– Знаю. Жаль. Но лучше уж так, чем терпеть бесконечные склоки в своей оружейной. Да и не хочу я, чтобы моего брата обижали.
– Не обидим. Мы тут полежали, подумали и вот что решили. Обучу я тебя кинжальному бою. Настоящему. Такому, как в твоих трактатах написано. Ты, конечно, можешь и сам научиться, но времени это займет намного больше. То, что ты мастер меча, еще не значит, что можешь легко освоить все подряд. Кто-то должен и со стороны посмотреть и руку вовремя поправить. В общем, научу. Но за это ты передашь меня тому носителю, на которого я укажу.
– Хорошо, но с условием. Носитель должен быть очень молодым, и только тем, который не только тебе, но и мне понравится. Договорились?
По оружейной пробежал легкий перезвон стали, словно все клинки принялись обсуждать выдвинутые условия. Торчащий из стойки кинжал завибрировал, словно пытался вырваться из державшей его древесины и поразить дерзкого.
– Какое тебе дело до моего носителя? – прозвучал его резкий вопрос.
– Ты будешь оценивать его как будущего мастера, а я – как человека. Многое из того, что видим и понимаем мы, люди, скрыто от вас, стальных. И мне лучше будут понятны его желания и помыслы. Так что, согласен?
– Это справедливо, – неожиданно прозвучал громкий рокот гердана.
– Он прав, старейший. Мы оцениваем сначала мастерство и только потом поступки людей, изредка улавливая отголоски их речи. Нам повезло. Всем. Повезло в том, что старейший, ставший частью клинка этого юноши, смог признать его кровь, в том, что он обратился именно ко мне, в том, что благодаря его деяниям мы смогли собраться в этом доме. Когда еще так случалось, что без объявления большого сбора, без огромных усилий в одном месте собирались сразу столько старейших? А раз уж так случилось, что хозяин этого дома еще и мастер меча, то обучить его всему, что мы сами знаем, наша прямая обязанность. Слишком мало осталось носителей, использующих свои знания во благо этого мира.
– Во благо?! – резко проскрежетал кинжал. – А как тогда назвать то, что он учинил там, у моря?
– Тебе этого никогда не понять, стальной, – резко ответил Ал-Тор, чувствуя, как жаркая волна злости ударила в голову, – ни тебе, ни кому-то другому этого не понять. Это только мое. Наше. Вам не дано любить и ненавидеть, вам не дано чувствовать так, как чувствуем мы, люди, а потому не беритесь судить о том, чего не понимаете. Мои дела, то, что я делал и делаю, не дано судить даже богам. За это я буду отвечать только перед теми, кто мне дорог, но не перед вами. Итак, мы либо договорились, либо торчи тут и дальше, а со своим обучением я как-нибудь сам разберусь. И вот еще что. Все, кто не согласен со мной, пусть будут готовы к отъезду. Вернувшись, я прикажу снарядить караван и отправлю вас всех на рынок. В замке останутся только те, кто готов помогать нам, и делать все, чтобы вырастить новых воинов. Настоящих мастеров клинка. Это все. Решайте, – резко закончил Ал-Тор и выжидательно посмотрел на торчащий из подставки кинжал.
Помолчав несколько минут, кинжал ответил:
– Согласен. Пусть будет по-твоему, но учиться ты будешь так, как я скажу.
– Бесспорно, – ответил юноша и, выдернув кинжал, одним движением убрал его в ножны, стремительно выходя из оружейной.
Во дворе уже все было готово к отъезду. Десяток гвардейцев, отряженных сопровождать Ал-Тора на охоту уже были в седлах, подвода, запряженная парой тяжеловозов, была загружена всем необходимым. Первый из мальчиков держал под уздцы высокого каурого жеребца из тех, что остались от тайных стражников.
Выскочив во двор, юноша вихрем взлетел в седло, не коснувшись ногой стремени. Перехватив поводья, он быстро оглядел свой небольшой караван и, тряхнув поводьями, скомандовал:
– Поехали.
Возница тряхнул поводьями и огромные тяжеловозы дружно навалились на постромки. Кони перешли на рысь, и подвода быстро покатила в сторону границы удельных земель.
Ал-Тор вел людей по степи в сторону приграничного леса, тянувшегося до самой горной гряды. Две трети этих лесов являлись собственностью графской короны, но серьезная экспедиция в эти места предпринималась впервые.
Кавалькада углубилась в лес уже на третий день путешествия. Ал-Тор двигался по прямой, не заезжая в окрестные деревни. Ему не терпелось добраться до леса и начать охоту. Дела подождут. Тем более что гвардейцы и сами неплохо справлялись со всеми текущими вопросами.
Добравшись до ближайшего ручья, юноша остановил свой отряд и приказал разбивать лагерь. Прихватив рогатину, Ал-Тор сделал Такеши знак следовать за собой и не спеша направился в чащу. Островитянин, недолго думая, двинулся следом, приказав мальчику по прозвищу Второй быть рядом.
Пристроившись в двух шагах от идущего впереди Ал-Тора, Такеши беззвучно скользил следом за ним, запретив мальчишке открывать рот. Пройдя вниз по ручью приблизительно с лигу, Ал-Тор вышел на крошечную лесную полянку, через которую пролегала звериная тропа. Внимательно осмотрев тропу, юноша выпрямился и, удовлетворенно кивнув, развернулся к Такеши.
– Вот отсюда и начнем облаву. Старики пройдут по тропе и погонят зверье на нас. Мы встанем на опушке леса, чтобы было где развернуться с рогатиной. Берем только кабанов.
Такеши молча кивнул, не видя в плане никаких изъянов. Заметив мальчишку, Ал-Тор недоуменно посмотрел на телохранителя.
