отделилась полусотня и понеслась к стоявшим на холме.
Радостно оскалившись, десятник взмахнул палашом и бросился в атаку. Рассмеявшись в полный голос, Ал-Тор метнул звездочку, спрятанную в боевом поясе и, пришпорив коня, понесся навстречу полусотне. Метательная звездочка вонзилась десятнику в переносицу, разрубив хрящ и убив его на месте. Один из лучей достиг мозга. Бедняга погиб, не успев даже начать схватку. Через несколько секунд его десяток постигла та же участь.
Ал-Тор дрался так, как никогда раньше. Он отдавал схватке всего себя, не задумываясь и не оглядываясь назад. Единственным, что он знал точно, было только одно. Они пришли за ним. Они хотели его голову, и он решил заставить их заплатить как можно дороже.
Караван замер, повинуясь приказу сатрапа. Наемники окружили паланкин и стояли с оружием в руках, глядя на безумную пляску смерти. Пыль, поднятая копытами коней, скрывала истинное положение вещей, но, судя по звону и предсмертным хрипам, бой обещал быть долгим.
Лязг оружия, конское ржание и яростные крики заставляли сатрапа вздрагивать. Каждую секунду он ждал, что бой кончится и верные наемники принесут ему голову этого выродка, но время шло, а схватка продолжалась. Вскоре с холма раздался сигнал о вызове подкрепления. Это было невероятно, но это было правдой.
Остатки разгромленной полусотни отступили, чтобы перегруппироваться. От каравана отделилась еще одна полусотня и, сохраняя строй, понеслась к холму. От первой группы солдат осталось меньше четвертой части.
Он застыл в седле как изваяние. Шелковый плащ превратился в лохмотья. Одним движением руки он расстегнул серебряную фибулу и отбросил его в сторону.
Глубоко вздохнув, он выровнял дыхание и унял бушующую кровь. Полуторный клинок был залит алым по самую рукоять. Легкая кольчуга была исцарапана, а в двух местах зияла разрубленными кольцами. Щека воина сочилась кровью, удачный удар рассек кожу, но он был жив, а это главное. Он мог держать в руках оружие, и значит, еще ничто не кончено. Вороной танцевал под ним, роняя клочья пены. Но и он не собирался сдаваться.
С усмешкой посмотрев на прибывших, Ал-Тор обнажил кинжал. До этого момента, он дрался только мечом. Очевидно, это дошло и до нападавших. Ропот изумления пробежал по рядам бойцов, разглядевших место схватки.
– Это невозможно! – выдохнул один из молодых наемников.
– Человек не может в одиночку драться с целым отрядом, если только он не бог или демон!
– Что шакалы, уже струсили?! – прорычал Ал-Тор, презрительно сплюнув в сторону нападавших.
Сотник отдал приказ, и ближайший к воину десяток бросился в атаку. Они бросались на него и откатывались назад, как морские волны откатываются от прибрежного утеса. Он стоял. Стоял и сражался. Наемники отказывались верить своим глазам, верить в то, что видели и в чем участвовали.
Ветераны быстро сообразили, в чем сила противника. Он сражался в одиночку, постоянно перемещаясь. Это делало его менее уязвимым. Кроме того, они нападали скопом, друг другу мешая, ему же помогая.
В очередной раз нападавшие откатились назад, не веря собственным глазам. Воспользовавшись передышкой, Ал-Тор отряхнул кровь с клинков и спрыгнул с коня. Жеребец был покрыт кровью и пеной от ушей до хвоста. На его долю выпало немало ударов, к счастью, не смертельных, но болезненных. Хлопнув коня ладонью по крупу, воин отогнал его в сторону.
Теперь он остался совсем один. Один против целого отряда. Вершина холма была усеяна телами, а трава стала алой от пролитой крови. Руки воина опустились, словно налитые свинцом. Меч и кинжал стали непомерно тяжелыми. Глубокий вздох, и воин снова поднял голову, окидывая врагов презрительным взглядом.
– Кажется, это наш с тобой последний бой, – услышал он голос клинка.
– Боюсь, ты прав, дружище, – ответил Ал-Тор и снова взглянул на врагов.
– Их слишком много, – продолжил меч.
– Вижу. Значит, постараюсь захватить с собой как можно больше. В чертогах Одина они будут прислуживать мне и всем пирующим.
– Ты веришь в это? – В голосе стального клинка прозвучало неподдельное удивление.
– В это верила моя мать. Сейчас, я готов поверить во что угодно, если только это поможет мне победить.
– Что ж, раз это наш последний бой, я тоже хочу рассказать тебе кое-что, бастард. Я, как и ты, изгой.
– Ты?!
– Да, воин. Не удивляйся. Оружие, как и его носители, бывает очень нетерпимым ко всему непривычному. Очень давно, когда мой первый человек привез меня в южные края, мой вид сделал меня изгоем. С тех пор я пережил многих своих носителей, но только ты стал моим настоящим другом. Даже твой учитель не смог понять моей сути. Это оказалось дано только тебе. А теперь, давай простимся. Только высокие боги ведают, чем закончится следующий бой. Прощай, мой друг, и спасибо тебе.
– За что?
– За все. Ты помог мне вспомнить то, что я считал давно забытым. Теперь, готовься. Они идут.
Клинок замолчал. Ал-Тор вскинул меч и по лезвию пробежал сполох яростного огня. Наступавшие наемники замерли в нерешительности. Ропот растерянности пробежал по рядам солдат.
– Он колдун! – пронеслось по рядам.
– Я – воин! Воин! А вы просто стая шакалов! Нападайте, твари! Если это мой последний бой, то вы запомните его надолго! – выкрикнул Ал-Тор и издав леденящий душу боевой клич северных варваров, бросился в бой.
Неожиданно за его спиной раздался конский топот и на строй солдат обрушился ливень арбалетных стрел. В несколько секунд от большого отряда осталось несколько десятков. Развернувшись, наемники бросились бежать. Погонщики, подчиняясь приказу, развернули вьючных животных и носилки сатрапа. Телохранители прикрыли отступление, держа наготове взведенные арбалеты. Ал-Тор остановился и оглянулся назад. На гребне холма стояли ветераны.
…Закатное солнце окрасило осеннюю степь в розовый цвет, придав всему находящемуся на нем оттенок крови. Они стояли на холме, глядя на учиненное ими побоище сквозь пелену, застилавшую глаза. Он и меч. Он, полукровка, не признанный ни благородными, ни плебеями, и меч, созданный под стать ему сумасшедшим кузнецом, длиной больше одноручного, но меньше двуручного. Оба, не принятые и непризнанные, они смотрели на поле боя, понимая, что это далеко не последняя их битва…
