совершенно чужой, вооруженный карабином человек. Они явно не ожидали такого развития событий. Дергаться под прицелом оружия было уже поздно.
— Если будешь стрелять, то старайся целиться в головы, — посоветовал воспрявший духом Джефери. — Знаешь сколько стоит в городе черный камуфляж? Без капюшона за него десять горошин «астрала» можно взять.
Андрей принял к сведению слова охотника. Он без колебаний нажал на курок, и метнувшийся в темноту сгусток плазмы расцвел на плечах стоящего в центре йорнца ослепительно-белым цветком. Оставшиеся двое мигом упали в мягкий влажный мох, вскидывая излучатели. Но выстрелить они так и не успели. Вторым зарядом стронгер уже не ставил задачу сохранить дорогие трофеи, так как ситуация становилась опасной. Он бил на полное уничтожение. Плазма не знала пощады, превращая скрюченные жаром тела в прах. Вольф подарил им быструю, но мучительную смерть.
Не слушая стенания Джефери относительно испорченных камуфляжей, Андрей приказал трясущемуся от страха пилоту лететь дальше согласно намеченному маршруту.
До места назначения добрались довольно быстро. Еще с высоты Вольф заметил много выжженных участков леса, что говорило о недавно произошедшем бое с применением плазменного оружия. Однако флора Тиартога уже успела затянуть свои свежие раны, и через несколько часов здесь уже не останется и следа, если не считать раскуроченные взрывами остовы машин. Но и они спустя некоторое время полностью скроются среди вездесущих цепких лиан, превратившись в часть ландшафта.
Включив биосенсоры, пилот просканировал местность на предмет скрывающихся в зарослях хищников. Совсем недавно на этом месте лилась кровь, и ее сладковатый запах должен был приманить полчища голодных обитателей леса. Так всегда бывает.
Вольф посмотрел на экран и удовлетворенно хмыкнул. Похоже, падальщики управились с останками погибших охотников на редкость быстро. Кроме самых мелких зверушек никого не было. Только на периферии изучаемой зоны мелькнула и сразу же исчезла стая каких-то довольно больших животных. Видимо это были последние из покинувших нежданное пиршество существ.
Скрипнув опорами, машина плавно опустилась на небольшую поляну. Джефери осторожно выглянул из люка, не отводя от ближайших деревьев ствола излучателя. Убедившись, что все тихо, спрыгнул в высокую сухую траву. Он не особо доверял технике, особенно той, что была у йорнцев.
Вольф выходить пока не спешил. Сняв карабин с предохранителя, стронгер молча приставил его к голове пилота. Тот побледнел, будто мел. Сжался в комок и зажмурил глаза. Смерть дохнула ему в лицо своим ледяным дыханием, уже раскинув костлявые руки для последних объятий. Но побелевший на спусковом крючке палец вдруг нехотя ослаб, карабин описал в воздухе замысловатую фигуру и опустился прикладом перепуганному йорнцу прямо в лицо. Из разбитой брови на стекло триплекса брызнули капли крови.
— Раздевайся, — лишенным эмоций голосом приказал стронгер, занося оружие для следующего удара.
Путаясь в застежках и дрожащими губами бормоча нечто неразборчивое, пилот судорожно стал стягивать с себя камуфляж. Когда тот остался лишь в серых узких подштанниках, Вольф забрал одежду и быстрым отработанным движением свернул ему шею. Голова йорнца безвольно запрокинулась назад, остекленевшие глаза уставились в пластиковый потолок кабины. Язык вывалился изо рта, и тонкая струйка вязкой слюны протянулась от подбородка к не в меру волосатой груди.
Ткань камуфляжа на ощупь ничем не отличалась от обычной синтетики. Снятый с тела, костюм постепенно посветлел, превратившись из абсолютно черного, не отражающего свет, в темно-серый, поблескивающий вплетенными между волокон серебристыми нитями. Стоило Андрею коснуться его ладонью, как ткань в месте контакта тут же стала вновь непроглядно-черной. Видимо, эффект достигался благодаря теплу человеческого тела.
