существование которой пока не признано официальной наукой, оказалась еще более ужасной, нежели печальная участь Марса — боевые станции захватчиков полностью уничтожили ее, превратив в растянувшийся на миллиарды километров пояс астероидов между орбитами Марса и Юпитера…
Третьей жертвой должна была стать Земля… Понимая, сколь высока ставка в этой борьбе, Хранители бросили все оставшиеся у них резервы на защиту голубой планеты и воспрепятствовали высадке на нее колониальной армии вторжения. Верные своему принципу 'все или ничего', Завоеватели попытались уничтожить Землю, с легкостью отведя ей незавидную роль второго пояса астероидов, однако отважные Хранители и на сей раз нарушили их планы…
Как им удалось победить? Дело в том, что для осуществления телепортационной высадки на поверхность планеты обе боевые станции должны находиться строго друг против друга по одной линии, проходящей через ядро планеты, — только в этом случае удается открыть стабильный пространственно- временной канал для массового процесса телепортации. Вычислив точный момент открытия канала и отправив на станции отряды своих бойцов, Хранители сумели увести эти станции с расчетных орбит. Возникшее в момент прерывания Т-процесса возмущение пространственно-временного континуума[44] отбросило одну из них почти на 65 миллионов лет назад, где она, попав под воздействие гравитационного поля, вошла в атмосферу и, разрушаясь, рухнула на Землю подобно огромному астероиду…
Сила удара оказалась столь велика, что поднятые в атмосферу миллиарды тонн пыли и пепла на несколько десятков лет закрыли Солнце, вызвав самое масштабное в истории Земли глобальное похолодание. Погибла большая часть населявших планету живых организмов, самыми известными из которых были конечно же динозавры, над загадкой неожиданной гибели которых до сих пор ломают головы лучшие умы палеонтологии (ну что, господа ученые мужи, не пора ли посыпать седины доисторическим пеплом, признавая, сколь далеки вы были от истины?!), изменился ландшафт и геологическая карта Земли, сместились на тысячи километров магнитные полюса…
В остальном же планета достойно перенесла ниспосланное ей испытание, хотя некоторые последствия той катастрофы ощущаются до сих пор. Например, бермудская аномалия — не что иное, как лежащий на дне океана треугольный фрагмент наружного корпуса станции площадью в несколько тысяч квадратных километров, заброшенный по одному из временных каналов не 65 миллионов, а 'только' 20 тысяч лет назад. Именно он, ударившись о поверхность океана со скоростью, в десятки раз превышавшей скорость звука, поднял гигантскую приливную волну, уничтожившую легендарную Атлантиду. До сих пор в этом районе отмечаются загадочные и необъяснимые рациональной физикой парадоксы времени-пространства: бесследно исчезают корабли и самолеты, экипажи покидают свои совершенно исправные суда, появляется в глубине океана таинственное свечение, отправленные радиосообщения принимаются спустя много лет и так далее. Все это связано, как вы, я думаю, понимаете, с приобретенной в искривленном пространстве-времени способностью влиять на нормальное соотношение этих данностей. Впрочем, есть и более (опять же во временном аспекте) близкое нам доказательство былой катастрофы — так называемый Тунгусский метеорит. Стоит ли объяснять, сколь бессмысленно искать в тайге обломки этого никогда не существовавшего в природе космического тела, равно как и следы образовавшегося при падении кратера? Почему? Да потому, что никакого падения не было. Был сравнительно небольшой обломок станции, заброшенный в начало XX века и полностью сгоревший в плотных слоях атмосферы. И был мощнейший всплеск энергии в момент распрямления пространственно-временной петли продолжительностью[45] почти в миллион лет, мощности которого как раз хватило на заметный даже спустя девяносто с лишним лет направленный вывал леса в районе реки Подкаменной Тунгуски. Кстати, заметное на протяжении почти недели свечение в небе и многочисленные не совпадающие по времени свидетельства о падении 'метеорита' объясняются именно временным парадоксом. Вот и вся загадка (как там высокие академические залысины — еще не скрылись под слоем пепла?).
