тебе добраться до Акинака. За половину награды.
– Десять процентов и ни монетой больше. Разве что ты поможешь и управиться с ним – тогда получишь четверть. Ты вроде как колдун?
– Есть немного, – киваешь ты. – Хорошо, после аудиенции у Темной Королевы вернемся к этому разговору.
Начальник патруля с удовлетворением кивает и обращается к своим подчиненным на неизвестном тебе наречии. По завершении короткого разговора трое дроу, включая начальника, остаются с тобой, а прочие продолжают свой обход.
Подземный город дроу выглядит почти столь же утонченно-изящным, каким было лесное жилище Рожденных-под-Звездами. Конечно, вместо деревьев и листьев здесь камень и металл, однако понять, что это не своеобразные подземные растения, а рукотворные сооружения, тебе удается далеко не сразу.
Башня Черной Звезды представляет собой относительно невысокую постройку (на окраинах ты видел и более массивные строения). Стены ее сложены из плит черного янтаря, окна отсутствуют. Лишенный двери входной проем имеет форму перевернутой пентаграммы. Стражников у входа лишь четверо, но искушенный взгляд наподобие твоего может заметить парящие в воздухе Знаки, в случае нужды перекрывающие проход лучше любой охраны или двери. Это – против нежелательных персон; хотя как таковая может вообще проникнуть в город при этой системе охраны, абсолютно непонятно.
Классический случай паранойи, делаешь ты неутешительный вывод. Хотя в художественном вкусе отказать нельзя…
Командир патруля перекидывается несколькими словами с одним из стражников. Ты подвергаешься короткому осмотру (о нет, не досмотру, дроу достаточно умны, чтобы не требовать этого от чародеев), после чего тебе разрешается проследовать внутрь – разумеется, при наличии соответствующего конвоя. Как обычного (в лице первой тройки и еще двух стражников), так и специального (с шестью Знаками, из которых тебе известен лишь один – Колпак Тьмы).
Внутренность Башни Черной Звезды сильно напоминает тебе структуру любой из Башен, какие ты видел в период своего обучения. Все те же проходы, скрещивающиеся и разветвляющиеся без видимой логики; все те же псевдомагические барельефы, разрисованные учениками колдунов в качестве «домашнего задания», – эта мазня скрывает подлинные Знаки, заключенные в этих стенах на случай серьезной магической атаки; все те же таблички-предупреждения над каждой из комнат, в вольном переводе гласящие «оставь надежду всяк сюда входящий» (причем эта деталь неизменна всегда и везде, вне зависимости от языка, на котором сделана надпись; последнее обстоятельство очень помогло тебе, когда ты начинал изучать древние наречия, которых никто из живущих уже не знал).
Традиционная винтовая лестница, скрытая внутри исполинской колонны – опорного стержня Башни, верхушка которой в целях безопасности никак не соединена с внешними ее стенами; не менее традиционное хитросплетение Знаков, перекрывающее лестницу – и указывающее истинную дорогу к сердцу Башни лучше любых маршрутных стрелок на детальной карте-схеме. Мысленно усмехаясь, ты ждешь, пока сопровождающие, явно осторожничая, свяжутся с верхушкой Башни и смиренно попросят расколдовать проход. Конечно, ты мог снять чары и самостоятельно, но это значило бы бросить открытый вызов дроу вообще и их магам в частности. Что тебе вовсе не нужно.
Знаки расступаются, но остаются активированными и по малейшему подозрению перейдут в атаку. Сопровождаемый дроу, ты поднимаешься по лестнице, все время ощущая на себе изучающее давление сил. Помешать этому вполне законному любопытству ты не можешь, даже если бы и хотел, и просто отмечаешь необходимость следить не только за своими словами, но и за помыслами. Ну, это вовсе не является для тебя чем-то странным или непривычным.
