драконью кровь чародеи платили тринадцатикратным весом золота. Потому неудивительно, что профессия драконоборца вскоре стала весьма популярна, а число Крылатых сильно сократилось.
Нет, драконы отнюдь не сидели сложа крылья, и за гибель каждого собрата брали с убийц и их народа дань все той же кровью – в пропорции не тринадцати-, а трехсоткратной. Сейчас вряд ли возможно сказать, чем бы завершилось дело, не вмешайся наконец боги. Метод действий Высших Существ никогда не отличался тонкостью и изяществом, однако в тот раз Они превзошли сами себя. Род Крылатых был объявлен проклятым, общение с ними каралось недремлющими Высшими Силами, драконоборцы перемерли за одну ночь от неведомой болезни, а самих драконов боги собрали в одно «стадо» и отослали в наспех собранный мир, где специально не было поселено иных рас. Разумеется, Крылатые были вольны в любую минуту открыть Врата и сменить место обитания – сил и знаний им на это хватило бы; однако в иных мирах к ним теперь относились хуже, чем к демонам и ходячим мертвецам…
Когда в точности все вышеуказанное происходило, определить теперь чрезвычайно проблематично. Но этого тебе и не нужно знать.
Из рассказа Крылатого ты почерпнул достаточно, чтобы составить просьбу к Дому Звезды в такой форме, что отвергнуть ее для гордых драконов будет равнозначно «потери лица», как говорят на Востоке. То, что в Доме Звезды главенствует именно древнее племя Крылатых, вряд ли стоит подвергать сомнению.
Звездное Ожерелье беспрекословно подчиняется тебе. Никаких особых средств контроля артефакт не требует, и уже несколько секунд спустя в твоем разуме возникает мощный, низкий голос:
«Назови себя, Воззвавший, и изложи свою просьбу.»
Ты исполняешь это, стараясь говорить как можно более кратко. В основном для того, чтобы не сболтнуть лишнего: мысленный разговор требует такого сосредоточения на собеседнике, что следить еще и за собственными мыслями практически невозможно.
«Почему мы должны помогать тебе, Властитель?» – сухо спрашивает дракон.
«Это не долг и не обязанность. Но если вы выйдете на этот бой, Великое Равновесие, нарушенное известным нам обоим событием, восстановится. Потому что Боги, загнавшие ваш род в резервацию, теперь именуются Древними.»
Молчание длится почти две секунды, что говорит о весомости приведенного тобой аргумента. Облеченным властью, вообще говоря, необходимо умение быстро принимать ответственные решения, однако из людей, например, на это очень мало кто способен. Но то ли у расы Крылатых иное соотношение, то ли власть у них принадлежит как раз тем, кто умеет быстро делать выбор, то ли тебе просто повезло. Во всяком случае, ответ приходит всего через две секунды.
«Это хорошая причина. Найди на ожерелье камень фиолетового цвета и наложи на него чары… – следует пауза; дракон, похоже, подбирает известное тебе название нужной ему формулы, – …Дальнего Маяка, ты их именуешь формулой Эрио.»
Ты аккуратно проделываешь требуемое. Прозрачный камень яйцевидной формы начинает пульсировать в каком-то странном ритме.
«Сними ожерелье и отойди, да поживее!» – приходит приказ.
Ты быстро срываешь с шеи украшение, оставшееся висеть в воздухе, и ныряешь в пещеру. Вовремя, надо сказать: в следующее мгновение на том месте оказываются двенадцать драконов, каким-то чудом втиснувшиеся в ущелье шириной шагов в двести. Проходит несколько секунд, пока Крылатые наконец выбираются на простор, и лишь после этого ты выходишь наружу.
Огромный дракон, чешуя которого блестит подобно бриллианту, поворачивает голову в твою сторону.
«Акинак, Черный Властитель Сферы Земли.»
Ты чуть наклоняешь голову.
«Твоя власть не распространяется на наш род.»
Сие не совсем бесспорно, но вступать в конфликт незачем, потому ты согласно киваешь, скрывая усмешку.
«Меня называют Зорк, – продолжает Крылатый. – Мы – мои воины и я – будем сражаться на твоей стороне. Но только один раз и только против одного противника.»
