— Это вполне удачный выбор, — произнес старик. — Для тех, кто собрался на войну. Огневая мощь и дальность поражения не оставят равнодушными даже бывалого солдата. Емкий источник питания.
Рекламируя товар, продавец пристально следил за малейшими жестами покупателя. Он за свою долгую жизнь слишком хорошо научился разбираться в людях, чтобы с первого взгляда определить профессионала. А перед ним стоял именно профессионал, который даже смотрел на оружие, будто на верного старого друга. Каждое движение руки выдавало умелого пользователя.
— Я беру его, — уверенно заявил Вольф, вешая оружие на плечо. — И пять батарей.
— И вас не смутит ни сумма покупки, ни тот факт, что эта модель является излюбленной у йорнцев?
Андрей лишь пожал плечами.
— Это говорит только о ее высоком уровне, — ответил стронгер, распихивая по карманам энергообоймы. — Йорнцы знают толк в оружии.
Продавец презрительно фыркнул.
— Знали, молодой человек, — покачал он головой. — Увы, из них уже давно вышел весь боевой дух. Военное искусство предков благополучно забыто. Сейчас в Йорне почти никто не помнит, как правильно держать в руках ружья. Разве что некоторые оперативники из службы безопасности. Но назвать их профессионалами даже язык не поворачивается.
— Разве это плохо? — Вольф посмотрел в глаза собеседнику. — Всегда найдется тот, кто воспользуется этой брешью. Ведь ошибки такого плана, как правило, оплачиваются кровью. И место проигравшего занимает достойный наследник.
Андрей вдруг заметил, как в глазах оружейника отчетливо отразился страх. Хоть старик и пытался его скрыть, но это ему плохо давалось.
— Забирай карабин и уходи, — тем не менее, спокойным голосом произнес он. Но неожиданный переход на «ты» выдавал сильное волнение. — Я навсегда тебя забуду, как страшный сон. И платы не возьму. Только не принимай опрометчивых решений.
Вольф торжествовал. Он не ошибся, почувствовав в Сайманде влияние стоящей за ним могущественной Гильдии. Только какой смысл им держать лавку в таком захолустье, как Тиартог? Разве что в качестве стратегического запаса. Или же… Андрей когда-то слышал про секретные полигоны, на которых оружейники испытывали в реальных условиях свои товары. Как раз речь шла о подобных планетах, где нет влияния Федерации, где не действуют ее законы и местная политическая обстановка крайне нестабильна. Но Гильдия, какой бы влиятельной она не являлась, не имела не единого шанса пойти против Лиги. И старик Сайманд, едва разглядев в искушенном покупателе специалиста-стронгера, сразу осознал серьезную угрозу как Тиартогу, так и себе: некоторое время назад включился незримый таймер, который с упорной необратимостью принялся отсчитывать последние дни этого мира. Впрочем, оружейник ничего уже не увидит.
— Ты должен меня понять, — тем временем произнес Вольф. Его голос был холоднее стали. — Просто каждый выполняет свою работу. И ты оказался не в то время, ни в том месте. Ничего личного.
Едва сказав последнее слово, стронгер быстрым движением вскинул карабин и выстрелил. Продавец даже не пытался сопротивляться. Когда заряд плазмы разорвал его старческое тело пополам, ни один мускул не успел дрогнуть на изрезанном глубокими морщинами лице. Даже глаза оставались открытыми. Оружейник продолжал смотреть на своего убийцу, будучи уже мертвым, сквозь пожирающее его плоть раскаленное пламя.
Не обращая внимания на сизый вонючий дым, наполнивший помещение, Андрей подошел к письменному столу и быстро пробежался взглядом по лежащим на нем предметам. Толстая книга, в которой оружейник недавно делал записи, имела на обложке выведенную жирным шрифтом надпись на языке Старого Союза: «Каталог Новой эры». Надпись для Андрея ничего не значила. Однако торчащая сбоку закладка заставила стронгера открыть помеченную оружейником страницу. Листы книги были сделаны из прочного износостойкого пластика и все исписаны мелким каллиграфически правильным почерком. Причем писал автор на двух языках — общегалактическом и Старого Союза. Вольф так и не понял, зачем это нужно. Но смысл написанного заинтересовал его гораздо сильнее домыслов о двуязычии.