Покои Темной Королевы располагаются примерно на четвертом этаже Башни (странно, но снаружи тебе казалось, что она не столь уж высока – быть может, дроу, подобно исчезнувшим племенам Старого Мира, тоже владеют секретами преобразования пространства?). Вход не охраняется (даже Знаками), что вынуждает тебя настороженно осмотреться в поисках скрытых ловушек. Не найдя таковых, ты начинаешь нервничать, но тут распознаешь тончайшие линии узора-орнамента на потолке и удовлетворенно киваешь: задумано весьма неглупо.
Простая металлическая дверь распахивается сама, стоит тебе поднести руку к шнурку звонка.
– Пусть он пройдет, – слышится изнутри женский голос, – страже остаться снаружи.
Дроу исполняют требование, а ты переступаешь порог – и удивленно смотришь на точную копию лаборатории Звездочета. Что, черт побери, Звездочету делать в недрах земли?
Темная Королева, облаченная в мантию Звездочета, смотрит тебе в глаза – и отступает, прикрывая лицо обеими руками, как будто ты – аватара[8] одного из Светлых Богов, а твой ореол сияет ярким золотом.
– Нет… – шепчет она.
– В чем дело? – спрашиваешь ты.
– Как ты мог, Акинак?
Ты безмолвно смотришь на нее и ждешь продолжения. Пока что ты не понимаешь ровным счетом ничего.
– Как тебе удалось уйти с Пути?
– Любой может сделать это, – отвечаешь ты. – Если найдет новый, лучший Путь. Но, по-моему, вопрос поставлен неверно. Не КАК, а ПОЧЕМУ…
– Почему – я знаю, – говорит Темная Королева, – наша сила уплывает в том же направлении. Но КАК тебе удалось сделать это и уцелеть?
Ты пожимаешь плечами. А как вообще чародеям удается уцелеть при Испытаниях, которые отправили бы в Нижний Мир любого из смертных? Или бессмертных, коль уж на то пошло…
– Мне повезло, – молвишь ты.
– Трудно отрицать. Однако удача, как говорят, обычно сопутствует тем, кто и сам что-то из себя представляет.
– Не мне судить. Но я пришел сюда не ради этого.
– А ради чего? – спрашивает она, хотя невооруженным глазом видно, что цель твоего визита интересует ее не так сильно, как ответы на собственные вопросы.
– Я ищу Ардайн.
В глазах Темной Королевы словно опускается решетка.
– Забудь о ней.
– Нет.
– Она нарушила закон и изгнана.
– Это произошло до вашего… Изменения? Или после?
– Во время него.
Так… история, кажется, развивается в совершенно непредвиденном направлении. Если только…
– Сколько времени прошло между вашим появлением в Радужном Мире и началом Ритуала Изменения?
– Несколько месяцев, – произносит правительница дроу, не совсем понимая, куда ты клонишь. – Но к чему тебе теперь столь отдаленные события?
Есть одна причина, думаешь ты, не собираясь ее открывать. Если интуиция не подводит тебя, что маловероятно, события завязываются в довольно странный узел.
– Спасибо за сведения, – говоришь ты, слегка кланяясь. – Я могу оказать ответную любезность, дабы погасить долг?
– Пожалуй, что и можешь, – слегка усмехается Темная Королева. – Скажу даже больше: если ты не окажешь ее, тебе не уйти отсюда живым. Боги Тьмы жаждут твоей крови, Акинак, и если Они проведают, что я позволила тебе покинуть Подземье – моя участь будет еще печальнее, чем то, что ждет тебя.
– И что за любезность? – спрашиваешь ты, сделав в голове пометку насчет Богов Тьмы.
– Добудь в храме Ллот Шлем Паука и Медальон Паутины. Надев их, ты сможешь выбраться на поверхность земли, после чего отдашь эти артефакты мне. Я помогу тебе пробраться в храм – однако не раньше, чем ты поклянешься сделать все, о чем я сказала.
– Я обещаю, оказавшись на поверхности земли, вернуть тебе добытые с твоей помощью Шлем Паука и
