Странный вывод – но не принять его нельзя.
– Ладно, – молвишь ты. – А чьей же жизнью я пожертвовал – помимо своей собственной?
– Варгон. Хравн. Юлленер. – Это отвечает неслышно возникшая позади тебя Ардайн.
– Кто? – Последнее имя тебе незнакомо.
– Темная Королева – так ее звали, когда она еще была Звездной.
– Но это…
– Это враги и друзья одновременно. Вот тебе и жертвы. Потом, в пророчестве еще не все сбылось: юность тебе еще предстоит отдать.
Да уж, для своих ста пятидесяти ты смотришься очень ничего, едва на тридцать (по меркам людей, разумеется, а не эльфов). Вполне возможно, Ардайн и Арген правы, а ты ошибался. Вполне… но то ли врожденное упрямство, то ли взращенная Путем параноидальная интуиция не дают тебе остановиться на этой ступеньке.
– Хорошо, я готов допустить и это, – говоришь ты, – но почему в этом пророчестве нет ни слова о том, в какой именно мир ушел «он» (в смысле, я), и зачем все это было сделано?
– Ты ищешь логику в пророчествах?
– Отнюдь. Мне не хуже твоего известны «правила» их составления, основывающиеся на аксиоме о недопустимости употребления семантически точных выражений. Однако автор этого текста как будто оборвал повествование, сообщив примерно три четверти всей «истории». Обрати внимание: пророчество написано в двустишьях. Каноническое их число в подобной ситуации – двенадцать, а здесь только восемь.
– Двенадцать – это среднее число, – возразила Ардайн, – существуют примеры сокращенной формы, именно из восьми двустиший.
– И что, хоть один из этих примеров описывает ситуацию кардинального изменения Мироздания?
Волшебница качает головой.
– То-то. Вот я и спрашиваю: как найти полный текст, не подключая к делу служителей окрестных Оракулов? Желательно даже, чтобы по следам нельзя было определить, что именно мы ищем.
Арген смотрит на сестру, словно ища в ее глазах подсказку; и, к твоему немалому удивлению, его поиски завершаются успехом.
– Имеется одно средство, если я правильно истолковал выражение «Знак Меча».
Ты снимаешь с пояса акинак.
– Разве есть другой смысл?
– Возможно… – Это говорит Илит. – Сравнительно недалеко отсюда есть один древний колодец. Зачем он сооружен – никто не знает, тут ведь на каждом шагу озеро или ручей; но камни, из которых он сложен, все как один помечены Знаком Меча. Я изучала Знаки не так уж тщательно, и расшифровка этого не встречалась никогда – я знаю лишь его вид и название.
Ты не знаешь даже этого, но признаваться не спешишь.
– Дорога туда безопасна? – спрашиваешь ты у Ардайн.
– С каких это пор?.. – Она обрывает фразу, понимая, о чем ты не хочешь говорить при детях. – Если пойдем все вместе – вполне.
– Отлично. У вас нет никаких срочных дел?
Арген и Илит лишь улыбаются. Глаза у них уже зажглись предвкушением первого настоящего дела за всю жизнь.
Одно слово – дети.
Старый колодец располагается на вершине холма, подчеркнуто игнорируя струящийся в сотне шагов ручей. Шершавые камни странного черно-голубоватого оттенка, несмотря на жаркое полуденное солнце, распространяют вокруг приятную прохладу. Действительно, все они помечены незнакомым тебе значком…
Так-таки и незнакомым?
Ты обнажаешь меч.
Точно. На широком бронзовом клинке, у самой рукояти, выгравирован именно этот символ; в свое время ты так и не смог отыскать в Архивах Башни его значения. Итак, Знак Меча? Хорошо…
Осторожно наклонившись над колодцем, ты некоторое время всматриваешься вглубь, давая глазам возможность привыкнуть к царящему внутри мраку; затем, обнаружив тщетность попытки рассмотреть дно невооруженным взглядом, активируешь свой амулет «темного зрения» – и удивленно признаешь его бесполезность. Потому что внизу царит сплошная темнота, в которой нет просто ничего. Даже в Пустоте или в Бездне опытному глазу есть за что зацепиться. Здесь – нет.
