Четвёртый принял доклад от оперативного и удовлетворённо откинулся на спинку кресла. Серебряков-младший демонстративно посмотрел на обзорные экраны. Научное судно шло в сопровождении эскадрильи атмосферных истребителей, ещё две уже барражировали над районом назначения. Отряд спецназа давно умчался вперёд и только что доложил об окончании высадки и установлении контроля над сектором проведения исследований. Кроме того, на геостационарной орбите полк перехватчиков начал отработку учебно-боевых вводных.
— Жениться тебе надо, барин, — тихо пробурчал Серебряков-младший и закрыл глаза.
— Женишься тут с вами, — моментально отреагировал Четвёртый. — Вы ж как дети малые, за вами глаз да глаз нужен.
Серебряков-младший предпочёл не спорить, трезво решив не навлекать на себя лишних проблем.
— Один Совет чего стоит, — поморщился отец. — Развели панику. Тоже мне, образец для подражания. Эти люди успокаивают Содружество, хотя сами нуждаются в спокойствии гораздо сильней.
— Ты слишком строг к ним, папа, — отозвался Серебряков-младший. — Не забывай, всё это сугубо мирные люди, большую часть своей жизни не сталкивавшиеся не то что с войной, для них пощёчина уже была пределом насилия. Они делают всё, что могут, и ты должен признать, что держатся они хорошо.
— В общем, да, — кивнул Четвёртый. — Нашу точку зрения они приняли, и даже сделали её официальной позицией Содружества. Но ты же видел сам, они в это не верят.
— Время покажет, — философски ответил учёный. — Алекс именно так бы и сказал.
— Он выберется, я в этом не сомневаюсь, — уверенно заявил Четвёртый. — Он и не из таких передряг вылезал. Я поверю в его смерть только тогда, когда увижу его труп.
— Согласен.
Как только пришло сообщение о пропаже «Русского», Четвёртый сразу вылетел к месту событий. К моменту прибытия там уже находился Савельев, координирующий поиски пропавшего флагмана. Ударная группировка перетряхнула половину космоса в той системе, но ни крейсера, ни следов его гибели найти так и не удалось. Флот Инсектората покинул систему практически сразу после того, как обнаружил себя. Видимо, пауки рассчитывали атаковать Дэльфи или в разгар боя с эскадрой Мерхна, или сразу после. В любом случае их Владетель не стал губить понапрасну флот в бою с многократно превосходящими объединёнными силами союзников и в срочном порядке отвёл корабли из системы. Поэтому ничто не мешало проведению идентификации на месте предполагаемой засады. Но фрагментов гибели «Русского» не было найдено даже на субмолекулярном уровне. Совместная экспертная группа Содружества и Империи сделала однозначный вывод: никаких свидетельств гибели флагмана не обнаружено. Но на закрытом собрании Совета, состоявшегося на следующий день, оказалось, что в гибель Командующего не верят только Древние. Совет, единогласно постановивший объявить Содружеству об отсутствии оснований считать Командующего погибшим, на самом деле не верил в его спасение, это было хорошо заметно. Четвёртого подобные пораженческие настроения немало удивляли. Конечно, наивность гражданских была объяснима, но всё равно, не стоило хоронить людей раньше времени. На войне случается всякое. Он вспомнил, сколько раз бывало, что человека считали погибшим, потому что кто-то видел его смерть, а после он обнаруживался живым, а иногда даже и здоровым. А тут никто ничего не видел, и даже следов гибели не нашли. А ведь искали дэльфийские спасатели. Как можно в такой ситуации считать факт гибели доказанным, ему было решительно непонятно.
— Приближаемся, — прозвучал голос пилота. Четвёртый взглянул на карту и молча покачал головой.
— Планета настолько сильно изменилась? — перехватил его взгляд учёный. — Здесь раньше был архипелаг. Земля Франца-Иосифа, кажется.
— Нет, — отрицательно кивнул отец. — Она была восточнее. Тут, скорее всего, был архипелаг Шпицберген.
— Хм... — Серебряков-младший даже не дотронулся до консоли, но рядом с картой открылся ещё один экран, изображающий древнюю карту Земли двухтысячелетней давности. — Ты прав. Мы как раз в этом месте.
Он с любопытством посмотрел на отца.
— Как ты определил? Ведь в твоё время рельеф был другой! Катастрофа вызвала сильнейшие сдвиги тектонических плит, все острова ушли под воду, к тому же резкое потепление растопило полярные льды, уровень воды в Мировом океане значительно повысился. У нас холодных океанов не осталось, дельфины из экспедиции Дэльфи плавают без термозащиты, а ведь раньше тут были сплошные льды! И вдруг ты так хорошо сориентировался, это как так?
Четвёртый укоризненно поглядел на сына.
— Ты бы лучше поменьше напрягал эти свои мозговые клетки, которыми ты управляешься с электроникой, когда есть возможность нажать на кнопки руками! — сердито проворчал он. — Зачем лишний раз перетруждаешься? Учти, если придётся, я лично буду сидеть с тобой в регенераторе!
Серебряков-младший весело отмахнулся.
— С тебя станется! Не беспокойся, папа, эта мелочь ни на что не повлияет. Я нахожусь в трёх вычислительных емкостях одновременно, так что такой нагрузки, — он кивнул на развёрнутую голограмму, — я даже не почувствую!
— По моим данным, не в трёх, а в одиннадцати, — спокойно отпарировал Четвёртый, — две из которых в пространстве Дэльфи. — Серебряков-младший срочно заинтересовался изображением воды, приближающейся к корпусу снижающегося судна. — Юн ты ещё, чтобы отца обманывать!
— Папа, ты не ответил на вопрос. Это не вежливо! — попробовал уйти в сторону учёный.