«Не противника, – поправляешь ты, – а Врага.»
«Враг – у каждого один. Свой.»
«Обычно – да. Но в день Черного Рассвета все образы Врага будут воплощены в тех, кого мы называем Древними. В этом Их сила и наш шанс одержать победу, иначе Они вернут себе утраченное могущество, а Колесо Судьбы повернет вспять.»
Зорк изгибает длинную шею так, чтобы его серо-стальные глаза оказались на одном уровне с твоим лицом. Голова дракона превосходит по габаритам все твое тело, каждый глаз – размером с тарелку; но ты отвечаешь спокойным взглядом, сняв Щит Черного Зеркала.
«Лунг! – внезапно произносит Зорк, обращаясь к бронзовому дракону у тебя за спиной. – Ты-то что здесь делаешь?»
«Это мой дом вот уже три тысячелетия, – отвечает тот. – С вами есть бронзовые?»
«Естественно, нет, – в мысленном голосе Зорка слышится негодование. – Клан Востока давно отказался от военных действий. Пацифисты… Но тебе нельзя здесь оставаться!»
«У тебя нет права приказывать мне, Зорк, – сверкает своим единственным глазом Лунг. – И я не собираюсь оставлять свой дом беззащитным перед волной Древних. Вас ведь двенадцать, так? Можешь считать меня тринадцатым – создадим полное Крыло!»
Для мысленной речи расстояние – не помеха, и находящиеся в стороне прочие Крылатые испускают короткий слитный рев.
«Это иное дело, – с ноткой похвалы в голосе изрекает бриллиантовый вожак. – Откуда ты знаешь эту стратегию?»
«Не только Клан Зеркала имеет память о прошлых веках», – отвечает бронзовый.
Ты не совсем понимаешь, о чем тут идет речь. Однако даже по обрывкам фраз можно заподозрить причастность к делу твоего Зеркала Снов; для чего этот артефакт точно годится, так это для возвращения в настоящее картин прошлого…
«Крыло», как тебе вкратце объясняют Лунг и Зорк, по сути своей – сконцентрированная в одно целое мощь нескольких драконов. Достижимо сие при наличии опытного вожака-Замыкающего и пары вспомогательных действ (которые, впрочем, тебе не были раскрыты, ну да ты и не настаиваешь). Но Полное Крыло, намного превосходящее по возможностям Крыло обычное, образуется только при совместной работе тринадцати драконов разных Кланов. Различия во внешности представителей разных ветвей рода Крылатых минимальны – размеры да цвет чешуи; внутренние более значительны, однако понять их сущность ты не смог. Но это и не имеет значения.
Что действительно важно, так это задача о совместном выступлении: всем участникам Битвы следует оказаться в одном месте в одно время, а тебя там не будет, чтобы дать сигнал. Связавшись с Илит, ты в двух словах ставишь ее в известность о наличии ценного союзника, которому необходимо просигналить за несколько секунд до начала Черного Рассвета. Илит, не преминув процитировать тебе очередной отрывок из книги даосов (ну точно как мать), выражает полное согласие с таким ходом событий.
Не успев даже перевести дух после этого напряженного дня (давно уже перешедшего в ночь), ты получаешь сигнал о вторжении незваных гостей в твой курган. Наскоро попрощавшись с Крылатыми и выразив надежду на скорую встречу в будущем – каковой встрече, насколько ты знаешь, состояться вряд ли суждено, – ты на мгновение закрываешь глаза и Перемещаешься в место, которое ненадолго стало твоим «подземным домом»…
– А, вот ты где, – произносит черт-посланник, похожий на обтянутый черно-багряной чешуей скелет. – Пришло время покинуть этот мир.
– Навек? – нейтральным тоном уточняешь ты.
– На время Черного Рассвета. Договор обязывает тебя…
– О, я не собираюсь нарушать соглашения. Минуточку… – Из сундука ты достаешь все необходимое и быстро собираешь что-то наподобие дорожного мешка (вызов из Нижнего Мира отнюдь не застал тебя врасплох). Сняв доспехи Властителя и сложив их у Черного Трона, ты вновь облачаешься в привычные
