– А как насчет того, кто выбирает свой Путь? Того, кто стоит на перекрестке и пытается определить, какое направление приведет его к Цели?
– Такой – обречен на поражение. Потому что Цель многогранна, и к ней рано или поздно выведет любой Путь. Однако нужно идти, а не стоять на месте в ожидании «подсказки с небес».
– Вот ЭТО ты им и объясни. Как тот, кто знает Путь на собственном опыте. Среди нас таких уже не осталось.
Ого! Народ прирожденных чародеев не имеет ни одного Посвященного? Да что они, все поголовно обленились настолько, что не желают проделать простейшего ритуала? Его же описывает такое количество «магических трактатов», что подумать страшно…
Или…
Тут у тебя мелькает одно очень нехорошее подозрение. Что, если эта одолевшая юных эльфов странная умственная лень – не причина, а следствие болезни?
– Когда ушел последний из Посвященных? – спрашиваешь ты.
– Сто семь лет назад, спустя девять лет после нашего прихода в этот мир, – сообщает Звездная Королева. – А это важно?
– Еще как… – бормочешь ты, погруженный в расчеты.
Да.
Древние добились своего: накопленная Путем сила превысила критическую точку и теперь уходит через Серебряные Врата в Пустоту. Туда, где Их заперли в незапамятные времена.
Ты почти готов прозакладывать собственную голову, что в точности то же самое творится во всех школах Пути. Учитывая, что люди живут гораздо меньше эльфов, Посвященных среди них также нет. Или почти нет: формулы бессмертия доступны лишь чародеям высших ступеней посвящения, но все-таки доступны. Та-ак…
После некоторых прикидок ты безо всякого удовольствия констатируешь, что вполне мог остаться единственным настоящим чародеем в этом мире. Или… не только в этом?
Более чем радужные перспективы…
Будь проклят тот час, когда ты сделал свой выбор!
– Мне необходимо еще кое-что, – говоришь ты.
По тону твоего голоса правительница эльфов понимает, что положение даже серьезнее, чем она представляла.
– Что же?
– Сотрудничество Звездочетов. Приближается одно весьма важное событие, и мне – да и вам тоже – необходимо знать точную дату.
– Я передам им. Что за событие?
Ты чертишь перед собой Знак Черного Рассвета, не желая произносить это Слово вслух. Но даже Знак, лишенный в твоих руках могущества, заставляет Королеву отпрянуть, словно от ядовитой гадины.
– Невозможно! – восклицает она.
– Хотел бы я ошибиться, – вздыхаешь ты. – Мы должны успеть подготовиться. Иначе – Древними будет сыграна Музыка Предвечных Сфер, что взорвет Рипейские Горы, сокрушив главные устои мира, а затем Хаос ввергнет Вселенную в первозданное состояние.
Несколько последующих дней проходит в лихорадочной деятельности. Эльфы, обычно столь обстоятельные и неторопливые, работают на износ, подменяя друг друга; тебя же заменить некому. Ты стоишь у наковальни, едва не падая от изнеможения, и почти беззвучно шепчешь над рождающимся мечом нужные Слова.
Некоторые легенды уверяли, будто эльфы и холодное железо несовместимы. Чушь! Звездный народ, правда, предпочитает оружие из металла собственной работы – их сплавы легче и прочнее стали; однако железо, обладающее некоторыми уникальными свойствами, подчиняется кузнецу-эльфу с не меньшей охотой, нежели человеку…
– Готово, – говорит мастер, поднимая взгляд от тускло-багровой полосы металла. – Закалять в воде или в масле?
– Не трогать! – сипло приказываешь ты, и произносишь над недоделанным клинком Слово Застывшего Времени, дополнив его северной руной Isa. – Для закалки требуется ихор.[5] И это нужно сделать одновременно со всем оружием.
– Со ВСЕМ???
– Да. Копье, секира, меч, лук и молот: пять Орудий для Воителей Черного Рассвета. И не спрашивай, почему именно так…
Эльф угрюмо смотрит на тебя – он, пожалуй, устал не меньше твоего, хотя и не провел у наковальни трех бессонных ночей, – и медленно кивает.
– Ты готов продолжать?
– Сейчас… – Ты достаешь из потайного кармана сохранившееся с давних пор средство – восстанавливающий силы эликсир Белой Лилии. Глоток, взорвавшийся в желудке шар ледяного пламени – и ты сбрасываешь цепи усталости, сверкнув горящими от избытка энергии глазами. – Давай следующую заготовку…
Пять Орудий, закаленные в замороженном ихоре (то, как и где ты его добывал, само по себе может стать темой отдельного рассказа – который, однако, никогда не будет записан), лежат на наковальне. Почерневший от усталости кузнец едва способен дышать, да и ты не в лучшем состоянии – эликсир отнюдь не всемогущ.
– Сорок лет, – читаешь ты сообщение из Звездной Башни. – Ничего не понимаю. Почему тогда уже пятое поколение…
И тут ты мысленно называешь себя идиотом. Ведь Древние знают о Черном Рассвете ничуть не меньше твоего! И отлично понимают: хотя сражаться предстоит не чародеям, но лишь чародей способен подготовить тех, кто нанесет завершающий удар. Вот они и позаботились о том, чтобы еще за пять (точнее, за шесть) поколений до Черного Рассвета весь чародейский род был истреблен. Сам ты избежал этой участи лишь потому, что покинул Путь.
Ну, как бы там ни было, а подготовить эту пятерку предстоит тебе и никому другому. Потому что других чародеев нет: теперь ты в этом уверен на все сто, ибо силы, использованные тобой в процессе изготовления Оружия Тени, просто кричали бы любому Посвященному о твоем присутствии, а при надлежащем любопытстве – также и о твоем занятии. Поскольку среди Посвященных не может быть таких, кому не был бы любопытен факт работы с силами Первозданной Тени, ты наверняка получил бы пару вопросов от заинтересованных персон; вероятен был также визит оных – но ни первого, ни второго не произошло.
«Пять героев, которые противостоят ужасам Старого Мира» – или противостояли, а возможно, будут противостоять, архаичный язык пророчеств еще не ведал времени.
«Пять лучей Великой Звезды» – древнейший из символов Пути.
«Пять пальцев» – рука, готовая взять оружие и нанести удар.
Только теперь ты начинаешь понимать, ПОЧЕМУ тебя возвратили из спокойного мира тьмы в эту зыбкую реальность.
Впрочем, будешь тут спокойно ждать, пока тебе на голову свалится Наковальня Случая…
Опасно хранить все пять Орудий в одном месте, ибо слишком много Сил – и каких Сил! – вложено в их изготовление. Оставив у эльфов Лук, ты тратишь несколько месяцев на размещение остальных Орудий в стратегически важных (и энергетически стойких) местах, обеспечивая также надежную охрану артефактов. Меч ты поручаешь дракону, живущему в восточной части Голубых Гор; Молот укрываешь в священной гробнице последнего короля цвергов, в южном Альмейне;[6] Секира остается в Исландии, у племени троллей, вожаку которых ты некогда оказал услугу; а Копье ты прячешь в пустыне, далеко в Центральной Азии, в пещере с магической дверью (через несколько лет, как откроется впоследствии, некий местный прорицатель ухитрится раскрыть Слово-пароль и продаст его шайке разбойников, а те будут использовать волшебную пещеру в качестве склада награбленного)…
Теперь остается только ждать, пока засомневавшаяся в собственной неуязвимости Судьба соберет у