Странное место, заключаешь ты. Возможно, у него и есть связь с пророчеством.
«Не „возможно“, а действительно есть!» – думаешь ты миг спустя, когда замечаешь в руках у слоняющегося вокруг Аргена нечто, похожее на обломок широкой доски. Только ты, обладающий «темным зрением», видишь на этой доске подробное изображение Венца Власти – вот-вот, того самого, что носил король-мертвец из кургана, где ты заполучил свой акинак. Более чем интересно… Все эти моменты, безусловно, связаны между собой – но как? Ведь все как будто возвращается на круги своя…
Внезапно ты вспоминаешь слова Стража из Сумеречного Круга, который объяснял тебе: нет силы превыше той, что соединяет Смерть и Жизнь. Ты вспоминаешь символ Пути – ленту Мебиуса – и понимаешь, что совершил ровно половину оборота, оказавшись как раз напротив той точки, с которой началась вся эта история. А также – хотя эта последняя мысль тебе совсем не по нутру – каков будет твой собственный конец…
– Ты что, привидение увидел? – насмешливо спрашивает Ардайн.
– Нечто в этом роде, – отвечаешь ты. – На чем строится основное заклятье к Знаку Меча?
– Я так и думала, что ты не знаешь этого символа. – Волшебница подходит к краю колодца, достает свою палочку и проводит в воздухе несколько слабо светящихся линий, образуя асимметричный, но не беспорядочный узор. – Вот, возьми.
– Благодарю.
Острием акинака ты чертишь в нужном месте этого узора Знак Меча, добавляешь стандартный активирующий символ и быстро заключаешь образовавшуюся структуру в силовой кокон, так как линии начинают шевелиться, словно пытаясь пропустить, протолкнуть сквозь себя Нечто – как если бы ты открывал Врата, не позаботившись очистить от нежеланных гостей ТУ их сторону.
– Илит, Арген, готовьтесь отражать удар! Ардайн – следи за Полем Сил: чувствую, сейчас начнется…
Приказы выполняются мгновенно. Дети в четыре руки готовят начальный узор для защитного заклятья, и ты не сомневаешься: в случае чего их реакция опередит твою. Волшебница отходит немного в сторону, чтобы не отвлекаться на возможные выбросы энергии из колодца. А ты, по-прежнему вооруженный «темным зрением», вглядываешься в глубины сошедшего с ума Знака.
Есть!
Не ожидай ты появления этой картины, ты бы не успел ничего разглядеть: так быстро она исчезает в переплетениях светящихся линий (теперь они заметно толще, чем вначале, словно нашли иной источник энергии). Запомнив Знак-Указатель, ты сбрасываешь блокирующие колодец чары – и отлетаешь в сторону, сбитый мощным разрядом; такие молнии сам Перун-Громовержец, не имеющий привычки сдерживать свою мощь, посылает на землю не чаще раза в столетие…
– Жив?
Звенящий голос Ардайн доносится как будто издалека, сквозь многие версты и долгие года. Ты пытаешься приоткрыть глаза, однако что-то мешает тебе сделать это. Подымаешь руки – и обнаруживаешь, что обе то ли сломаны, то ли вывихнуты: одна в локтевом суставе, другая в плече.
– Жив. – Это Илит. – Но ему здорово досталось.
– Выдержит Перемещение?
– Лучше не рисковать.
– А зачем нам Перемещаться? – Это Арген. – Несколько дней полного покоя, пара-тройка заклинаний – и отец будет в порядке.
Конечно, ты не слышишь мыслей Ардайн, но в общих чертах понимаешь, о чем она думает: оставаться в
