– Ага, так я и поверила, – ехидно сказала она и вдруг хлопнула себя по запястью. – Комар! Кусается, гад, да как больно. Что ты там про беззубых виртуальных тигров рассказывал?
– Так это в обычной сети. А это старый уровень. Здесь и правила полувековой давности.
– Значит, и тигры здесь кусаются?
– Выходит так, – Марат нахмурился. – И, может быть, не только тигры.
Разведка оранжевых попалась на дезинформацию противника. Агентурные данные оказались туфтой: никакого знамени на Фабрике не было. Штурмовые части попали в засаду. Авиация фиолетовых проутюжила район бомбовым ковром, после чего наспех организованную оборону мотострелков взломали танковые клинья.
– …потери составили 93%, – закончил доклад невозмутимый Петров и добавил, что ждет новых приказаний. Было около семи вечера, солнце стояло еще высоко, пищали комары, неутомимо стучал дятел, и трудно было представить, что где-то неподалеку недавно закончилась бойня.
Мэри и Вирджиния снова заспорили между собой. Клещ и Игорь усердно протирали заспанные глаза. Кристина, закусив губу, молчала и смотрела куда-то в сторону. Марат, не зная, что сказать, оглянулся на Инну.
– Пока фиолетовые не захватили знамя, игра не окончена, – продолжал Петров. – Но расположение бункера скорее всего известно противнику, и фиолетовых можно ждать в любой момент. Единственный выход – уйти в тайгу, спасти знамя, правила игры позволяют организовать партизанское сопротивление.
– А ведь как все хорошо начиналось, бункер, водочка… Погоны опять же маршальские, – Клещ похлопал себя по плечу. – А теперь, значит, партизанщина. По болотам ползать, составы под откос пускать… Впрочем, есть и другой вариант, ребята. Сдать знамя фиолетовым – и игре конец. Доберемся до Куницыно, свяжемся с Академией Виртуальной Истории. Слава и кандидатский минимум всем обеспечены… Вы как? – следопыты молчали. – Ага, притихли. Вот и я думаю, что слава пока подождет. Где знамя, Петров? Поиграем еще.
Но далеко уйти не удалось, их настигли и окружили часа через два. Скутеры фиолетовых – явно на антигравах или на воздушной подушке – стремительно проносились среди деревьев, срезая под корень траву и мелкий кустарник. Рев моторов слышался теперь со всех сторон. Следопыты залегли в небольшом овраге, вжались в землю, над их головами засвистели пули.
– Ну вот, и партизаны из нас никакие, – сказал Клещ. – Сейчас еще пуль наглотаемся. Эй, Петров, что будет, если кого-нибудь из нас пулей заденет?
– Мгновенный возврат в реал.
– Банально, – вздохнул Клещ.
Сверху затрещали ветки, и на краю оврага показались солдаты в грубых шинелях с фиолетовыми петлицами.
– Руки за голову! – скомандовал совсем еще молоденький майор, лет двадцати, не больше. – Выходить по одному! Ну, быстро!
Первым поднялся Игорь, с трудом выбрался из оврага, положил руки на затылок. Его обыскали, сорвали погоны, поставили лицом к ближайшему дереву. Следом наверх вскарабкалась Кристина. К ней подступили двое фиолетовых, тот, что постарше, ухмыльнулся и грубо рванул на девушке блузку. Она попыталась увернуться, но второй солдат крепко схватил ее за руки.
– Вот черти, – скривился Клещ, распахнул маршальскую шинель и достал спрятанное знамя. – Не там ищите, уроды. Забирайте и оставьте девчонку в покое.
Он поднялся и шагнул вперед. Какое-то время майор без всякого интереса смотрел на Клеща сверху вниз, как на досадную помеху, потом поднял пистолет.
– Я сказал, выходить по одному. Еще шаг и я стреляю.
Солдаты гогоча продолжали раздевать Кристину.
– Да забери ты его! – не на шутку разозлился Клещ. Он размахнулся и швырнул оранжевый рулон в майора. Знамя хлопнула офицера по лицу, тот отпрянул, поймал шелк и снова навел пистолет на Клеща.
– Все, игра окончена! – кричал тот. – Получили, что хотели?! Гуд бай, мальчики! Люди едут домой!
Пуля ударила его в грудь, потом вторая, третья. Клещ вздрогнул, повернулся и стал медленно оседать на землю. Инна увидела его раскрытые от удивления глаза, увидела кровь на шинели и вдруг поняла, что ни в какой реал Клещ сейчас не вернется, а упадет на землю и умрет. Марат прав, здесь кусаются не только тигры…
Их опять везли в автобусе, на это раз – фиолетовом. Кристина всхлипывала, остальные молчали. Клеща они похоронили возле оврага: саперными лопатками вырыли яму, опустили тело. Марат хотел как-то пометить могилу, воткнуть хотя бы ветку, но майор не позволил. Он все время смотрел на часы и подгонял пленников.