Почти всю страницу оружейник посвятил характеристикам некого портативного генератора силовых полей, сделанного в виде металлизированного пояса. Картинка прилагалась. По сути, пояс этот являлся местным изобретением, служащим для преодоления труднопроходимых джунглей планеты. Несколько переменных силовых полей создавали вокруг человека своеобразный кокон, который работал по принципу газонокосилки. И если верить записям, то сквозь подобную защиту не должно проходить ни одно материальное тело, будь то пуля или же свирепый хищник. Из минусов говорилось только о полной пассивности перед энергетическим оружием. На фоне остальных преимуществ этот недостаток как-то терялся.
Столь ценное достижение тиартогианских мастеров вызвало у Андрея вполне здоровый интерес. Он вспомнил свой первый поход сквозь непролазные лесные дебри, и решил во что бы то ни стало завладеть этим поясом. Ведь у него впереди ожидался ни один такой путь.
Обнаружив под столом Сайманда небольшой пульт управления, Вольф принялся с помощью кнопок выдвигать скрытые в стенах и потолке помещения многочисленные стенды со всеразличными видами орудий для убийства. Чего здесь только не было. Присутствовали даже редчайшие пульсаторы расы инцфеф. Не говоря уже о двух стендах с лучеметами Федерации. И как только оружейники все это доставили на Тиартог?
Обшарив весь арсенал, стронгер так и не смог обнаружить искомое. Среди защитных приспособлений пояса тоже не наблюдалось. Уж не выдумка ли он? Со старика станется вписать в каталог продукт своего маразма.
Ломая голову над неожиданной загадкой, Андрей вновь подошел к книге и прочитал запись. На этот раз его глаза увидели вверху текста совсем крохотную пометку с датой. И значилось сегодняшнее число. Недолго думая, Вольф начал выдвигать ящики стола, и в одном из них обнаружил среди мелкого травматического железа красивую резную шкатулку из голубого переливчатого камня. Открыв изящную крышку, стронгер довольно хмыкнул. Пояс лежал на мягкой черной подушечке, словно небывалой редкости драгоценный камень. Да он и стоил того. Если учесть, насколько он облегчит предстоящий поход.
Вытащив приобретение из красивой упаковки, Андрей сунул его в карман. Он с трудом поборол в себе желание прихватить с собой еще что-нибудь из проверенного оружия, но здравый смысл все же победил. Ни в коем случае нельзя использовать чужое Тиартогу оружие, так как при последующей экспертизе могут всплыть неприятные детали. И Вольф не хотел последствий.
Взглянув напоследок на шедевры галактических оружейных заводов, Андрей тяжко вздохнул и повернул на два оборота детонатор лежащей на одной из полок имперской гранаты Н-4. Он едва успел выскочить на улицу. Мощный взрыв взметнул высоко в небо остатки былого двухэтажного здания, зажатого между кирпичными пятиэтажками. Взрывной волной в соседних домах вышибло стекла. Кое-где в их стенах образовались глубокие трещины, но сами строения благополучно устояли.
Андрей стремительно уходил прочь от места происшествия, стараясь не попадаться на глаза бегущим навстречу зевакам. Он шел узкими улочками и небольшими грязными дворами, где не вешали даже белье. Стронгер спешил завершить еще одно немаловажное дело.
Добравшись до противоположного края города, Андрей осмотрелся. Здесь все дома были в ухоженном состоянии, что говорило о более высоком уровне жизни населения. Вместо камней на дорогах лежал асфальт, а вдоль обочин тянулись стриженые полосы газонов. Кое-где пестрели массивные клумбы с пышными цветами. Неспешно прогуливающиеся люди не обращали на Вольфа особого внимания. По крайней мере вид идущего незнакомца, да еще и с карабином на плече, не вызывал у них лишних подозрений. Некоторые из прохожих даже поздоровались. Видимо, охотники здесь часто ходили.
Дом, где обитал Эмиль Вудспик стоял особняком. Наверное, это было единственное здание в городе, которое выделялось из общего архитектурного ансамбля. Оно имело всего один этаж, и было целиком построено из отборного деревянного бруса. Впрочем, как и высокий забор, что частоколом опоясывал частные владения. А мощным металлическим воротам могла позавидовать любая крепость.
Андрей медленно прошелся вдоль забора, краем глаза тщательно исследуя периметр на наличие
