вычеркивается из списка качеств, присущих участникам противостояния. И уж подавно нет его в описаниях этой борьбы, каковых существует немало, несмотря на то, что известно становится лишь об одном поединке из тринадцати.
Да, это жестоко. И не всегда по нраву тебе самому (хотя кого уж точно нельзя упрекнуть в мягкости и человеколюбии, так это тебя). Однако иного выхода нет. Потому что оставить побежденного врага в живых – значит самому принять медленно действующий яд, или в разгар сражения подставить спину неприятельскому клинку. Потому что ставкой является не жизнь (точнее сказать, не только жизнь), но нечто большее. В твоем случае – ни больше ни меньше, как судьба мироздания. Всего лишь…
Когда-то ты ненавидел того, кого именуешь Врагом. Теперь – нет. Поединок длился так долго, что вы стали очень близки. Дружбе между вами не бывать, но нечто похожее на уважение – вполне реально.
Впрочем, это ни на миг не задержит смертельного удара, которого заслуживает проигравший. Ты знаешь свой долг – и исполнишь его; тем более что у тебя нет никаких предубеждений против этого…
6. Шесть цветов Радуги
Кроша в тисках Тьмы и Искусства
Обломки Серебряных Врат,
Узнать, что не выжжены чувства –
И можно вернуться назад…
Завершив Переход, ты оказываешься в уже знакомом тебе Радужном Мире, но в другой его части, в обширном гористом краю Гэссер.
Нет, Враг не живет здесь – Он лишь собирается использовать этот мир как ступень для Дальнего Прыжка (сей способ Перемещения чертовски опасен и ненадежен, им пользуются только тогда, когда все прочие средства исчерпаны). Но Он не успеет, потому что на подготовку к этой формуле необходимо затратить не меньше недели, а тебе не потребуется и двух суток, чтобы найти Врага.
Теперь – не потребуется.
Заранее составив формулу Поиска (за основу ты взял стандартный След Тиролии, но значительно переработал эти чары), ты отчетливо произносишь нужные Слова и ждешь несколько минут, пока в воздухе появится пылающий черный огнем СЛЕД. Затем ты накладываешь на себя старые добрые чары Левитации, добавляешь Невидимость и прочие защитные аксессуары Охотника, и отправляешься.
Полет оказывается недолог: черный СЛЕД уходит в какую-то пещеру, расположенную в отрогах гор, по непонятной тебе причине прозываемых местными «Хребтом Лунной Радуги». Мысленно пожав плечами, ты движешься в указанном направлении.
Темнота падает внезапно, подобно посланному небесами метеориту. И – что гораздо хуже – исчезают почти все защитные чары и значительная часть прочих формул, которые постоянно были с тобой, вроде тех же боевых Слов. Зона без-магии, осознаешь ты – и разгадка не приносит тебе и капли удовлетворения.
(Зоной без-магии называлось место, где обычные заклятья не действовали вовсе, а формулы Высшей или Дикой Магии давали совершенно иные, непредсказуемые эффекты. Обычно такие зоны образовывались вокруг очень сильных артефактов. Одна легенда наделяла таким свойством Святой Грааль, другая – Кольцо Всевластия; однако обе эти легенды беспардонно врали.
Некоторые из зон без-магии именовались «святой землей» (правда, святости в них отродясь не было) и объявлялись местом, где не может пролиться ничья кровь (что также весьма слабо соответствовало истине); на самом же деле в такой зоне нельзя было пользоваться ни одним из видов магии. Учитывая, что корни этих легенд сокрыты во тьме Старого Мира – мира, где едва ли не каждое действие было магией или чем-то близкородственным, – вполне очевидны причины такого суеверия. Но никто и ничто не мешает пользоваться в зоне без-магии обычным оружием вроде того же меча…)
Что ж, значит, вам обоим придется отказаться от применения магических сил и положиться на силу собственных рук и собственного оружия. Интересно, каким оружием будет действовать Враг?