— И не пытайся заговаривать мне зубы! — не унимался Четвёртый. Серебряков-младший покорно вздохнул, признавая своё поражение, и посмотрел на отца виноватым взглядом. Мимо их судна беззвучно пронеслось звено истребителей, и Четвёртый проследил взглядом скользящие по поверхности воды хищные тени:
— Юго-восточнее отсюда был остров в те времена. Новая Земля назывался. Там был один из основных наших ядерных полигонов, одно время мне приходилось там часто бывать по службе. Вот и запомнилось место на карте, хоть теперь до ближайшей суши пару тысяч километров.
Судно плавно вошло в воду и начало погружение. Члены экспедиции принялись готовиться к выходу, и в салоне поднялась деловая суета. Несколько человек направилось в трюм — к технике и оборудованию. Серебряков-младший встал с кресла.
— Папа, мне надо заняться работой. Я понимаю, что ты заботишься о безопасности всех нас, но давай договоримся сразу: ты вмешиваешься только в случае экстренной ситуации, во всех иных случаях, если нам потребуется ваша помощь, я тебя вызову сам. Не мешай работе, хорошо?
— За кого ты меня принимаешь? — обиженно заявил Четвёртый и, не дожидаясь ответа на этот риторический вопрос, гордо направился в шлюзовой отсек.
Место обнаружения загадочной формы жизни располагалось на глубине девятисот метров и представляло собой часть вершины подводной горы, некогда бывшей сушей и погрузившейся в море в результате смещения тектонического массива, вызванного Катастрофой. В настоящий момент всё водное пространство вокруг вершины было заполнено всевозможными научными агрегатами, осветительными установками, подводными аппаратами, людьми в скафандрах и сотрудниками дэльфийской научной экспедиции. Среди этого нагромождения техники, зависшей в толще воды в состоянии нулевой плавучести, бодро носились дельфины. Серебряков-младший вышел из шлюза судна и запустил движители скафандра в подводном режиме. Далеко плыть не пришлось, его прибытия ожидали уже давно, и пилот постарался подойти как можно ближе к энергетическому пузырю, окутывающему штаб экспедиции. Внутри энергощита всё было заполнено водой. Так как вода являлась родной средой обитания для Дэльфи, то с самого начала людьми была принята именно такая форма подводных станций, являющихся совместными объектами. Это позволяло Дэльфи комфортно чувствовать себя в земном океане. Специалисты же Содружества имели на вооружении специально разработанное Серебряковым для этих целей снаряжение, обеспечивающее уверенную работу на любых глубинах. Обмен приветствиями состоялся практически у порога, где Серебрякова-младшего уже встречало руководство экспедиции.
— Прошу вас, Андрей Андреевич, — академик Ииаао жестом указал ему на огромный пульт управления, висящий прямо в центре сферы энергощита. — Случай прелюбопытнейший, надо заметить! К сожалению, ближе развернуть лаборатории невозможно — субстанция начинает похищать энергию, отчего становится сильнее, и её сопротивление усиливается.
Серебряков-младший подплыл к огромным экранам, выращенным, похоже, из медуз или чего-то очень похожего. Возле консолей управления зависло множество человеческих и дэльфийских специалистов. Эфир был плотно заполнен рабочими переговорами, и автоматика сама распределяла свободные каналы. Серебряков-младший подозрительно огляделся, но отца рядом не оказалось. Сразу по прибытии Четвёртый умчался к своим подчинённым. Вот уж кому сейчас не позавидуешь, мельком подумал учёный и сосредоточился на деле.
— Это место привлекло наше внимание ещё месяц назад, — рассказывал Дэльфи, — как вы помните, именно этот район оказался весьма сложным для фагобактерии. Она оказалась совершенно бессильной перед заражением. Сегодня у нас, так сказать, дошли сюда руки. Но первая же группа, прибывшая в район, столкнулась с проблемой. Практически сразу же вышло из строя всё оборудование, с рабочими дельфинами пропала связь, их пришлось собирать по старинке — голосом.
Серебряков-младший взглянул на мониторы повнимательней. Действительно, операторы дельфиньих групп в настоящий момент не использовали устройства связи. Впрочем, речевое общение ничуть не затрудняло дело — дельфины, одни из первых прирученных тысячелетия назад народом Дэльфи домашних животных, прекрасно ориентировались по голосам своих хозяев. Учёный удовлетворённо кивнул. Это облегчает задачу.
— В данный момент уверенно можно сказать только то, что обнаруженная форма жизни представляет собой плотную студнеобразную субстанцию тёмно-зелёного цвета, активно поглощающую энергию, — продолжал объяснять дэльфийский коллега. — Эта субстанция полностью покрывает собой участок горы, который и был нами локализован. Сбор информации серьёзно затруднён. Едва мы приближаемся к ней с какой-либо аппаратурой, как субстанция начинает поглощать её энергию, каким-то образом перенаправляя потоки. Аппаратура сразу же прекращает работу, а дальность действия субстанции возрастает.
Он жестом указал на одну из огромных сборок экранов, отображающую многочисленные научные выкладки и диаграммы.
— Но даже те параметры, которые нам всё же удалось снять с безопасного расстояния, более чем любопытны! Вот, взгляните, коллега!
Группа учёных расступилась, пропуская руководителей ближе, и началось обсуждение. Через несколько минут Серебряков-младший сделал жест, прося тишины.
— Ситуация нестандартная, но всё же кое-что мы можем предпринять прямо сейчас. Я частично предвидел вероятность возникновения осложнений подобного характёра, поэтому мы привезли с собой оборудование, которое будет подключено к питанию древним способом — по проводам. Мы разместим