Относительно второй станции, то ее судьба оказалась совершенно иной — чудом вырвавшись из гравитационных сил Земли, огромная искусственная[46] планета, мертвая, с уничтоженными чудовищной вспышкой энергии двигателями и замершая в вечном ожидании так и не полученного приказа к высадке механической армии вторжения, начала свое бесконечное путешествие в открытом Космосе. Волею судьбы и вектора приданного ей остаточного ускорения боевая станция, двигающаяся по вытянутой эллипсоидной орбите, была отныне обречена вновь и вновь возвращаться к месту своего несостоявшегося триумфа каждые десять тысяч лет… И каждый раз при приближении к цели оживал бортовой мегакомпьютер, готовя все боевые системы неподвижной, но не ставшей от этого менее смертоносной станции к выполнению последней полученной команды — уничтожению ненавистной планеты… И каждый раз на пути станции-убийцы становились отважные Хранители — потомки погибших в далекой древности рыцарей своего Ордена.
Потерявшие в той последней битве все свои корабли, не способные покинуть планету, они раз за разом защищали Землю, парализуя станцию наведенным с поверхности пространственно-временным экраном, не позволяя ей приблизиться на достаточное для нанесения последнего удара расстояние… Так продолжалось почти миллион лет… Ровно сто раз пересекались орбиты двух планет — большой и малой, живой и мертвой, дарующей жизнь и уничтожающей ее… Сменялись поколения Хранителей, но построенный ими Город, дающий почти что вечную по человеческим меркам жизнь и возможность управлять самим Временем, как и тысячи веков назад, стоял на страже, в общем-то, совершенно чужой ему планеты, даже не подозревающей ни о приближающейся из космической бездны опасности, ни о своих тайных покровителях…
И вот сейчас, на исходе отмеренного свыше срока в миллион лет, должна была состояться последняя и решающая битва той давно канувшей в Лету и всеми забытой войны… Войны, ставшей уже даже не историей, а лишь слабым ее отзвуком, легким эхом давно ушедших эпох… Войны, завершить которую было суждено тем, кого десять тысяч веков защищали Хранители, — людям…
4
Хранительница замолчала… Молчали и ее потрясенные слушатели… Конечно, после всего случившегося за последние сутки они ожидали чего-то подобного, но слишком уж невероятным было то, что им довел ось узнать… Не дождавшись вопросов, Обира продолжила свой удивительный рассказ:
— Город… Он был построен почти миллион лет назад… Трудно поверить, правда? И тем не менее это так — этому вечно молодому городу именно столько лет. Мы строили его в тайной надежде, что наши соплеменники найдут нас, затерянных и запертых на этой планете, но не дождались… Город был практически пуст с самого дня его сотворения — уцелевших было слишком мало… Конечно, мы жили несравнимо дольше обычных людей, но время, увы, неумолимо даже здесь и для нас. Настал день, когда осталась только я — последняя из прямых потомков первых Хранителей, последняя знающая, последний рыцарь исчезнувшего Ордена…
Хранительница склонила голову, пытаясь скрыть заблестевшие в уголках глаз слезинки. Справившись с секундной слабостью, она продолжила:
— В этом городе собраны технологии, способные управлять временем и пространством, — впрочем, это вы уже и так поняли… Он — единственная ваша защита от грозящей опасности и единственное способное противостоять ей оружие… Однако позволю себе предположить, что вас интересует вопрос, откуда появляется и куда исчезает Спящий Город каждые десять тысяч лет? Никакой тайны в этом нет — строя себе надежное убежище, Хранители понимали, что даже столь совершенному творению их рук не дано устоять перед неумолимым течением Времени. А постоянно создавать вокруг него искривление реальности, окружая Город своего рода защитной оболочкой, — слишком дорогое удовольствие даже для лежащих в его основе самых совершенных во Вселенной технологий: на это потребовалось бы почти столько же энергии, сколько выделило Солнце за все пять миллиардов лет своего существования!
