в другом — мой двойник. Черный Странник, который обитал в моей голове, если можно так выразиться. Тот, кто был со мной при Рагнароке. И еще раньше — в Преисподней, после Храма Темной Луны.
— Итак, ты вернулся, — молвил Янг-Цзе. — Твое решение?
— Решение тебе известно, — сказал Алерон. — Не буду же я, в самом деле, воевать с собственными фишками…
Взгляд мастера хлестнул подобно плети из драконьей кожи и оборвал его слова.
— Я уже говорил тебе, — после напряженной секунды молчания сказал Коготь Тигра, — не пользуйся терминологией Игрового Кодекса. Она не рассчитана на то, что фишки обретут самостоятельность.
— Я не желал обидеть тебя!
— Ты не понял: я не обижен. Я лишь пытаюсь предостеречь тебя от очень серьезных ошибок. Дело в том, что ты думаешь в принципе неверно. А все из-за Кодекса: его привычная символика заменяет тебе истинные образы, на которые должна опираться мысль.
Носитель Меча резко вскинул голову:
— Ты обвиняешь меня в неумении думать?
— Обвинение — пустой звук. Виноват ты только в самообмане. Мыслить ты умеешь, но не так, как нужно. Ты не видишь истины — и все потому, что не хочешь ее увидеть.
— Но я хочу!
— Будь это так, ты бы уже понял меня…
Янг-Цзе встал и подошел к Алерону, остановившись точно на расстоянии «готовности духа» — шаг плюс вытянутая рука.
Неожиданно для себя самого старший из Мастеров Колеса поклонился старшему из Странников. Он поклонился так, как кланяется провинившийся ученик своему учителю. Коготь Тигра ответил на поклон, и только теперь на бронзовой маске его лица возникла улыбка.
— Теперь я могу просить объяснений? — спросил Алерон и удивился вторично за последние мгновения: его голос звучал именно так, как должен был звучать у непутевого ученика. Но никак не у одного из Повелителей Мироздания!
— Просить — можешь, — спокойно ответил мастер. — Получишь ли ты ответ, зависит от того, готов ли ты этот ответ принять…
Мы были рождены единым целым, и потому иногда наши мысли могли соприкасаться довольно тесно. Фактически мы и являлись одной личностью, которую один из Владык (Орион Провидец?) разделил на независимые части. Не понимаю, зачем это было сделано: ведь теперь, согласно нерушимым для Владык канонам Игрового Кодекса, мы считались ДВУМЯ самоуправляющимися Фигурами. Пожалуй, это было не подлинное самоуправление — один из нас контролировал другого, и наоборот. Но такая связь была куда прочнее нитей, на которых кукловоды-Игроки держат свои (да и чужие) марионетки-Фигуры. Это проясняло многие из тех событий, которые я не мог ранее понять.
Дети бывшей богини Асгарда и Мастера Колеса, мы получили в наследство знания, которыми обладали только Владыки. Игровой Кодекс был лишь частью (правда, частью довольно важной); главное крылось в том, что мы понимали стиль их действий и образ мышления, modus operandi. Небесполезное качество для Фигуры. И жизненно важное — для Фигуры Играющей. Оттого-то их — нас! — столь мало на Доске…
Я мог бы остаться в Граде Восьми Столбов (это было одно из многочисленных названий Ирема) — однако некое странное предчувствие гнало меня дальше, не давая надолго останавливаться на одном месте. И я продолжил свой путь, указанный той самой призрачной дорогой, на которую вывели меня Врата