– А его-то ты зачем притащил?
– На всякий случай. Гонцом, – коротко ответил Такеши.
– А гонец-то нам зачем? Мы же не воевать собрались.
Такеши растерянно почесал макушку и попытался увильнуть от ответа, сделав вид, что что-то привлекло его внимание, но Ал-Тор был неумолим.
– Хватит юлить. Старики совсем помешались на моей безопасности, но ты-то должен понимать, что здесь, в лесу, мне ничто не может угрожать. Мы просто на охоте.
– Да я-то понимаю, но они совсем с ума посходили! – не выдержал, наконец, Такеши. – Топ-Гар согласился отпустить тебя на охоту только после того, как я поклялся, что один из мальчишек все время будет знать, где ты находишься, и в любой момент сможет привести помощь.
– Та-ак. Что еще ты ему обещал? – мрачно проговорил Ал-Тор, не спуская с Такеши тяжелого взгляда.
– Что привезу тебя обратно без единой царапины, иначе брошусь на свою нагинату на глазах у всей сотни.
– Глупец. Получить царапину я могу просто седлая коня. И из-за этого ты готов расстаться с жизнью?
– Ну, не настолько все грустно, – усмехнулся Такеши, – в конце концов, у меня здесь целый десяток свидетелей, что я свое слово сдержал…
– Ага. Двое из которых сейчас сидят вон в тех кустах, – оборвал его юноша, ткнув рогатиной в сторону густых кустов лещины за спиной островитянина.
Такеши растерянно оглянулся. Из кустов послышался треск и ругань. На поляну вышли двое гвардейцев, смущенно потирая оцарапанные физиономии и пряча глаза.
– Ну и как это понимать? – сурово спросил Ал-Тор. Старики затоптались, старательно отводя взгляды.
– Долго вы еще будете застоявшихся коней изображать? Уже всю поляну вытоптали. Вы со своим сотником совсем мозгов лишились и скоро меня с ума сведете. Это ж надо додуматься!? По лесу за мной шпионить!
– Не шпионить, мастер, а охранять. – Насупились ветераны.
– Да от кого меня здесь охранять, от зайцев, что ли?
– Говорят, в этих лесах даже медведи водятся, – угрюмо ответил один из стариков.
– Вот напугал! Медведи. По-моему, страшнее человека зверя нет, а медведь, это всего лишь зверь. Большой, сильный, опасный, но только зверь. Великий клинок! Как мне все это надоело! А ну катитесь отсюда к ифриту, оба. И передайте остальным, чтобы не смели больше шпионить за мной. У меня есть телохранитель и гонец. Остальные пусть готовятся к охоте и обустраивают лагерь. Все. Проваливайте, – зло огрызнулся Ал-Тор, и ветераны нехотя побрели обратно в лагерь.
– Напрасно вы их обижаете, хозяин, – тихо проговорил Такеши.
– Обижаю? А они? Они меня не обижают? Им уже мало того, что ты за мной по пятам ходишь, сами принялись. Я скоро до ветра один сходить не смогу. Ну нельзя же так. Всему есть предел.
– Ну да. В этот раз они перестарались, – огорченно согласился Такеши. – Но все равно, по-моему, ты слишком круто с ними обошелся.
– Ничего, переживут, не девки.
– Переживут, конечно, но они ведь любят тебя. По-своему, конечно, но любят.
– Так ведь и я их всех люблю. У меня ведь больше никого нет. Но даже моему терпению пришел конец. Нельзя до бесконечности грузить верблюда поклажей, последняя соломинка может сломать ему спину.
– Прости их, хозяин. Просто они, так же как и ты, не знают, что делать со своим отношением к тебе.
– Ну хоть ты на меня не наседай, – взмолился Ал-Тор, – знаешь ведь, не могу я на них долго злиться. Ладно, пошли в лагерь, а то они скоро на нас облаву устроят. – Грустно усмехнулся юноша и, закинув рогатину на плечо, направился к стоянке.
Там уже все было готово к долгому житью. Весело трещал костер, а котелок, подвешенный над ним, негромко булькал, испуская аппетитные ароматы. Увидев Ал-Тора и Такеши, ветераны быстро переглянулись и облегченно заулыбались, смущенно пряча глаза.
Обведя ветеранов внимательным взглядом, юноша чуть усмехнулся и сказал:
– Ну что, старики-разбойники, поняли, что за мной следить не нужно? У меня есть он, – ткнул юноша пальцем в огромного островитянина. – Не обижайтесь, друзья, но и мне иногда хочется побыть одному, поболтать с посторонним человеком, просто подраться, наконец. А такая постоянная опека любого способна довести до дома призрения. Не надо. Достаточно одного Медведя и мальчишки в посыльные.
– И вы простите нас, мастер. Вы правы. Кажется, мы и вправду малость перестарались. Но уж в таком случае давайте договоримся, без Медведя и паренька, ни шагу.
– Согласен. Этот гигант умудряется просто бесшумной тенью становиться. Да и привык я к своему Медвежонку. – Усмехнулся Ал-Тор, хлопнув телохранителя по плечу. Успокоенные ветераны радостно закивали и дружно принялись хлопотать по устройству лагеря.
С первыми лучами солнца загонщики направились в чащу, а Ал-Тор, Такеши и десятник с Первым заняли место в засаде. Ждать пришлось недолго. Уже через четверть колокола в кустах раздался треск и яростный визг. На опушку леса вылетел огромный секач и резко остановился, вспахивая землю всеми четырьмя копытами.
Маленькие, налитые кровью глазки животного подслеповато захлопали в попытке разглядеть врага, а огромный пятачок шумно втягивал воздух чуткими
