— Шантаж? — уточнил Элрос подчеркнуто нейтральным тоном.
— Нет. К чему шантажировать информацией, которая все равно станет всеобщим достоянием? Зато я могу помочь тебе, сообщив, что ты проделал это по моей просьбе и за некоторую плату.
— Но Кодекс…
— Раздел двадцать третий, статья тринадцатая, пункт шестой, дополнение второе.
Элрос нахмурился, извлек из нижнего ящика стола огромный фолиант, быстро перелистал его и, найдя нужное место, с открытым недоверием посмотрел на собеседника.
— Бездны ради, внести изменения как удалось тебе во время Игры?
— Нужные связи в нужных Сферах, — с деланным безразличием ответил Р'джак. — Ну так как? Мне, сам знаешь, ничего не грозит, кроме легкого порицания, ибо я и Фрейя Искательница технически находимся (вернее, находились) на одном уровне.
— Хочешь ты что?
— Ты знаешь сам.
Элрос скрипнул зубами:
— Нет выбора у меня. И об этом известно также тебе. Но ничего я не забываю.
— Помни сколько угодно, — отозвался Р'джак. — Когда-нибудь, если уцелеешь… Итак, мы договорились?
— Да, — процедил Лорд Десятого Круга.
Гергельмир оказался примерно таким, каким я себе и представлял Родник Туманов. Порождавший туман, сам родник был кристально чист и прозрачен, но в его воде замерз бы даже джинн.
— Прикройте рты, — шепнул Фрит и сам подал пример, обвязав вокруг головы свой шарф таким образом, что только глаза воина-жреца остались открытыми.
Ангус, пожав плечами, проделал то же самое, однако я пренебрег советом. Черный Странник бывал в местах и покруче, и его легкие — а значит, и мои тоже — не застынут даже здесь. Тигр, предпочитавший тепло, недовольно заворчал. Пришлось успокаивать его: тратить время на внутренние ментальные поединки я совсем не желал.
Поляна вокруг Гергельмира выглядела соблазнительно чистой и лишенной охраны. Мои нервы тут же восстали против такой идиллии и завопили об опасности.
Инстинкты не обманули. Стоило Фриту сделать шаг вперед, как над Родником Туманов возникла голова исполинского крокодила. Мгновение спустя обнаружилось, что голова эта приделана к относительно тонкой шее наподобие змеиной, а за шеей наверняка следовало и все остальное, представляющее собой тело Ледяного Дракона.
Я счел необходимым принять ответственность на себя и, выступив вперед, сообщил Нидхеггу следующее:
— Старуха Хель собирается заменить тебя новым стражем, которому не нужны вода и пища. Нифльхейм отныне — ее законная территория, и тебе — единственно в качестве вознаграждения за долгую бессменную службу — предлагается по собственной инициативе покинуть этот мир. В противном случае…
К счастью, повязки моих спутников не только защищали от холода, но и не давали дракону возможности увидеть их искаженные удивлением физиономии. Я-то — и в качестве Тигра, и как Черный Странник — умел контролировать эмоции (теперь), но о них сказать то же самое было нельзя.
А план оказался хорош! Естественно, об интеллектуальном уровне ледяных драконов точных сведений у меня не было — черпать информацию из готландских саг не легче, чем из священных текстов любой стандартной религии, — и поэтому пришлось исходить из предположения об общих корнях всего драконьего рода, который отличается не только колоссальными размерами и устойчивостью к магии, но и острым умом, значительно (по их мнению) превосходящим человеческий. Предположение это, похоже, оказалось верным, ибо Нидхегг осознал не только мои слова, но и то, что я не упомянул вслух.
Не считая нужным тратить время на такую мелкую сошку, как троица «наглых посланников Старухи Хель», Ледяной Дракон — единственный из обитателей Нифльхейма, кто носил живую плоть, — бросился в атаку. И мишенью его праведного гнева была, конечно же, Хель.
Чего я и добивался.
