месте выброса сил такой мощи – далеко не лучший способ избежать нежелательного внимания. Ладно, роль больного может и подождать.
Ты проводишь языком по губам, выплюнув застрявший во рту сгусток крови, и шепотом произносишь Главное Слово Источника. Могущество врывается в измученное тело бурным потоком, причиняя адскую боль, но зато наскоро заживляя раны. Сдержать стон ты не можешь, и слышишь, как вся семья собирается вокруг.
– Пере… мещай! – хрипло выдыхаешь ты, сражаясь с нахлынувшей слабостью. Обычный результат лечения нетрадиционным методом, будь оно трижды неладно…
Ардайн быстро производит необходимый ритуал, и после встряски, длящейся целую вечность, вы оказываетесь в надежном укрытии. Лишь тогда ты позволяешь себе отключиться – без отдыха никакого дальнейшего дела не будет.
Очнувшись, ты первым делом проверяешь свое состояние – как физическое, так и в плане силы. Второе почти в норме, первое требует еще некоторых забот, но в целом ситуация вполне удовлетворительная.
– Не пугай меня так, – говорит возникшая у твоего ложа Ардайн. – Не для того я согласилась создать семью, чтобы остаться вдовой так скоро.
Ты улыбаешься. Рука волшебницы осторожно касается твоей, перекачивая тебе целительную энергию, без которой ты вполне мог бы и обойтись, но не отказываешься, ибо знаешь, что ей эта помощь гораздо нужнее, нежели тебе.
– Дети в порядке? – спрашиваешь ты.
– Да. Они вовремя поставили защиту. Почти весь удар пришелся на тебя.
– Хорошо. Скоро встану на ноги и продолжим.
– Продолжим? – Глаза Ардайн гневно вспыхивают. – Ты что, не видишь самоубийственность всей этой затеи? Защитное заклятье на том колодце было наложено не позднее Великой Войны! Ты что же, хочешь открыть Проход в ТУ эпоху?!
Так… Вот это ловушка!
Ты признаешься самому себе: будь ты один, попался бы, как куренок в ощип. Неучтенные Врата! Ты-то предполагал, что Древние могут выбраться из Пустоты только одним путем (Путем?) – через Серебряные Врата, когда последние будут раскрыты ордой Их преданных служителей. Причем не просто так, а после свершения пред Серебряными Вратами массового самоубийства по всем правилам Великого Жертвенного Ритуала. А тут, выходит, существуют и другие Врата; более того, Врата действующие и не нуждающиеся в столь мощном отпирающем воздействии!
Что, если обнаруженные тобою (вернее, твоими детьми) Врата Колодца – не единственные? Что, если имеются и другие? И какой-нибудь самоуверенный маг, подобно тебе, начнет проводить их распознавание, не понимая, что идентификация Врат равнозначна их открытию, и не принимая соответствующих мер по защите себя самого и окружающих?!
Стоп. Магов-то больше нет.
Ардайн уцелела лишь потому, что ухитрилась, подобно тебе, сменить Путь, когда все внимание Высших Сил было обращено на ее народ, проделывающий то же самое, только в неизмеримо большем масштабе. Ваши дети, вне зависимости от таланта, чародеями не считаются, пока не проведен ритуал Посвящения. Так что на всю Вселенную осталось, наверное, всего двое магов – Ардайн и ты.
Ну, двое – это далеко не так плохо, как один. А когда эти двое представляют собой единую команду, они намного мощнее, чем каждый из них по отдельности. Мощнее, а также умнее, быстрее и в чем-то даже удачливее.
– Извини, – говоришь ты. – Я действовал не подумав. Впредь буду советоваться. – Во всяком случае, иногда. – В Бездну это пророчество, обойдусь и без него.
Волшебница кивает, заметно расслабившись.
– Отдыхай. Поговорим утром.
Ты закрываешь глаза – и неожиданно для самого себя засыпаешь и видишь красочный сон. Который, однако, не задерживается в памяти, что для тебя несколько непривычно.
