— Что нам делать? — посмотрела на него Алиса.
— Предлагаю попросить прощения, — пожал плечами Алекс. — Пообещаем, что больше так не будем и впредь постараемся вести себя хорошо: не бегать по лужам и не кидаться камнями в окна.
— Алекс!
— Что? — он удивлённо поднял брови. — Сделать мы им всё равно ничего не сможем, даже если бы с нами была вся Ударная группировка. К тому же я уверен, что если бы нас хотели уничтожить, они сделали бы это уже давно.
— Может, они сейчас выходят на рубеж атаки! — не унималась Алиса. — Дальность их оружейных систем очень ограничена! Мы всегда наносили удар первыми, когда начинался бой!
— С кораблями такого типа мы ещё не встречались, — заметил Тринадцатый. — Не думаю, что их возможности хуже наших. Перенеси всю энергию на щиты передней полусферы, это всё, что мы можем сейчас сделать. Будь готова к маневру уклонения. Но постарайся не спровоцировать их.
Пока Алиса выполняла его указания, индикаторное пространство выдало новые данные.
— Нас сканируют, — сообщила Алиса. — Похоже, тот, большой.
— Попробуй просканировать сама.
Алиса несколько секунд возилась с сенсорами, после чего разочарованно облокотилась на спинку кресла.
— Бесполезно, — она наморщила носик, и её волосы приняли рыжий оттенок, выражая недовольство. — Силы сенсоров не хватает, чтобы преодолеть сопротивление большого корабля. А тот, второй, и вовсе словно не существует.
Тринадцатый только хмыкнул в ответ. Тем временем корабли Мерхна закончили сканирование и, развернувшись, начали неторопливо удаляться.
— И всё? — удивилась Алиса. — Ничего не понимаю! Что происходит?
— Ничего, как видишь, — пожал плечами Алекс. — Они узнали, что хотели, и возвращаются. По крайней мере, мы не признаны опасностью, так что можно радоваться. — Он посмотрел на её рыжие волосы и насмешливо улыбнулся: — Поменяй на что-нибудь более весёлое.
— Издеваешься? — подозрительно посмотрела на него Алиса. — Чёрный подойдёт? Или ярко-зелёный? — Она изменяла цвет волос один за другим.
— Получишь! — заявил Алекс.
— Обещаешь? — Алиса показала ему язык. — Я готова! — Её волосы побелели.
— Делом надо заниматься, — Тринадцатый погрозил ей пальцем. — Угодили чёрт знает куда. Как выбираться будем, эксперт-командор?
— Не знаю, — она пожала плечиками. — До пространства Содружества грубо двадцать пять тысяч световых лет. До ближайшей системы Дэльфи поменьше, но нам это ничем не поможет. Нашей актинии не хватит, чтобы туда добраться, она не вынесет такой нагрузки. Можно прыгнуть в пространство Ваарси, подождать восстановления ресурса, прыгнуть к Инсам, подождать ещё, прыгнуть дальше — и так до самого дома. Если коротышки с пауками не выловят нас в точках восстановления, то через годик, думаю, будем дома.
— Хренасе, — удивился Тринадцатый. — Может, лучше тогда пешком пойдём? Чего мелочиться!
— Алекс, у нас тяжёлый ударный крейсер ближнего радиуса действия, предназначенный для войсковых операций, а не торговец или исследователь, укомплектованный для дальних полётов в глубокий космос. — Алиса развела руками: — Тут я ничего не могу поделать.
— Угу, — подвёл итог Тринадцатый. — Когда будем дома, напомни мне, что я собирался пристыдить младшего Серебрякова за недостаточно высокую скорость изобретения им всего на свете.
В этот момент на сфероиде тактического анализатора вспыхнула новая отметка.
— Фиксирую образование искривления в локальном участке пространства! — доложила Алиса. — Кажется, это тот самый переход, что открывают Вузэй! Далековато от нас...
— Дай изображение! — потребовал Алекс.
Обзорный экран выдал картинку искривления, медленно трепещущего на самой окраине маленькой системы Мерхна. Ближайшие из мелких кораблей ринулись к порталу, словно пираньи на добычу. Спустя мгновение к искривлению неслось уже добрых четыре десятка малышей. Но точка перехода закрылась, едва в неё влетели первые пять-шесть кораблей. Всё заняло не больше тридцати секунд. Остальные Мерхны ещё некоторое время крутились в зоне, ещё недавно содержащей пространственное искривление, после чего вернулись к своим занятиям в общую массу заполняющего систему флота.
— Так вот, значит, как они это делают! — воскликнула Алиса. — Вы с Андреем были правы: Вузэй провоцируют агрессию! Если бы нам удалось найти способ, мы могли бы открыть переход прямо в центре системы и выплеснуть эту лавину и на пауков, и на чешуйчатые хвосты Вузэй!
— Какая ты кровожадная! — усмехнулся Тринадцатый. — Ещё ничего не известно наверняка, а ты уже собралась скормить Мерхнам две галактики.
— Это, между прочим, лишь расширение твоей идеи! — возмутилась Алиса. — И это лучше, чем губить своих людей в бесконечной войне с Инсекторатом. Триста миллиардов пауков — слишком много для нашей галактики. А теперь оказывается, что им ещё и помогают Вузэй!
— Не всё так просто, солнце, — Алекс покачал головой. — Не говоря уже о том, что нам неизвестен механизм вызова Мерхнов. Скажи, почему они не прыгают сами?
