Ты снимаешь диадему из черного металла, яростно полыхающую алым пламенем, и кладешь ее на подставку рядом с Черным Троном.
– К этому я был готов.
– Пришло время разрушить Черный Трон: новый мир, где нет места Древним, не нуждается в подобном напоминании о темном прошлом.
Поднявшись с каменного сиденья, ты отходишь на несколько шагов в сторону и приглашающе киваешь:
– Действуй.
– Но это должен сделать ты!
– Я что, похож на безумца? – ядовито усмехаешься ты. – Черный Трон – изделие рук Йог-Сотота, Владыки Времени; одна лишь попытка уничтожения любого из Его артефактов открывает Врата в Пустоту, откуда при любезном содействии Йог-Сотота и С'ньяка-Мыслителя не замедлят появиться Те, с Кем уже один раз было покончено! Сейчас, в ЭТОМ потоке времени, Они выведены из Игры, и, возможно, так оно и останется, если не делать того, что предлагаешь ты. Потому что, – и тут твой голос обретает тембр, подобный колоколу черной бронзы, как всегда, когда твоими устами заговаривает сгинувший в Никуда аль- Хазред, – «Йог-Сотот есть Врата, через которые вернутся Жители Пустоты. Йог-Сототу ведомы лабиринты времени, ибо все времена едины для Него. Ему ведомо, когда появились Древние в далеком прошлом и когда Они появятся вновь по завершении цикла.»
Посланец отступает.
– Ты восстаешь против слова Судьбы?
– Если ценою будет спасение мира – да!
Собрав всю мощь воедино, ты уже готовишься вступить в последний бой – бой, где не сможешь победить и знаешь об этом заранее, – но Безликий Посланец вдруг обретает лицо, и ты от удивления едва не выпускаешь всю энергию в единой вспышке, чего не допускают самые зеленые ученики. Лицо его обтянуто старческой, металлически поблескивающей желтоватой кожей, а зрачки золотистых глаз имеют форму песочных часов. Тебе довелось встретиться с ним много лет назад, в Сумеречном Кругу, подле Дороги Обреченных; но он ведь был вечно притягательной легендой для Посвященных Пути, почти как Повелитель Теней – маг, не признающий над собой ничьей воли, ничьей власти, включая всемогущую Судьбу!
– Ну и правильно, – говорит он. – Тебе еще может быть дан последний шанс. Тот, кто согласен пожертвовать ради всего мироздания собою, а не кем-то другим, достоин честной смерти – в собственной постели, а не на Арене.
Ты пожимаешь плечами.
– А не все ли равно? Смерть – всегда смерть, и уж мертвому, как мне кажется, глубоко плевать, как именно он умер.
– Мертвым все равно. Живым – нет.
– Я стою одной ногой в могиле более десяти лет! – резко произносишь ты. – Не говори мне о живых! Я делаю то, что должен, однако лишь потому, что сам считаю нужным поступать так.
Тонкие губы Посланца искривляются в такой невероятной гримасе, что самая ядовитая из арсенала твоих усмешек выглядит рядом с нею нежной, полудетской улыбкой.
– Взгляни в зеркало, – советует он.
Ты поворачиваешься к отполированному камню сбоку от Трона, зажигаешь волшебный огонек – и смотришь на себя, такого, каким был до того, как сделал первый шаг к званию Властителя. Седина пропала почти бесследно, морщины разгладились, тени вокруг глаз отступили…
– Как?..
– Дорога Времен, Акинак. Ты стал ее Посвященным, но до сих пор слабо представляешь себе возможности этого Пути.
Ничто в этом мире не дается просто так, и ты отворачиваешься от черной поверхности зеркала, встречая насмешливый взгляд золотистых глаз со зрачками в форме песочных часов. Сам Посланец, как и следует ожидать, не отражается в зеркале – он ведь более не принадлежит к числу Рожденных-в-Яви.
– А вот теперь назови цену, – тихо молвишь ты. – Я готов заплатить по всем счетам.
– Не все можно оплатить так просто, Акинак. Ты сам должен внести плату, но не Пунктами Силы и не деньгами. А поступками.
– Продолжай.
– Твой запас Силы слишком велик. Истрать ее на что-нибудь путное, что-нибудь такое, что подтвердило бы твои слова о самопожертвовании. Выбор твой, но помни: от этого не только твоя жизнь зависит.
Сообщив это, Посланец без лишних церемоний проходит мимо тебя, шагает в зеркало и растворяется, оставив тебя наедине с мыслями, в которых мало радости, несмотря на видимое улучшение ситуации. И причина тому – тот факт, что ты терпеть не можешь делать выбор ни за кого-то другого, ни за самого себя.
А что, если…
Странная идея заставляет тебя сперва хмыкнуть, потом зло усмехнуться, потом – потереть подбородок и как следует задуматься над выводами. Наконец, в твоих глазах возникают черные искры, свидетельствующие о том, что решение принято и настал час переходить к делу.
Нити Судьбы, переплетаясь во всеобъемлющую Ткань Существования, образуют сложный Узор; тот Узор, что видит лишь Создатель, по Его же собственному утверждению (взятому из Его разговора с Врагом, тем Врагом, которым пытался, но так и не смог стать Торн). И этот Узор есть объединенная судьба мироздания.
То, что собираешься сделать ты, в принципе по силам обладателю твоего запаса мощи, но является посягательством на прерогативы то ли Судьбы, то ли Создателя, то ли еще кого-то из когорты этих самых Высших Сил. А значит, при первой же попытке вмешаться в происходящее эти Силы неизбежно столкнутся нос к носу. Ну а сие не может не радовать тебя, воспитанного на старом недобром принципе Империи – «разделяй и властвуй»…
Вспомнив легенду своих школьных времен о Прозревшем Тьму, чародее-стихотворце, который видел все окружающее лишь в черном цвете, ты решаешь подпустить пыли в глаза Наблюдателям, и перед началом работы произносишь некое подобие ритуальной Фразы:
А не так уж это и сложно, заключаешь ты: всего-то и дел – заменить все цвета на «черный» и как можно больше этих слов впихнуть в предложение. Тогда стихи выглядят претенциозными, чересчур закрученными и лишенными видимого смысла, на них не обращают внимания даже те, кому по долгу службы положено следить за всеми действиями подобных магов; как следствие, остается неплохой шанс под маской этих стихов скрыть все действительно нужные формулы.
Что ты только что и сделал.
Зрение твое изменяется, и вскоре мир предстает перед тобою хитросплетением нитей; не силовых нитей, энергетических каналов Поля Сил, но почти бесцветной в большинстве своем массы Нитей Судьбы.
Повинуясь твоей воле и Слову, все Нити черного цвета собираются вместе, в одну полосу. Следующее Слово показывает мироздание в ином масштабе, где видно прошлое, настоящее и будущее; тогда ты, высвободив значительную часть подвластной тебе энергии Источника, силой скручиваешь эту черную полосу в Знак Пути – ленту Мебиуса.
Тем самым конец жизненного пути тех, кто отдал себя Пути (какой бы тавтологией или банальностью это ни казалось), становится началом их собственного Пути…
Последним штрихом становится прямая связь Пути с Полем Сил, эффект которой заключается в способности Посвященных черпать энергию отовсюду, из любого источника, не полагаясь на ночную темноту, где брала начало сила старого Пути. Вот теперь картина действительно достойна запечатления в реальности.
И почти всю оставшуюся мощь ты вкладываешь в Слово Свершения; и в сердце твоем вспыхивает