Возможно, это часть платы за право быть человеком…
6. Проклятье Железных Гор
Ты думал, твой Путь закончен?
Ты думал, настал твой час?
Наивный… Уйти досрочно
Не властен никто из нас.
Врата закрываются, оставляя Радужный Мир позади.
Незачем оставаться там, где всех вас хорошо знают местные боги – ведь Ардайн обустроила убежище в Хрустальной Роще, воспользовавшись поддержкой Богини Природы. Что-то она говорила тебе насчет войны в Высших Сферах, насчет помощи, которую она оказала некоторым из Повелителей Стихий… Деталей ты не помнишь, ибо они тебя особо не интересовали, однако суть заключалась в том, что убежище держалось только благодаря поддержке Богини. После того «эксперимента» с колодцем, потрясшего если не самые основы мироздания, то, по крайней мере, стены оного, никакие Стихии не способны удержать Ищущих (различных уровней могущества) от попыток узнать личность дерзнувшего преступить мировые Законы. Ну а поскольку и за головой Ардайн, и за твоей давно идет охота (и какая охота!), не стоит испытывать судьбу больше, чем необходимо. В таких случаях лучший способ избежать внимания – просто покинуть прочесываемую наблюдателями территорию. И сей способ тебе вполне доступен.
Обычно Врата закрываются сами, если их лишить притока энергии; сейчас, однако, этот метод не подходит, поскольку он оставляет заметный след – конечно, если знать, как и куда смотреть. Охотники за вашими головами, впрочем, это знают – и потому тебе приходится начертить на закрывшихся Вратах Знак Разрушения, дополнив его соответствующим Словом. После этого вы остаетесь в Пустоте, так как от Врат не осталось и воспоминаний. А следовательно, и следов.
– Не слишком ли… – начинает Илит.
– Нет, – прерывает Ардайн. – Все правильно.
– Только куда теперь? – спрашивает Арген, которому явно неуютно в окружении бесцветного и бесплотного Ничто. По рассказам он себе Пустоту неплохо представлял, но – и это ты знаешь по собственному опыту – ни один рассказ не способен адекватно передать испытываемых здесь ощущений. Независимо от того, чья кровь течет в тебе и насколько силен твой Дар. Пустота не делает различий.
– На Дорогу Времен, – говоришь ты, употребив тот же термин, что был записан в пророчестве о колдуне-клинке.
– Ты же обещал! – возмущается Ардайн.
– Я обещал тебе не пытаться выяснить неясные аспекты пророчества, – с усмешкой заявляешь ты. – Я не обещал, что вовсе забуду о нем и не стану использовать то, что уже знаю.
Не находя подходящих слов, она замолкает. А ты начинаешь ритуал Открытия, исполняя все движения чуть-чуть медленнее, чем обычно – специально для Аргена и Илит, которые жадно следят в четыре глаза за твоими действиями. Когда-нибудь, быть может, им придется проделывать ту же операцию самостоятельно… да нет, никаких «быть может» – иная участь им вряд ли светит…
Врата распахиваются широким прямоугольником холодного пламени. Замкнувшись за вашими спинами, они оставляют вас посреди извилистой горной тропинки. На сей раз уничтожать следы Врат нет ни малейшего смысла, а посему ты, по-быстрому определив местонахождение (где-то в Голубых Горах), делаешь первый шаг по тропе, в конце которой ждет часть твоего Предназначения.
Идущая впереди Илит поднимает руку. Все останавливаются.
«Хижина, – мысленно передает она, – и внутри кто-то есть. Не похоже ни на спящего, ни на бодрствующего… что-то вроде чародея в трансе, однако нет и следа использования сил».
Ты делаешь знак «оставаться на месте» и, наложив привычные чары невидимости поверх защитного поля, направляешься к скрытой промеж скал чрезвычайно ветхой постройке. Жилище, сиречь место, где жить в принципе можно, но не стоит, невольно вспоминаешь ты принятую в Поднебесной Империи классификацию жилых строений. Подобная формулировка заставляет тебя усмехнуться, однако все хорошие новости на том и исчерпываются.