Легкая ухмылка, растянувшая мои губы, была лишь слабым отражением царившего в душе ликования. Черный Странник — одна из самых мощных играющих Фигур, однако он — одиночка и не может использовать ничего помимо собственных ресурсов. Я (или Он? теперь неважно…) помнил Игровой Кодекс наизусть и был уверен, что понятие «собственные ресурсы» не включало контроля над подобной Нидхеггу Большой Фигурой. Пусть даже контроль был частичным. А мне удалось добиться этого, не нарушая Кодекса.
Такой ход, я знал, заслуживал награды. Существовала поговорка о том, что гнев Высших часто предпочтительнее Их же милостей, и — я знал также и это — в ней была большая доля истины. Однако, в отличие от безымянного автора этой поговорки, я был знаком с повадками Высших не понаслышке. Хотя память о прошлом до сих пор вернулась не полностью, я был уверен в том, что дело для Них всегда предваряет удовольствие. Охота за чересчур возомнившей о себе Фигурой Черного Странника для многих стала бы удовольствием, однако первым делом Им следовало изучить последствия моего хода.
А последствия эти, учитывая координаты, территорию, всех действующих лиц (многие из которых сами были Игроками не последнего ранга) и размеры призов за мелкие поручения вроде «Пойди туда — не знаю куда, принеси то — не знаю что», — только с очень большим трудом можно было описать в терминах, удобных или хотя бы пригодных для анализа. Полный же расчет должен был занять не один цикл. А одно из основных правил Кодекса гласило, что всякое воздействие Игрока на Фигуры обязано быть напрямую связано с их действиями на текущем либо предыдущем этапе. На более ранние деяния распространялись лишь прерогативы верхушки Игроков, Мастеров Колеса. Мне не очень-то верилось, чтобы лично Они заинтересовались мною — и посему я мог чувствовать себя почти в безопасности.
Так что я спокойно затратил еще минут десять-пятнадцать на то, чтобы изложить подоплеку событий Фриту и Ангусу. Рассказ оказался довольно логичным и связным — и имел, с моей точки зрения, всего один недостаток: в нем не было ни единого слова правды.
— Ну и ну, — недоверчиво проворчал Ангус, — теперь Нидхегг будет на нашей стороне?!
— Нет, просто он начнет досаждать Хель, а у нас тут же окажется возможность для быстрого удара, — объяснил ему Фрит, который, похоже, все-таки понял больше, чем я намеревался открыть. Ну и ладно. Пока бывший жрец Имира не начнет портить мою игру, я не против передать ему парочку ненужных карт.
Еще во время разговора я удостоверился, что Рог Судьбы лежит в том самом месте, о котором говорил Локи, — на дне Родника Туманов. Я мог достать его уже сейчас и, будь он оружием, способным помочь против Старухи Хель или Нидхегга, так бы и поступил. Но Гьяллархорн, в отличие от, скажем, Мьолльнира, был скорее символом, нежели оружием. Войска у меня не было, а на что он годился, кроме как подавать сигнал и поднимать боевой дух армии перед сражением?
Как это иногда бывает, риторический вопрос прозвучал далеко не риторически, а воспользовавшийся моментом Черный Странник тут же подбросил мне ответ, от которого захотелось призвать Тигра и броситься на кого-нибудь, чтобы унять ярость. Тигр обрадованно зашевелился, но я мгновенно пришел в себя и успокоил его.
— Подождем еще чуть-чуть, — с трудом выдавил я сквозь стиснутые зубы. — Когда битва между Хель и Нидхеггом закипит по-настоящему, мы ввяжемся в нее и вытащим Соню. Потом вернемся сюда.
— А как ты узнаешь, что пора начинать? — спросил Фрит.
— И где, во имя Громовержца, будет эта битва? — одновременно с ним задал вопрос Ангус.
— Скоро, — ответил я обоим, а сам прислушался.
Тигр услышит Дракона на любом расстоянии, если захочет этого. А то, что слышал мой Тигр, мог услышать и я — при том же условии.
Не прошло и пяти минут, как я уловил то, что ожидал. Но с легко узнаваемыми голосами Хель и Нидхегга (такие ни с чем не перепутаешь!) смешивался звон очень знакомого клинка. Зная Рыжую Соню, я предположил худшее: она дерется против обоих.
