Уплывая в ласковую темноту беспамятства, ты еще успеваешь улыбнуться. Победа ли, поражение ли – однако ТЕПЕРЬ Большую Игру будут делать не Игроки, а сами Фигуры, как бы ни отрицал кодекс даже возможность такого. Люди – пешки, тут Менестрель прав. Только Древние не выше их. Сильнее – да, но не выше.
Ты приходишь в себя далеко не сразу. Удивление преобладает над всеми прочими чувствами: отдавая всю мощь, ты совсем не надеялся вернуться к жизни. Но Венец Власти тонкой струйкой всасывает откуда-то свежую энергию, передавая тебе значительную ее часть, так что вскоре ты окончательно становишься самим собой и возвращаешь себе способность адекватно воспринимать окружающий мир.
Когда Глаз Дракона вновь оживает, ты видишь следующее: Серебряные Врата возвышаются над окровавленным песком Арены хладной стеной светлого металла, и гармонию их совершенства нарушает только неровное черно-алое пятно на ровной линии сомкнутых створок. Это – смесь крови Древних, Крылатых и смертных, новая Печать. В лепешку этой Печати вплавлен Знак Старших Лордов, выложенный обломками бесполезного теперь Оружия Тени.
Потери оказались немалыми. Из драконов уцелели только трое, и Зорк с Лунгом – не в их числе. Погибли Яромир и Луджи, Эйрик искалечен и утратил свою силу; даосские чары Слияния, распавшись в безумном напряжении битвы, позволили Аргену и Илит добиться невозможного и одержать верх над Азатотом – но никогда больше твоим детям не видать лесов Изумрудных Островов иначе как из Нави: развоплощенные Властелином Всего-и-Ничего, они навек останутся призраками, жителями Нереальности…
Эстер каким-то чудом ухитрилась выжить, но сможет ли она вновь когда-либо обратить свои помыслы к Искусству – ведомо одному Богу Нефилим, который помог ей в последние минуты битвы вывернуться из жестокой хватки Старого Бога, тысячу лет выдававшего Себя за Распятого, и наложить Печать. Этот шаг не был смертельно опасен, однако как раз перед тем Эстер, применяя добытую тобой информацию об Иешуа, послала Призыв сквозь закрывающиеся Врата Йог-Сотота в отчаянной надежде сделать то, что некогда хотели (и почти смогли!) сделать для Иисуса из Назарета Его ученики: воскресить бога, умершего Истинной Смертью…
За тобой остаются еще два дела. Ты не предполагал, что сможешь остаться в живых и заняться ими лично, но коль уж так случилось, глупо было бы передавать в другие руки Венец Власти, не получив ничего взамен.
Хлестнув бичом своей мысли по сбившейся внизу толпе мелких бесов-зрителей, что до сих пор не могут прийти в себя от изумления, ты выхватываешь из их разума параметры личного канала связи Хозяина Ключа и тут же вступаешь в контакт с демоном, осуществляющим контроль над Игроками твоего уровня.
– Я хотел бы поговорить о выплате выигрыша, – вполголоса произносишь ты. Не мысленно, так как сейчас нужны свидетели этих слов, а таковыми могут стать в случае чего все, кто находится неподалеку. В Преисподней часто идут на нарушение договоров, но не тогда, когда тому остаются явные доказательства.
«Можешь явиться в Комнату Ключа в любой удобный момент, Властитель Акинак», – приходит ответ после небольшой паузы.
– Кто-нибудь знает, где находится Комната Ключа? – спрашиваешь ты у соседей – все с той же целью оставить побольше следов.
Проводник находится быстро, и вскоре ты добираешься до двери из темного дерева со сложными резными узорами. Над дверью, разумеется, плавает Знак Ключа.
– Благодарю за помощь, – киваешь ты молодому колдуну, очевидно, находящемуся здесь на обучении.
– Не стоит, Властитель, – легко кланяется он и направляется по своим делам.