— Ну, не знаю, — ответила Алиса. — И что? Может, они ленивые! Или просто не имеют такой технологии! — Она кивнула на обзорные экраны: — Вот и расплодились так, что забили систему! А как открывается переход, так и бросаются на всё, что движется!
— Что ж они тогда не бросились на нас? — Тринадцатый покачал головой. — Нет, тут явно что-то другое. Я согласен, маленькие корабли могут и не иметь оборудования, открывающего точки перехода. Но непохоже, чтобы столь развитая цивилизация вообще не имела возможностей покинуть собственную систему. Если бы они были кровожадны, хотя бы так же, как ты сейчас, они уже захватили бы половину галактики. По-моему, ответ лежит где-то в плоскости вопроса «почему нас не тронули». Как-то подозрительно быстро они потеряли к нам интерес, ни о чём не спросили, ничего не сказали, даже не выгнали...
На тактическом анализаторе снова вспыхнула отметка.
— Ещё один портал, — объявила Алиса. — Практически на другом краю системы.
Получить оттуда изображение было невозможно, и люди принялись наблюдать за развитием событий по отметкам сенсоров, выводимых системами обнаружения на сфероид тактического анализатора. На этот раз точка перехода открылась не так далеко к краю системы, и в образовавшееся искривление успело влететь сразу десятка полтора мелких кораблей Мерхнов. Исчезла точка перехода так же быстро.
— Может, рискнём ещё раз и прыгнем с ними? — задумчиво произнёс Тринадцатый.
— Точки перехода закрываются слишком быстро, — Алиса отрицательно кивнула головой. — Мы не успеем к ним, слишком далеко.
— Что ж, тогда подождём, может, появится что-то поближе, — решил Алекс. — Что показывает оборудование Андрея?
Алиса вывела сводку.
— Переход, через который мы сюда попали, был открыт с корабля Вузэй, этот факт уже доказан, — Алиса быстро пробегала глазами строки научных выкладок, густо заполнивших экран. — Корабли Мерхна не имеют к этому никакого отношения. Это если в двух словах. Остальное имеет смысл для учёных, нам это мало чем может быть полезно сейчас.
Сидящему на плече мышонку наскучило смотреть на цифры и он сообщил, что хочет спать. Тринадцатый пробежался пальцами по внутренней стороне запястья, набирая код на консоли управления бронекомбинезоном. На груди образовался небольшой шов, и ушастый комок, превратившись в бесформенную тряпку, ловко стёк внутрь. Тринадцатый подождал, пока Чебурашка примет своё любимое положение на грудной мышце, и ввёл следующую команду. Бронекомбинезон заплавил шов и сделал поправку на увеличившийся объём носителя. Мышонок перестал шевелиться, и Алекс прислушался к его эмоциям.
— Я завидую его способности засыпать и просыпаться мгновенно! — сказал Тринадцатый.
— Уже спит?
Алекс кивнул.
— Ему всё нипочем, — улыбнулась Алиса. — В этом вы с ним похожи. Приходится мне постоянно переживать за всех сразу! — Она стала серьёзной: — Как ты думаешь, сколько нас здесь будут терпеть?
— Самому интересно, — качнул головой Тринадцатый. — С их стороны было бы очень любезно отправить нас обратно. Но, похоже, хозяевам на нас плевать. — Он слегка прищурился: — Как невежливо! Ну никакого чувства такта!
— Может, они ждут, когда мы сами уйдём? — предположила Алиса. — Вдруг у них так принято, давать пришёльцам какое-то время для отхода. Вот они подождут ещё немного, посмотрят, что мы не уходим, им это надоест, тогда они нас и сожгут!
— Нет, не думаю, — Тринадцатый продолжал рассматривать изображение системы на экранах. — Что-то не вяжется, чего-то мы не поняли.
Он немного помолчал и продолжил:
— Перед тем, как сюда попасть, мы участвовали в бою и уничтожили два их корабля, а тут про это никто и не вспомнил. — Алекс посмотрел на Алису: — Ты бы забыла просто так о пришёльцах, уничтожающих твоих соплеменников?
— Ну,... может, у них законы такие? Кодекс чести какой-нибудь, — предположила Алиса. — Мы же защищались! И они сильнее нас, может, им не почётно убивать слабых? Кто их поймёт, они же механоиды, что там у них в головах. Если у них вообще есть головы.
— Возможно, ты и права, — он вновь смотрел на заполненную кораблями загадочную систему. — Но всё равно нелогично оставлять в родной системе если не враждебный, то как минимум недружественный корабль. Хотя, конечно, если на нас не обращают внимания, это ещё не значит, что за нашими действиями не следят. Всё равно что-то не складывается.
Тринадцатый развернулся к Алисе.
— У нас сегодня обед будет? — с напускной серьёзностью спросил он. — Есть хочу, поэтому предлагаю на время приёма пищи отложить размышления о глобальной опасности, тем более что завтрак сегодня отменился.
— Я всё ждала, когда же ты вспомнишь! — весело хихикнула она. — А как же полная система Мерхнов? У нас вроде бы война?
Тринадцатый пожал плечами.
— Ты же знаешь, война войной, а обед по распорядку.
В этот момент тактический анализатор вновь оповестил об открытии точки перехода. На сей раз она открылась практически там же, где и предыдущая. Но картина оказалась несколько иной: едва пространственное искривление сформировалось, как из него в систему один за другим выскочили с десяток малых кораблей Мерхна.
— Похоже, из набега вернулась уцелевшая часть какой-то эскадры, — предположил Тринадцатый. — Кто-то успешно отразил нападение.