Поэтому было решено построить этот Город в одной из так называемых нулевых точек — месте взаимного пересечения нескольких пространственно- временных континуумов. Я, с вашего, господа, позволения, не буду сейчас вдаваться в подробности устройства и сущности Мироздания и объясню все несколько упрощенно: Вселенная, как вы понимаете, слишком велика, чтобы существовать (или, скорее, сосуществовать) в едином времени. Вспомните ночное небо: звездный свет, который вы видите в настоящем, на самом деле покинул свою звезду тысячи и миллионы лет назад. Вы, по сути, видите прошлое. А это, согласитесь, парадокс. Конечно, ваше право возразить и напомнить мне о связи расстояния (понимайте — пространства) и времени, однако это мало что меняет — вы все равно видите прошлое в настоящем. А ведь речь идет только об одной галактике, а вовсе не обо всей Вселенной, состоящей из милл^'e8онов галактик и сотен тысяч звездных скоплений! Факты — упрямая вещь: признав, что способны увидеть прошлое, вы не можете не признать изменчивости Времени! Впрочем, я снова усложняю… Попробуем проще: представьте, что Вселенная — это многоэтажный дом, где каждый этаж — один из слоев реальности, со своими галактиками, солнечными системами, планетами и своим пространственно-временным континуумом. Но между этажами всегда есть лестницы или лифты, соединяющие их в единое целое. Так и во Вселенной есть места, каналы, соединяющие разные слои реальности, точки, где Пространство и Время не связаны между собой. В подобных местах не действуют вселенские законы, в них все относительно — время, пространство, жизнь, смерть… Главный парадокс нулевых точек в том, что они и существуют, и не существуют одновременно…
— И опять я все усложняю! — сокрушенно пробормотала Хранительница, взглянув на лица своих слушателей. — Потерпите, я уже заканчиваю… В одном из подобных каналов и был основан Спящий Город. Находясь, с одной стороны, в вашей реальности, с другой — он лежит вне привычных реалий Времени и Пространства… Внутренний механизм Города автоматически выводит его в заданную точку пространства раз в десять тысяч лет — ровно за тридцать земных суток до расчетного срока пересечения орбит Земли и боевой станции… Двадцать дней уже истекли, господа, еще через десять станция приблизится к критической точке…
— Откуда я знаю ваши языки? — спрашивала Обира несколькими минутами позже. — Думаю, после всего того, что вы уже узнали, этот вопрос потерял свою актуальность. У меня было достаточно времени не только на ознакомление с диалектами жителей планеты… — с горькой и немного усталой улыбкой сказала Хранительница. — Я могу многое рассказать о вашей настоящей истории, свидетелем и сторонним наблюдателем коей я была долгие годы. И, поверьте, многое из того, что знаю я, будет весьма отличаться от привычной вам картины прошлого… Впрочем, вряд ли сейчас самое подходящее время для досужих разговоров — расскажу лишь то, что имеет непосредственное отношение к вашему появлению здесь… Итак, вы хотели знать, кто такой Кэван и отчего я столь жестко высказалась в его адрес…
Кэван Кеог был моим братом, вторым из последних оставшихся в Спящем Городе Хранителей…. Так же как и ваша покорная слуга, он дал обет защищать Землю, навечно оставаясь здесь, но… Мне тяжело об этом рассказывать, ибо мой брат нарушил Слово Хранителя, Слово, которое до того было нерушимым тысячи лет существования нашего Ордена. Никто и никогда не требовал от Хранителей иной гарантии, кроме их Слова… Нарушив его, он попрал всю нашу историю, осквернил само понятие рыцарской Чести… Он… он избрал иной путь и ушел, сбежал в мир людей, раскрыв хранимую миллион лет тайну существования Спящего Города! Это случилось почти три с половиной тысячи лет назад, во времена правления фараона из XVIII династии Тутанхамона…
Понимая, что даже Хранитель не сможет просто взять и покинуть Спящий Город, Кэван забрал с собой один из двух Ключей, позволяющих в любой момент проникать в Город, в какой бы из нулевых точек межреальности он ни находился… Что есть этот Ключ? Вам будет понятней, если я назову его неким прибором, автономным устройством для определения истинного положения Города в системе четырех измерений, своего рода пропуском в реальность Города.