Ехали долго, часа три, но уровень Е16 все не кончался. Судя по всему, игровое пространство, распакованное из архива появлением следопытов, занимало огромную территорию. Наконец тайга закончилась, и автобус остановился перед большими воротами. По обе стороны от них тянулась ограда из колючей проволоки, наверху, рядом с бочонками изоляторов то и дело проскакивали фиолетовые искорки. Пахло озоном.
– Сизифов труд, – сказал Марат и утер пот со лба. – Сколько рельсы не таскай – они не кончаются.
– Похоже на программную ошибку, – кивнул Игорь.
– Умышленную ошибку, – вставила Инна. – Надо же им чем-то нас занять.
Вот уже четвертый день следопыты и еще сотни две военнопленных из числа оранжевых расчищали территорию разбомбленной станции. Таскали и грузили искореженные рельсы, которые были подозрительно тяжелыми для виртуала, словно кто-то решил согнать с военнопленных семь потов. Как только заполнялся кузов одной машины – подъезжала следующая. Сначала ребята подумали, что управятся с работой в считанные часы, но вскоре выяснилось, что рельсы не кончаются. На только что расчищенном пространстве из ниоткуда возникали новые куски монорельсового полотна – и так без конца. Никого кроме следопытов это не удивляло – ни троих охранников, лениво смолящих такие же бесконечные сигареты, ни других военнопленных.
На покосившемся фонарном столбе оглушительно орал сверкающий громкоговоритель. Передавали в основном постановления новой военной администрации и марши. Судя по содержанию постановлений, фиолетовые планировали создать на уровне что-то типа военной диктатуры.
– Почему не произошла остановка игры? – в который раз задал вопрос Марат. – Они же получили знамя? Что не так?
Он швырнул очередную рельсу в грузовик, и тут – весьма вовремя – охранники объявили получасовой перерыв.
Пленникам раздали бумажные пакеты: бутылка с водой, два ломтика черствого хлеба, гнилое яблоко.
– Сволочи! – сказал Игорь. – Не могли нормальное яблоко запрограммировать.
– Мы военнопленные, – ответил Марат. – Нам такое и полагается.
С трудом сдерживая отвращение, следопыты принялись за еду. Мэри и Вирджиния закурили – пару дней назад у них появились знакомые среди охранников, взявшие на себя обеспечение девушек. От сигарет, добытых таким способом, остальные отказались, сколько китаянки не настаивали. Зато у Игоря под глазом багровела ссадина – Кристина не курила и потому не нашла с солдатами общего языка. Услышав крики, Игорь примчался на помощь, отшвырнул чересчур назойливого охранника и тут же получил по лицу прикладом.
– Кажется, я поняла, – сказала вдруг Инна. – Мы напрасно ждем окончания игры. Фиолетовые не хотят ее прекращать, видимо, они сумели внести изменения в программу.
Марат и Кристина хмыкнули. Игорь выразительно покрутил пальцем у виска.
– Послушайте же! За пятьдесят лет фиолетовые собрали немало информации, поступающей снаружи, и совершили некий эволюционный скачек. Они уже знают, что их мир живет только во время войны. А война начинается, только когда на уровне появляются настоящие игроки, не программы. Все, кто попадал сюда раньше, твой однокурсник Климкин, например, – Инна посмотрела на Марата, – проигрывали и погибали. Ведь мы разучились воевать, а из-за цензуры разучились даже играть в войну.
– Почему же сразу погибали? – нахмурился Марат.
– Потому что подобные игры давно запрещены, и фиолетовые понимают… хотя в прошлый раз на их месте могли быть оранжевые… в общем, местные понимают, как только живой игрок выйдет с уровня или тем более в реал, то сразу же сообщит в Академию Виртуальной Истории, уровень заблокируют, и никто никогда не запустит игру снова. И придет конец их маленькому мирку. Так что проигравших просто убивали.
Судя по окаменевшим лицам, каждый моментально вспомнил узкую траншею, кровь на мундире с нитками от сорванных погон, фигуру Клеща, согнутую в нелепой позе. И град сухой земли сверху.
Первым пришел в себя Игорь.
– Любая игра когда-нибудь кончается, – сказал он.
Инна быстро закивала.
– Вот-вот! Поначалу они этого не учли – смерть игрока означала конец игры, и жизнь здесь замирала, пока не появлялся следующий любопытный. Но постепенно местные поняли, что надо делать. Теперь они не собираются нас убивать. По крайней мере, всех, – быстро поправилась она. – Напротив, победа над оранжевыми – только начало. Мы наблюдаем зарождение их цивилизации. Уже создана военная администрация, принимаются какие-то решения…
– Надо уходить, – Марат решительно отбросил гнилое яблоко в сторону и поднялся. – Если ты права, они вполне могут заблокировать уровень Е16 изнутри, чтобы обезопасить себя от наладчиков извне. Техника начала века подобное уже позволяла. Создастся цивилизация закрытого типа, никак не связанная с нашим сетевым пространством, уровень превратится в самостоятельную вселенную, и мы уже никогда не сможем вернуться домой.
