— Ну да, это я, — с усмешкой подтвердил Лис.
— Но зачем?.. — Фрейя никак не могла найти подходящие слова, и это было редчайшим случаем за всю ее жизнь.
Локи, однако, не нуждался в окончании фразы.
— Считай это возвратом долга. Нет, не тебе, — махнул он рукой, — мне кое-что задолжал Элрос. Это имя тебе что-то говорит? Вижу, что говорит. Я и решил ответить таким вот образом.
— А знаешь, зачем он меня приковал к этой скале?
— Знаю, почему именно к этой. В конце концов, я тут тоже провел несколько веков. Правда, вместо лозы Ягга меня «испытывали» змеиным ядом, но это не суть важно…
— Эта скала или любая другая, не имеет особого значения, — сказала Фрейя. — Попробуй догадаться о причине, у тебя это когда-то неплохо получалось.
— Что ж, — кивнул Лис, — можно попробовать. Ты, надеюсь, не сама прибыла в Преисподнюю? — (Фрейя покачала головой.) — Тогда тебя перетащили из Арканмирра. Учитывая особую страсть Элроса к выявлению нарушений правил, это ему наверняка понадобилось для прояснения неких сомнительных — с его, единственно правильной, точки зрения — обстоятельств… Это что же, один из твоих Героев? Йохан Черный Странник?
— Значит, ты тоже встретился с ним.
— Ага. Редкостный экземпляр, скажу тебе. Кстати, он сейчас тоже где-то в Преисподней.
— Это должно меня удивить? Я подозревала нечто в таком роде. Но все же, почему ты явился сюда? Мне просто хотелось бы понять.
Локи поскреб подбородок, затем сказал:
— Тонкий вопрос. Так вот, сразу я на него и не отвечу. Ищи отгадку сама.
— О, я найду, — произнесла Фрейя. — Все-таки я Искательница.
— В Арканмирре, — уточнил Локи.
Фрейя уловила тончайший оттенок, проскользнувший в голосе Лиса, и этот намек ей совсем не понравился.
— Ты хочешь сказать, что заберешь меня в Асгард в качестве заложницы?
— Не смеши меня, — фыркнул Локи, — какая из тебя заложница? Кто даст за тебя выкуп или еще что-то подобное? Кроме того, даже если бы и нашелся такой идиот; кто мне поверит, если я скажу, что держу тебя в плену?
— Ты не сказал, что дашь мне уйти.
— Это было бы глупо.
Фрейя рывком поднялась на ноги. От слабости ее еще покачивало, однако стоять она могла.
Лис с шутовским поклоном предложил ей руку.
— Сопротивляться незачем. Пойдем.
Единственным следом его пребывания оставались трупы охранников. Меч Искажения Локи прихватил с собой — с его помощью он перерезал все нити, по которым впоследствии можно было бы выяснить, откуда появился похититель и куда он делся потом.
Ход был сделан мастерски.
— Итак, Венценосные против Трех Домов Блэкуолда! — объявил похожий на дьявола герольд, и неестественно низкие тона его голоса заставили каменные стены отозваться тяжелым гулом. — Первый поединок — с Домом Льда!
Толпа зрителей ответила таким ревом, что я поразился, как столь древнее сооружение, каким выглядел Полый Холм, выдерживает бурные излияния эмоций на протяжении нескольких веков — или тысячелетий? Возраст Преисподней был величиной неизвестной…
— В черном — новичок нашего состязания, не получивший еще права на ношение собственного имени! — возвестил герольд, показывая на меня.
Зрители оценили мое появление серией нестройных свистков. Впрочем, я отнес это за счет неизвестности. Нельзя же ожидать, что меня будут узнавать где угодно.
Хотя в Преисподней я как раз становлюсь частым гостем…
— В красном — победитель тысячи поединков, Неуязвимый, изъявивший желание сражаться в составе команды Венценосных!
Голос дьявола-герольда напоминал крик ярмарочного зазывалы, но толпе определенно было все равно: кумир был встречен шквалом аплодисментов, и стены Полого Холма вновь содрогнулись.
Неуязвимый — чернокожий громила, полностью закутанный в кроваво-красные шелка, — выпрямился во весь свой восьмифутовый рост и потряс в воздухе соответствующего размера алебардой. Метнув в меня взгляд профессионального людоеда, он что-то прорычал на неизвестном мне наречии. Правда, в переводе нужды не возникло.
Молча пройдя на свое место, я не стал пока обнажать оружия, обращая основное внимание на концентрацию мыслей. Почувствовав надвигающуюся схватку, Тигр внутри меня зашевелился. Я попросил его притихнуть, но быть наготове. Тигру это не очень понравилось, однако мы уже давно договорились, что тактика — за ним, а вот стратегию в бою выбираю я.
Гонг.
Чернокожий громила передвигался с поразительной для его сложения быстротой — лезвие алебарды просвистело в двух дюймах от моего лица. Завершив кувырок, я выхватил из-за спины меч и парировал следующий удар. Лязг металла и сноп искр совпали с единым вздохом зрительской аудитории: «Адаманит!»
Пропустив алебарду справа от себя, я нанес удар ногой в область сердца, надеясь завершить бой сразу. Черт! Этот гад носил потайной панцирь, и весьма прочный; таким пинком на тренировках в Школе Тигра я разбивал рыцарские латы. Он осклабился — и древко алебарды внезапно разломалось. Нет, не разломалось, а распалось на две части: одна покороче, оснащенная топором и копейным острием; вторая длиннее, и из нее торчал толстый шип. Я не видел тусклого блеска ядовитой смеси, но и так знал, что она там…
Выпад слева, замах снизу, блок, ложный выпад и перекат, удар с разворота…
Парировал, отступил чуть-чуть вбок, подпрыгнул, увернулся, принял скользящий удар на зазвеневшую мифриловую броню…
Подкат, «ножницы», выпад вверх; вскочить с одновременным рубящим ударом справа, перехватить крестовиной меча падающую на голову алебарду, поворот — и рывок через плечо!..
Время послушно замедлилось, когда Тигр взял контроль на себя. В глазах Неуязвимого появился проблеск страха, но он даже не успел понять, что в точности произошло.
Тем более не поняли этого зрители. Они увидели лишь темное лезвие, выскочившее из спины гладиатора в красном. Крови не было, ее впитали многочисленные одежды Неуязвимого — бывшего Неуязвимого.
Я рывком выдернул оружие из тела противника, вытер меч и вложил его в ножны. Толпа недружелюбно безмолвствовала, на что мне было решительно наплевать. Дрался я не ради славы…
А ради чего, собственно?
Удаляющийся «в свой угол» Тигр насмешливо фыркнул.
«Когда Герой начинает задумываться о том, какого дьявола он делает в этом месте, события поворачиваются так, что ему приходится намного труднее».
С каких это пор, позвольте спросить, Тигров учат законам и философии Игрового Кодекса?
Впрочем, он был прав. Я сейчас имел несколько более низкий статус, являясь всего лишь пешкой — одним из Гладиаторов. Произошло это как бы само собой, что могло означать только одно: я зачем-то получил передышку. Что ж, спасибо. Это мне не помешает.
Но нельзя забывать, что перемена статуса происходит в Игре порой очень быстро — и в обе стороны…
Следующий день был посвящен многоборью, а в этих состязаниях я участия не принимал. Дом Льда