Хозяин Ключа сидит за столом, покрывая дощечку для письма рядами цифр и невнятных символов. По лицам жителей Нижнего Мира редко можно прочесть их чувства, однако сейчас тебе видно: демон определенно находится на развилке, причем ни один из вариантов выбора ему не по нраву.
– Какие-нибудь проблемы? – интересуешься ты.
– Есть немного, – кивает он, – но с тобою это напрямую не связано. Итак, речь идет о выигрыше?
Ты усмехаешься. Демон достает из воздуха достопамятный договор и разворачивает его перед тобой.
– Было поставлено шестьсот Пунктов Силы из расчета шесть к одному. Иначе говоря, тебе следует три тысячи шестьсот, однако имеются кое-какие особенности. Во-первых, ставкой была голова, то бишь заклад, соответствующий…
– Короче, – холодно молвишь ты. – Клади себе в карман восемьсот Пунктов, ответь на один вопрос – и покончим с этим.
Хозяин Ключа оживленно потирает ладони.
– Что за вопрос?
– Местонахождение и теперешнее состояние того, чьим Именем я не желаю оскорблять свой язык.
Эти слова – не совсем правда. Как это возможно, оскорбить язык Именем, которого не знаешь?
Лицо демона вытягивается, но отказать он уже не может. Пробормотав нечто нелицеприятное в адрес собственной склонности за бесценок помогать ищущим своей погибели, Хозяин Ключа извлекает из ящика стола другую доску для письма, как будто не доверяя первой, быстро чертит на воске несколько символов, дает тебе взглянуть на них и одним движением стирает надпись. Ты удовлетворенно наклоняешь голову: информация исчерпывающая.
– Выигрыш положить на личный счет? – полуутвердительно спрашивает демон.
В обычной ситуации ты бы согласился. Но не сейчас, ибо возвращаться в Нижний Мир для новых Игр не придется. Теперь ты начинаешь понимать пророчество о колдуне-клинке, исполнившееся, как того и следовало ожидать, вопреки всем возможным истолкованиям.
– На счету оставить тридцать пять Пунктов, – распоряжаешься ты, – все прочее выдать на руки. Не расписками и не чеками – концентрированной Силой.
Он качает головой.
– Нет возможности. Слишком крупная сумма, у нас такие просто не в ходу. Впрочем, если тебе требуется постоянный поток Силы, могу порекомендовать один метод… – Получив дозволение, демон продолжает: – Связь с Источником Миров посредством Временного Слияния. В формуле Связи несложно указать количество энергии, которую Источник отпустит объекту воздействия, с теми же прерогативами, какими пользуется Посвященный Источника.
Это выход, вынужден признать ты. К Источнику Миров ты обращался уже неоднократно, но именно как посетитель; это можно сравнить с постоянно живущим у ручья – и тем, кто испил глоток текущей в нем воды. В этом сравнении, тебе (как бы странно это ни звучало) будет дана некоторая часть сего «ручья», соответствующая остатку твоего выигрыша.
– Действуй, – говоришь ты.
Хозяин Ключа вызывает «специалиста» (не следует думать, что все демоны в Искусстве превосходят простых магов – окажись это так, с Нижним Миром никто бы не мог иметь дел), и вскоре ты становишься Временным Посвященным Источника. Странный статус, однако тебе он не неприятен. В отличие от титула Властителя, с которым ты, впрочем, вскоре расстанешься.
– Желаю удачи, Охотник, – говорит демон.
– Благодарю, – киваешь ты и открываешь Врата Перехода.
На Пути нет места милосердию. Это понятие знакомо Посвященным, иногда они даже проявляют такое качество. Но – только по собственной воле и только тогда, когда на кону стоит нечто, не представляющее особой ценности или интереса. Тогда – да. Тогда поверженного противника можно оставить в живых, ограничившись выкупом или иной формой отметки собственного выигрыша.
Но все это – для первых ступеней, где наивысшей ставкой бывает Пункт Силы. Когда речь идет о борьбе мастеров, Адептов и сущностей более высоких порядков (вроде твоего, к примеру), милосердие