Облачившись в обновку, стронгер переложил из старой одежды немногочисленные вещи, состоящие в основном из запасных обойм и еще кое-какой мелочи. В один из многочисленных карманов сунул аккуратно свернутый силовой пояс, взятый в оружейной лавке. Затем немного подумав, достал его и обернул вокруг талии. Получилось нелепо, так как серебристая полоска предательски выделялась на черном фоне, демаскируя камуфляж. Но Вольф тут же нашел выход, надев пояс под одежду. Закинув на плечо карабин, он не торопясь покинул салон гравилета, моментально растворившись в ночи.
Джефери стоял возле грузового отсека, тщетно пытаясь заглянуть внутрь сквозь маленькое технологическое окошко. Он где-то раздобыл инфракрасные очки, и глаза его светились тусклым зеленоватым светом. Но Вольфа с помощью этого прибора охотник не замечал.
— Здесь мы на время расстанемся, — тихо произнес стонгер. От неожиданности Джефери вздрогнул и стал суетно осматриваться по сторонам. — Прежде чем активировать «маяк», разберись с грузом. Он ведь теперь тебе принадлежит. А от гравилета лучше избавься.
— Когда ты вернешься? — с напущенным безразличием спросил охотник.
Стронгер обошел его вокруг, оставаясь невидимым.
— Не знаю, — коротко ответил он. — Жди.
С этими словами Вольф скрылся в лесу.
Часть вторая. Провокатор
Найти сожженный фулкар Вудспика у Андрея не составило большого труда. Гораздо сложнее было обнаружить выцарапанные им прежде на пульте координаты, покрытые теперь толстым слоем сажи и потеками оплавленного пластика. Перенеся их в память навигатора, стронгер включил поиск. Спустя несколько секунд точка на экране остановилась в нужном месте и замигала. Андрей определил направление.
Исправный навигатор Вольф нашел в одной из разбитых машин. Ему здорово повезло, что заряд попал фулкару в заднюю часть, при этом кабина практически не пострадала. Но чтобы прибор заработал, стронгеру пришлось изрядно повозиться, так как тот был рассчитан на питание от бортовой сети машины. Без громоздкого аккумулятора в этом случае было никак не обойтись и Андрей примотал навигатор к тяжелому цилиндру источника энергии, весящему не менее пятнадцати килограмм. Конструкция получилась довольно увесистая.
Еще раз посмотрев на экран, Вольф привязал к своей нелегкой ноше прочный ремень, найденный среди мусора, закинул лямку на плечо и двинулся в путь. Ему предстояло пройти около тридцати километров на юг сквозь джунгли.
Едва ступив под полог деревьев, Андрей нащупал плоскую пряжку блока управления поясом, сдвинул предохранительную пластину и нажал кнопку активации. Сначала он не понял, что за лохмотья сорвались с талии, разлетаясь по сторонам черными конфетти. Опустив взгляд, стронгер выругался. Пояс не терпел маскировки, в рабочем режиме полностью уничтожая покров. Для скрытого ношения он оказался не пригоден. Разорванный камуфляж напрочь потерял свои способности, превратившись в обычный костюм.
Продолжая про себя проклинать создателей пояса, Андрей целеустремленно направился к поваленным взрывами деревьям, которые уже изрядно успели обрасти совсем молодыми лианами. Ползучие тонкие стебли сплелись в настоящую непреодолимую паутину.
Когда едва видимая человеческим глазом мерцающая сфера переменных силовых полей коснулась преграды, стронгер рефлекторно прикрыл лицо рукой. С тихим шелестом в воздух взметнулись фонтаны щепок и нашинкованных листьев. В нос ударил терпкий запах древесного сока.
Безо всяких усилий Андрей шел вперед, прогрызая в густой растительности джунглей ровный коридор. Пояс справлялся со своей задачей выше всяких похвал, и вскоре Вольф уже забыл про испорченный камуфляж. По крайней мере, такая защита стоила гораздо большего.
Через несколько километров стронгер услышал вдалеке шум двигателей. Звук постепенно нарастал, говоря о том, что в его сторону двигаются как минимум три фулкара. Джефери не мог так быстро управиться
