иллюминации, терпким запахом мандаринов, наряженными елками почти в каждом окошке. Варю переполняли радость, и лихость, и легкость, а главное — она твердо верила и знала: теперь у нее все будет хорошо. На этой мысли, что все хорошо, она и почувствовала, как ее грубо хватают и разворачивают чьи-то злые руки… А потом — рывок, удар, короткий всплеск боли, сумочку вырывают из рук… И дальше ничего. Пустота.
Черно и пусто было очень долго. Варя будто бороздила безвоздушное пространство, а кругом — глухая ночь и полная невесомость. И в голове — гулко, словно в заброшенной церкви… И так хорошо, и не надо ни о чем думать — просто паришь в темноте, ничего не ждешь и ни на что не надеешься… Если это и есть конец, то он не очень страшный, только немножко холодно и непонятно…
Но вдруг темень начала сереть, рассыпаться на куски, задрожала, заколыхалась… Потом рассыпалась, и Варя почувствовала: она все-таки еще здесь, на Земле. А вместе с сознанием пришла боль: всепоглощающая, она давила на грудь, голову, ноги, пальцем пошевелить — и то было невозможно.
Варя попыталась открыть глаза — в висках тут же заполыхали молнии, колючие, злые.
Тогда она застонала — и тут же почувствовала на своей щеке ласковую, успокаивающую ладонь. И услышала мягкий женский голос:
— Тихо, девочка, тихо…
— Где… я… — с трудом выдавила она.
— Ты в безопасности. Все хорошо… — ответили ей.
Однако Варе по-прежнему было плохо: тошнило, дико болела голова, а тело саднило. Но, по крайней мере, никто ее больше не бил. И этот мягкий, ласковый голос — он такой приятный… Где же она его слышала? И вообще — где она находится?
Варя пошевелилась и обнаружила: она лежит на заднем сиденье машины, ее голова — на руках у какой-то женщины, за рулем — водитель, а кругом — темнота и ни огонечка.
Варя попыталась приподняться и рассмотреть женщину, но у нее ничего не вышло, она со стоном упала обратно на ее колени. До чего же тяжело, обидно и страшно, когда ты полностью в чужих руках и ничего не можешь сделать!
— Где… моя сумка? — слабым голосом спросила Варя.
— Вот, — коротко ответила женщина и вложила в ее пальцы ремешок от сумочки.
Варя (голова все еще кружилась и дико болела) попыталась расстегнуть «молнию».
— Твои деньги на месте, — спокойно сказала женщина. — Пожалуйста, не волнуйся и не шевелись!
Шевелиться и волноваться сил все равно не было. Их хватило только на то, чтобы понять: ее куда-то везут. В хорошей машине — потому что колеса стелются мягко, словно они едут по пуховой перине… Надо бы приоткрыть глаза и посмотреть…
Варя посмотрела — и вздрогнула. Где они едут?! Это ведь совсем не Москва! Кругом чернота, снег, безмолвие, и эта картина ей что-то напоминает… что-то очень знакомое… Ах, вот: «
Это же эпилог из ее же любовного романа! Глупого, полностью вымышленного, дурацкого… Только лес, по которому ее везут, — настоящий. И он действительно безмолвный и величественный, словно Берендеево царство. Но как она здесь оказалась? И главное — с кем?
— Кто… вы? — выдавила Варя.
Ни женщина, ни водитель ей не ответили. Только шофер, как и в ее романе,
«Я сошла с ума, — решила Варя. — От всех переживаний я просто сошла с ума…»
А машина между тем подкатила к деревянному домику. Шофер аккуратно припарковался у наряженной елки, а женщина мягко спросила Варю:
— Ну, солнышко, как ты? Сможешь встать?
— Куда вы меня привезли? — прошептала Варя.
— Домой, — твердо сказала женщина.
В голосе ее еще раз прозвучали знакомые, уже где-то слышанные интонации… И Варя незнакомку наконец рассмотрела: это же та самая тетка из казино! В черном платье и траурном платке. И мужчину за рулем она тоже знает: это тот, вслед за кем Варя выиграла первые семнадцать с половиной тысяч…
И тогда Варя все поняла. И прошептала:
— У вас была своя игра. А я в нее влезла. Зря…
— Почему зря? — не согласилась женщина. — Ты ведь тоже выиграла!
У Вари даже хватило сил усмехнуться: «Угадала все. Кроме принца».
Принца в избушке и правда не было. Только «король с королевой» — то бишь странная парочка из казино. Едва они ввели Варю в дом, как оба захлопотали. Мужчина — заботливо и аккуратно расстилал для Вари постель на пуховой перине, женщина — звенела посудой на кухне и обещала, что липовый чай заварится ровно через минуту…
И Варю совсем не удивляло и не беспокоило, что она — в чужом доме, неизвестно где, на попечении совершенно посторонних людей. Ей просто хотелось быстрее напиться чаю, рухнуть в пушистую постель, провалиться в сон и
— Скажите, а что случилось? Ну, там, возле казино?.. Кто на меня напал?
Тот грустно усмехнулся:
— Бандиты. Двое. Они вышли из казино сразу за тобой.
— А вы тут каким боком? — требует Варя.
— А я сидел в машине и ждал, пока выйдет жена. Наблюдал за входом. И увидел: выходишь ты, а за тобой — эти двое, и даже не маскируются, совершенно явно тебя «ведут». Ты разве не заметила их?
— Нет. Я как пьяная была. От того, что столько выиграла…
— А почему такси не поймала? — укоризненно спросил он.
Варя только вздохнула. Не объяснять же, что ей просто захотелось пройтись. Вдохнуть запах праздника и мандаринов.
— Впрочем, пешком или на такси, все равно достали бы… — грустно констатировал мужчина. — Казино больших выигрышей не прощает. Хорошо, что я… — Он не договорил, смутился.
— Спасибо вам, — промямлила Варя.
— За что же спасибо — я не успел, тебя уже ударили… Болит голова?
— Болит, — всхлипнула она.
На ее слезы из кухни спешит, почти бежит, женщина. Она коротко бросает мужчине:
— Оставь нас!
И бережно помогает Варе опуститься на постель, заботливо подтыкает одеяло, присаживается рядом, участливо говорит:
— У тебя ведь что-то случилось? Я имею в виду — еще до того, как ты пришла в казино?
И Варя, всхлипывая, начинает рассказывать: про опостылевшие любовные романы. И про рождественскую сказку, которую ей обещал Макс. И о том, как он проиграл ее сказку в казино… «А зачем я сама в казино пошла — теперь и объяснить не могу… Убедила себя: для того, чтобы Макса понять. А потом, когда мне вдруг везти стало, поняла: я — такая же, как Макс. Не могу остановиться. Не могу уйти… Надо было бежать сразу, как я в первый раз выиграла. А я все чего-то ждала и играла, играла… Ну и дождалась… Эти бандиты… Они же меня чуть не убили!»