Впрочем, усмехаешься ты в темноту, какая разница…
Ты идешь в основном по наитию, так как зрение пока бесполезно, слуху не за что зацепиться в гробовой тишине, а все прочие чувства подавлены без-магией. Но для пещеры естественного происхождения этот тоннель имеет удивительно ровный пол: ты ни разу не споткнулся, тебе не пришлось даже уклониться от прямого как стрела черного СЛЕДА – последний, не будучи магическим в полном смысле этого слова, все же ощущается. Кожей, так сказать.
Тихий шелест. Запах раскаленного металла.
Вырвав собственный клинок из ножен, ты парируешь удар незримого соперника, привычным выпадом отводишь его оружие и чертишь кровавую линию поперек шеи. Следует красно-багровая вспышка, на мгновение ослепившая тебя. Когда же глаза наконец начинают различать что-то помимо дрожащей пелены, ты видишь на своем черном мече поперечную красную полоску, у самого основания клинка. Значение сего явления пока остается для тебя скрытым, посему ты приказываешь полоске исчезнуть, чтобы не выдавать тебя свечением (она подчиняется), и идешь дальше.
Шорох и скрип. Тонкий аромат какой-то алхимической смеси.
Не замедляя хода, ты ныряешь под удар и всаживаешь меч в сердце противника. Тело оседает наземь, а тебя на мгновение окружает сияющий ореол медно-оранжевого оттенка. Потом он гаснет, а на основании твоего клинка стоят уже две отметки – красная и оранжевая.
На твоих губах возникает усмешка. Так, значит? Стражи Радужного Мира не желают дать тебе проход иначе как через их трупы? Что ж, быть по сему: чтобы добраться до Врага, ты готов положить и сотню невинных жертв.
Еще несколько осторожных шагов, и древний акинак без лишних церемоний выпивает жизнь Желтого Стража, заполучив золотисто-желтую полоску-метку; затем приходит черед Зеленого (этот все-таки успевает оцарапать тебе бедро, но не более того). Пятый, Синий Страж, парирует твой первый удар и уклоняется от второго, однако пришедший от неведомого Властителя прошлого хитрый прием «змеиный язык» все-таки достает его. Последний, Фиолетовый, считается (по твоим сведениям) самым сильным из Стражей, но ты тратишь на битву с ним всего несколько секунд – и наконец на твоем мече вспыхивают шесть цветных полос. Знак Радуги.
Точное значение его утеряно, косвенных же известно столько, что ни на одно из них полагаться нельзя. Но это и не важно.
Важно только одно: мерцающая световая колонна – и стоящая в ее сердце черная фигура Врага.
– Приветствую, Акинак, – молвит он на древнем языке твоего собственного рода, давно смешавшегося с прахом.
– И тебе того же, – киваешь ты. Даже с Врагом – нет, особенно с Врагом! – следует обращаться с надлежащим уважением.
– Ты считаешься «колдуном-клинком» и носишь прозвище клинка, но у меня нет сведений о том, что ты был мастером меча.
Этот вопрос следует понимать скорее так: «каким образом ты сделал то, что сделал?» – что ж, сие вовсе не является секретом.
– Я – не был, – открыто усмехаешься ты. – Но мастерами меча были многие предыдущие владельцы этого клинка. Да и среди Носителей Венца в прошлые времена попадались такие, кто понимал толк в боевом искусстве. Когда я занял Трон Оникса, ко мне перешла часть их памяти и кое-какие умения.
– Воинское умение ближе к телу, чем к разуму, – Враг явно испытывает некоторые сомнения по поводу твоего объяснения, – ты же никогда не был воином…
– Ты забываешь, что я – Властитель по праву, и при желании могу изучить почти любое дело. Поскольку мне показалось полезным умение пользоваться оружием, я позволил себе потратить немного времени на обучение.
Он кивает.
– Но есть еще одно: ты ведь заперт в дряхлеющем теле.
– К сожалению. Впрочем, его хватило, чтобы провести Битву Черного Рассвета. Я не надеялся выжить – и ничуть не буду сожалеть, даже если умру в это самое мгновение.
– Ты поддерживал свое тело с помощью силы и воли.
– Естественно. И что с того?
– Здесь не действует сила, а одной воли для этого недостаточно. По моим расчетам, ты не смог бы
